第172章 战略转向（1/2）
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元狩四年十二月初八，队伍离开定远城的第三天。
雪停了。
风卷着雪沫子，刮在脸上像细沙打，疼得慌。天是灰扑扑的铅灰色，压得很低，像是随时都能再砸下一场雪。
队伍踩在半融半冻的雪泥里，咯吱咯吱往前走。先锋骑兵的甲叶上凝着薄冰，反射着惨淡的天光，像一队移动的冰雕。辎重车的车轮碾过雪泥，留下两道深深的辙印，蜿蜒着从身后的雪原里延伸过来，又钻向前方灰蒙蒙的天地交界线。
刚出北境地界，景象就全变了。
往北，是刚收复的北境十九城，村落整饬，田地里虽然覆着雪，却能看出平整的田垄，路边的驿站都有人值守，每隔十里就有烽火台，士兵站在台上，挺着枪，老远看见队伍就挥手示意。百姓虽然穿得破旧，可眼里有光，看见军队过，会站在路边鞠躬，知道这是护着他们的兵。
可一脚踏进东境与澜沧大裂谷之间的缓冲地带，像一脚踩进了另一个世界。
田地荒了。
地里长满了枯黄的蒿草，比人还高，风一吹，哗啦啦响，像无数只手在招摇。田埂塌了，水渠早就干得裂了大缝，像一张张干裂的嘴。偶尔能看见废弃的犁耙，锈成了废铁，歪在田埂边，半截埋在雪里。
村落空了。
土坯房塌了一半，屋顶露着天，门板歪歪扭扭挂在门框上，风一吹就吱呀吱呀晃，像鬼哭。院子里的水井干了，辘轳锈得只剩根铁棍，垂在井口。有的人家院墙都塌了，荒草从院子里长到院外，连路都快埋住了。
沿途走了几十里，连个人影都看不见。
只有风卷着枯草的声音，只有队伍行进的脚步声、车轮声，单调，又死寂。
秦骁骑在马上，走在队伍最前面。
玄色披风上落了层薄雪，肩线绷得笔直。他目光从路边的荒村、废田上一一扫过，脸上没什么表情，可握着缰绳的手指，却慢慢收紧，指节泛白。
他见过更惨的。
年初定远城被围，城外尸横遍野，村镇烧成白地，那是蛮族劫掠的，是外敌毁的。
可这里呢。
这里是大凛的疆土，是东境州县的辖地。
没有外敌劫掠，没有兵灾战祸，就这么荒了，就这么空了。
人都去哪了？
逃了。
逃荒，逃税，逃那些如狼似虎的胥吏。
朝廷的政令到了东境，就剩了收税两个字。灾年不减租，荒年不赈济，百姓活不下去，要么拖家带口往北逃，往靖王的北境逃；要么往山里钻，往澜沧大裂谷里钻，落草为寇，占山为王。
好好的地界，就这么成了三不管的荒地。
秦骁喉结动了动，没说话。
他勒马停了一下，回头望了一眼。
队伍像条黑色的长龙，从雪原里蜿蜒过来，军旗在风里猎猎响，绣着“靖王”两个字的大旗，飘在最前面。
他带的不只是军队。
是带着活路来的。
“东家，前面就是沙河驿了。”岳铮打马过来，声音压得低，“废弃好些年了，就剩个空架子。要不要在那儿歇脚，让弟兄们喝口热汤？”
秦骁收回目光，点头：“嗯。歇半个时辰。”
“好嘞！”
岳铮应了声，打马往前去安排。
蹄声哒哒，打破了荒野的死寂。
沙河驿果然只剩个空壳子。
院墙塌得只剩半截，驿站的门窗早被人拆走当柴烧了，就剩个土坯的空架子，站在路边，像个没牙的老人。院子里长满了枯草，齐腰深，踩上去沙沙响。井台上的辘轳锈成了废铁，井里早就干了，井底落满了枯叶和碎石。
士兵们麻利地清出一片空地，捡了枯枝干，点起篝火。火苗“轰”地一下窜起来，舔着干燥的柴枝，噼啪作响。橘红色的火光映着士兵们的脸，总算给这片死寂的荒地，添了点活气。
伙头兵架起小锅，化雪烧水，准备做点热食。
苏沐雨从马车上下来，裹了裹披风。
坐了大半天车，骨头都坐僵了。她踩着雪泥往前走，活动活动手脚，刚绕到驿站后墙，脚步猛地顿住。
墙角缩着个人。
准确说，是个老妇人。
衣衫褴褛，破棉絮都露在外面，头发花白，像一蓬乱草，沾着草屑和雪沫。她蜷缩在墙根避风的地方，怀里紧紧抱着个蓝布包袱，裹得严严实实的。一动不动，像是冻僵了，又像是已经死了。
苏沐雨心里一紧，快步走过去。
蹲下身，她先伸手探老妇人的鼻息。
气很弱，丝丝缕缕的，还有温度。再摸额头，烫得吓人。
“方菇！”苏沐雨回头喊，声音不高却急，“拿我药箱来！快！”
“哎！”
方菇提着药箱跑过来，大妮拉着二丫跟在后面。二丫探着脑袋好奇地看，大妮却眉头微微一皱，下意识地侧身，把妹妹挡在身后一点。
她看着墙角缩着的祖孙俩，像看到了几个月前，躲在石岗寨废墟里的自己和妹妹。
也是这样，冻得发抖，饿的发晕，不知道能不能活过明天。
苏沐雨没注意这些。她打开药箱，先取出银针，手指快速捻动，对准老妇人的人中、合谷几处穴位扎下去。手法稳准，是她练了无数次的急救针法。
又翻开老妇人的眼皮看了看，瞳孔有点散，烧得太厉害了。
“大娘？大娘？”她轻声唤。
老妇人没反应。
苏沐雨转身，从药箱里翻出退热的药材，递给方菇：“去，用雪水熬，快。”
“好！”方菇拎着药包就往篝火那边跑。
苏沐雨没闲着，伸手去解老妇人怀里的蓝布包袱。
包袱裹得很紧，老妇人哪怕昏迷了，都攥得死死的。苏沐雨费了点劲才解开，里面的东西露出来的时候，她的心猛地一揪。
是个孩子。
三四岁的小男孩，瘦得皮包骨头，脸颊凹陷，嘴唇干得裂了血口子，眼睛紧紧闭着，小脸蜡黄蜡黄的。呼吸细得像游丝，不仔细摸都察觉不到。
苏沐雨伸手摸孩子的额头，比老妇人还烫。
再解开小衣服看，肚子胀鼓鼓的，按压的时候孩子哼唧了一声，声音细得像蚊子叫。
痢疾，加严重营养不良，脱水了。
苏沐雨脸色沉下来。
这么小的孩子，拖成这样，已经到鬼门关了。
“方菇！盐水！加一点点糖，温的，快！”她头也不回地喊，声音里带着点急，却依旧稳。
她重新拿出银针，更细的毫针，对准孩子指尖、虎口的穴位，轻轻捻进去。力度很轻，却精准，用来激发孩子体内仅剩的生机。
方菇很快端着一碗温盐糖水跑过来，冒着点白汽。
苏沐雨接过，用小勺舀了一点点，撬开孩子的小嘴，一滴一滴，往舌尖上滴。
一开始，孩子没反应，像个布娃娃。
苏沐雨不急，就一滴一滴耐心喂。
滴了十几滴，孩子的喉咙忽然动了一下，很轻，跟着本能地咽了一下。
苏沐雨心里一松。
有反应就好。
她继续喂，一勺一勺，慢而稳。
老妇人就是这时候悠悠醒转的。
她睁开眼，浑浊的眼睛迷茫了好一会儿，才聚焦在苏沐雨脸上。看见面前的年轻女子穿着干净的棉袍，手里拿着勺子，正给她孙子喂水。
她愣了愣，眼泪一下子就涌了出来，顺着满是皱纹的脸颊往下淌，冻得生疼。
“姑娘……”她声音哑得像砂纸磨过，伸手死死抓住苏沐雨的手腕，力气大得不像个病弱的老人，“求求你……救救我孙子……救救他……我就剩这么一个根了……”
“大娘你别急。”苏沐雨放缓了动作，回头冲她笑了笑，声音温温柔柔的，却让人莫名安心，“孩子没事，就是脱水了，补点水，吃了药就好了。你也发烧了，等下也喝药。”
老妇人摇着头，眼泪掉得更凶：“没用……没用的……我们……我们就是逃荒的……死了……就死了吧……”
她絮絮叨叨，哭着说起了自家的事。
她家是前面沙河县的，儿子儿媳都是种地的。前年东境加租，一亩地要交三斗粮的税，收粮的胥吏还踢秤，明明交够了说不够。儿子没办法，跟着同乡去裂谷里贩货，想赚点钱交税，结果遇上黑风洞的人劫道，人没了。
儿子一死，儿媳改了嫁，走了，就剩她和小孙子柱子。
今年秋天闹蝗灾，庄稼收了不到三成，税吏照样上门逼税，把家里仅有的半袋粮都扛走了。村里的人都逃了，往北边逃，说北境靖王殿下仁政，免赋税，还给百姓分地，修水利，饿不死人。
她也带着孙子逃，想往北走，去靖王的地界，讨条活路。
可年纪大了，又带着孩子，走得慢。半路她就发起烧来，干粮也吃完了，冻饿交加，躲在这驿站里，以为就要死在这了。
“姑娘……你是好人……”老妇人哭着，“要是……要是我们早知道靖王殿下过来了……我们就不用跑了……”
苏沐雨听完，沉默了很久。
她回头，看向不远处。
秦骁正站在篝火边，和岳铮说话。火光照着他的侧脸，一半明一半暗，身姿挺拔，像一杆立在荒原里的枪。
她转回来，握住老妇人的手，手很凉，她用自己的手给她捂着，声音温柔却坚定：
“大娘，不用往北跑了。”
“靖王殿下就在这里。他带着我们，就是往东边去，去裂谷那边。以后那边的地，也归靖王管，也会像北境一样，减赋税，修水利，让你们有地种，有饭吃。”
“您要是信得过我，就跟我们队伍走。我保证，您和柱子，都有热饭吃，都能把病养好。”
老妇人怔怔地看着她，看了好半天。
眼泪又涌出来，这一次，不是绝望，是活过来的劲儿。
她挣扎着要起身磕头，被苏沐雨一把扶住。
“使不得……使不得姑娘……你是活菩萨啊……”
“大娘别这么说。”苏沐雨扶她坐好，“应该的。”
队伍重新上路的时候，马车上多了一老一小。
杜红梅给带的干粮、炒米，熬了稀粥，给祖孙俩慢慢喂下去。孩子精神了点，睁着圆溜溜的眼睛，好奇地看着车里的人。二丫把自己的麦芽糖分给他半块，他攥在手里，舍不得吃。
秦骁骑马走在队伍最前面，沈清秋策马跟在他旁边。
两人沉默着走了一段路，只有马蹄踏雪的声音，单调，又安静。
“这一路过来，”沈清秋先开口，声音不高，刚好能让秦骁听见，“路过七个村子，六个都是空的。剩下一个，就剩几个走不动的老人，守着破房子，等死。”
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