第101章 举步维艰（2/2）

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罗艺练到最后，衣背已被汗水浸透。他收住枪势，将长枪往地上一顿，稳了稳气息，随后走到秦旭席前，伏身叩首，恭声道：“小人浅陋，今日在太宰爷面前献丑了。”

秦旭垂目看他，脸上已有笑意。他沉吟片刻，向左右吩咐道：“此人枪法颇有可观。去门房支十两散银，赏他作路费。”

家人忙应声而去。两个童儿上前搀扶秦旭。秦旭起身时，又看了罗艺一眼，似还有话未说，终究未在众人面前多言，只由童儿扶着转入府中。

不多时，府中家人端来一只浅笸箩，里面盛着散碎银子。那家人走到场边，扬声道：“太宰爷赏罗艺十两银子，替他开个好彩。”

话音未落，他将笸箩向场中一扬。碎银在日光下散成点点白光，落地时声响清脆，像一阵银雨洒在尘土之上。围观众人见太宰赏得厚重，顿时又起喧声。有人笑道：“太宰爷已赏，咱们若空看一场，倒显得没情分。”

于是铜钱、碎银陆续抛入圈内，叮当之声密如急雨。罗艺连连向四面作揖，口中道谢，心中却潮涌难平。他离乡六七年，走南闯北，受过冷眼，饿过肚腹，病倒客店时也曾悔恨。今日不过一场枪，却得金陵众人如此捧场。他不禁暗想，若往日处处能有今日境遇，自己早已积下盘缠，何至于至今不能回姜家屯与妻子团圆。

他正弯身拾钱，场外忽有人高声喊道：“卖艺的，且慢，我有件东西落在场里，你替我寻一寻。”

罗艺抬头望去，见说话的人挤在外层，神色焦急。他问道：“尊驾落了何物？”

那人拍着衣襟，苦着脸道：“我今日急用银钱，把被褥当了二两银子。方才看得高兴，随手往场里抛钱，竟把当票一并裹进去了。你替我寻出来，我还指望赎它过夜。”

众人听了，都哄然笑起来。有人在旁打趣道：“人家连被褥都赏进去了，咱们更不好空手。”

笑声过后，又有不少人往圈中抛钱。罗艺也忍不住笑了笑，低头在银钱间仔细翻找，果然寻出一张折皱当票，双手递还那人。那人连声道谢，众人又是一阵笑语。罗艺收好银钱，心中喜意未散，却忽听东南角人群外传来粗哑的喊声。

有人在人群外挤着向里走，嘴里含糊地叫众人让开。围观者中有认得他的，纷纷避让，口中称他一声“爷”。人群分出一条窄路，一个身穿青布号坎的人歪歪斜斜走进场来。

罗艺抬眼打量。此人身量约七尺，头戴卷檐笠，灰布衣裤外罩着青布号坎，前胸白布上写着“地方”二字。腰间系一根骆驼毛绳，绳上悬着砂酒壶。面色黑黯，额头尖窄，腮帮瘦削，下巴如锥，鼻子塌短，两道细眉下嵌着一双小眼，目光斜睨，嘴角歪撇，胡须稀疏。走路时脚下虚浮，似醉非醉，身上酒气隔着数步便能闻见。

那人进了场，先不看罗艺，反而低头在地上扫视。随后他摇摇晃晃抬起脸，舌头有些打结，冷笑道：“卖艺的，你在此处摆场，可曾拜过此地山神土地？可曾问过我三爷？你打听打听，我三爷是什么人。说来惭愧，我自己也未必说得清楚。”

围观者听他醉言醉语，有人偷笑，有人却不敢出声。那地方目光忽然落在地上一块二钱来重的碎银上。他弯腰捡起，放在掌中掂了掂，笑道：“今日撞见喜气，这块银子便归三爷吃杯酒。”

说罢竟将银子揣入怀中。

罗艺原本正满心欢喜，见此人当众取走赏钱，顿时脸色一沉。他上前一步，按住心中火气，沉声道：“这位老爷，大伙赏的是小人的辛苦钱，你无故取走，恐怕不合道理。”

那人斜眼看他，酒气扑面，冷笑道：“谁许你在此处摆场？我取一块，已是便宜你。”

罗艺眉头紧皱，道：“旁的话且不论，请把银子还我。”

那人把胸脯一挺，摇摇晃晃地问道：“若我不还，你待怎样？”

罗艺声音冷了下来：“你若执意不还，我只好动手取。”

醉地方忽然大笑，笑声尖涩。他抡起右臂，拳头劈面向罗艺打来，口中还骂道：“一个卖艺的，也敢在三爷面前逞强。”

罗艺侧身半步，左手拨开他来拳，右掌随势推出。本只想将他逼退，岂料心中怒气未敛，掌力发得重了些，正中那人胸口。那人连退数步，脚下踉跄，仰面摔倒在地。众人起初还以为他醉倒，待见他口中涌出一口鲜血，身子抽搐两下便不动了，场中顿时静了一瞬。

随即有人惊呼：“死人了。”

这声一出，人群立刻乱了。有人往后退，有人探头看，有人高喊卖艺人打死了地方。罗艺站在原地，望着地上那人，脸色渐白。他暗暗惊悔，自己一怒之下用了问心掌，这掌力本就伤内腑，怎能向一个醉人施展。好不容易在金陵得了一场好彩，转眼却闯出人命，莫说钱财难保，只怕连性命也要搭上。

他正怔住，东面又匆匆来了四个地方。几人挤入场中，先蹲下去呼唤地上之人，连叫几声不应，伸手一探鼻息，脸色齐变。其中一人抬头厉声问道：“是谁下的手？”

罗艺缓缓上前，双手抱拳，声音发涩却仍如实说道：“四位老爷，人是我打的。只是此事说来，既怨我，也有缘由。”

那地方皱眉道：“人已死了，你还说什么既怨你又不怨你？”

罗艺便将方才赏钱落地、那人酒后入场、私取银子、又先挥拳相打之事，从头说了一遍。说完之后，他低头看了看死尸，又向四人问道：“事已至此，小人不敢逃避。该如何处置，请诸位明示。”

其中一个地方叹了一声，望着地上那人，面上也有几分复杂。他道：“此人是我们头儿，平日好占便宜，也常借职分向人索取。今日之事，他先来搅扰，固然不占理。可人命关天，你不该一掌将他打死。没旁的话，你须随我们到衙门走一遭。有理无理，到堂上分说。”

罗艺点了点头，道：“既如此，我随诸位去。”

他俯身将地上的银钱收拢，装入口袋，又把刀枪兵刃捆好，扛在肩上。随后他转身向那几个地方说道：“既是人命官司，诸位若怕我逃，便取锁链来缚我。”

那几人见他说话坦然，并无逃避之意，彼此看了一眼。其中一人道：“你既肯随我们去，也算知理。锁链便不必了。”

他们留下一个人看守死尸，其余三人带着罗艺往东而去。围观的人仍在原地议论纷纷，方才满场喝彩与银钱落地的热闹，顷刻变作惊惶与喧哗。罗艺肩扛刀枪，跟在三名地方之后，心中却沉得如坠石。金陵城街市依旧繁华，车马照旧往来，可他已知自己这一脚，踏入了祸门。

秦旭回到太宰府后，径入后院书房。童儿奉上茶盏，他在书案后坐下，心中仍在回味方才那几路枪法。秦福随侍在旁，见老爷神色沉吟，便小心问道：“老爷，您看那罗艺的枪法，究竟如何？”

秦旭端坐书房，茶烟在案前微微浮动。他听秦福问起，目光仍停在窗外，似还在回想府前那一杆枪。过了片刻，他才缓缓开口，语声中带着赞许，也带着惋惜：“福儿，你眼力虽还浅，却也看出了几分。那少年所使枪法，不是寻常江湖把式。这样的本领，若只在街头换几文赏钱，未免可惜。若给他一匹良马，披甲执枪，临阵冲锋，未必不能做一员上将。”

秦福侍立在旁，见秦旭动了惜才之念，便趁势近前一步，低声道：“老爷说得极是。如今北边隋主新开国祚，声势方张，正有南下之意。金陵若要御敌，朝中正缺敢战善战之人。此人既有真本事，老爷何不收在麾下，先作栽培？”

秦旭听罢，抚须一笑，点头道：“你这话说得有理。去，将他唤进府来，我要问问他的身世来历。”

秦福得命，转身出了书房，穿过前院，急步往府门外去。才出大门，他便觉外面喧闹异样，方才围观的人尚未散尽，却不复先前喝彩之声，反有惊惶议论夹杂其中。他挤入人群，一面拱手让人让路，一面扬声唤道：“方才那位使枪的罗兄弟何在？”

走到场中，他忽然看见地上横着一具人身，旁边一名里役守着尸首，脸色发白。秦福心中一沉，忙问：“此处出了何事？卖艺的人去了哪里？”

那守尸里役认得他是太宰府管家，急忙上前行礼，慌声道：“管家大人，方才出事了。我们头儿酒后进场，取了人家赏银，又先动手打人。那卖艺人回了一掌，竟把人打死。眼下已被我们几个人带往衙门去了。”

秦福听完，眉头紧锁，追问道：“往哪条路去？”

里役指向东边，道：“才走不久，往鼓楼十字街方向去了。”

秦福不再多问，转身便追。街上人声车声纷杂，他一路疾走，衣摆被风卷起。将近鼓楼十字街时，前方果见三个里役押着罗艺而行，罗艺肩上仍扛着刀枪包，神色沉重。秦福远远便扬声喊道：“前面几位，且停一步。”

三名里役闻声回头，见是秦府管家追来，只得停住。罗艺望见秦福，心中顿时一动，暗觉危急之中又遇救星，却不敢先开口。

秦福走近之后，先看罗艺一眼，见他面色苍白，便转向几名里役，沉声问道：“你们要将他带到哪里去？”

一名里役拱手道：“管家大人，他打死了人，咱们奉差办事，自然要带去见官。”

秦福脸色不动，语气却压得很稳：“打死人自然不是小事。可我也听明白了，是你们头儿先借酒滋扰，又伸手抢钱。此案并非无因。况且这个人，你们眼下还带不得走。”

那几名里役面面相觑，其中一人问道：“管家大人此话从何说起？”

秦福向太宰府方向一指，缓缓道：“方才太宰亲眼看他演枪，回府后细想，觉得此人面貌眼熟，似与府中旧亲有些牵连，正命我请他入府问话。再者，你们头儿未必当场气绝。我方才摸过，身上尚有余温，说不定还有救。先回去看明白，再作计较。”

三名里役听得心中发虚。太宰府势大，他们不敢违拗，又听秦福说死者尚有余温，便只得随他折回府前空场。到了尸首旁，秦福俯身装作察看，随即直起腰来，向几名里役吩咐道：“人像是未断尽气。来，扶起来，走几步，兴许能缓过来。”

几个里役被他说得发懵，却又不敢不从，忙一左一右将尸身架起。另有一人在后托着腰背。那死人双脚拖地，被三人架着在场边缓缓挪动，靴底与地面摩擦作响，围观众人看在眼里，个个忍住不敢笑。秦福站在旁边，神色一本正经，又道：“慢慢走，不可急。让气血通一通，也许便能醒转。”

他说罢，转身拉过罗艺，低声道：“你随我来。此处让他们照看。”

罗艺心中虽疑，却不敢多问，随秦福离开。秦福如此安排，心中自有算计。讼狱之中素有旧例，尸首倒毙何处，便关乎案情轻重。若人离了原地，便可说当时尚未气绝，不算场中立毙，罪名多少有转圜余地。那几名里役被他支使着架尸行走，已将尸首拖离原处甚远。走了一阵，才有人低声道：“罢了，莫再走了，人早已没气。”

几人这才将尸身放下，留在一旁等候消息。

秦福带罗艺入了太宰府外院门房。罗艺一进门，便再也撑不住，放下刀枪，双眼发红，向秦福深深一揖，声音发颤道：“恩公，今日这条性命，全仗您周全。还求您替我拿个主意。”

秦福看他这般，也不免叹了一声。他按着罗艺坐下，低声道：“你先稳住。方才那人虽有不是，可毕竟出了人命，这事不好遮掩。你怎可一怒之下使重手？”

罗艺低头，满面悔恨，道：“我只想逼他退开，并未存杀心。谁知一掌出去，竟伤了他内腑。如今悔也迟了。”

秦福听罢，向书房方向看了一眼，语气更低：“待会儿见太宰，先莫提此事。老爷方才在书房里还说，要收你作将官。此事若能先定下来，再回头说人命案，便有回护余地。你若一进门便哭丧着脸，叫老爷看出异样，反坏了大事。”

罗艺用袖口拭去眼泪，强自压住心神，点头道：“我都听秦大哥安排。”

秦福又细看他一眼，见他神色稍定，才说道：“把眼泪擦干，腰背挺起。你今日是进府受赏问话，不是上堂领罪。记住了。”

罗艺深吸一口气，重新整了整衣襟。秦福这才领他往后院书房去。穿过廊庑，书房门前花木幽静，与府外方才的喧嚷仿佛隔成两世。秦福在门前轻声通报，随即掀帘而入。

秦旭仍坐在书案之后。罗艺一见他，忙趋前跪下，伏地行礼，声音恭谨而尽力平稳：“太宰爷在上，卖艺人罗艺叩见。”

秦旭见他来了，脸上露出笑容，抬手道：“起来。来人，设座，看茶。”

家人搬来一张椅子，又奉上茶盏。罗艺起身之后，仍垂手站着，不敢就坐，低声道：“小人在太宰爷驾前，岂敢坐下。”

秦旭笑道：“我既让你坐，你便坐。今日不是堂审，只是问话。”

罗艺再行一礼，道：“多谢太宰爷。”

他这才在下首坐了半边，双手放在膝上，神色恭敬。茶香从案边浮来，他却无心去饮，只暗暗压住胸口惊悸，等秦旭开口。

秦旭端坐书案之后，目光在罗艺脸上停了片刻，语气和缓地问道：“你本是何方人氏？”

罗艺听得此问，心中立时一凛。他自卫州而来，已踏入陈国地界，若将家中妻室、亲族一一说出，既显牵连，又恐被疑为北来探事之人。况且方才府前已闯下人命，一旦秦旭生疑，两桩事并在一处，便再无转圜。他垂下眼，恭声答道：“回太宰爷，小人祖籍卫州府姜家屯。”

秦旭又问：“你叫什么名字？”

罗艺仍旧俯首，答道：“小人姓罗，单名一个艺字。”

秦旭手指轻轻叩着案面，接着问道：“家中还有何人？”

罗艺心中念头转得极快，面上却不敢露出迟疑。他抬起头来，神色里带着几分漂泊之人的凄惶，低声道：“小人家中已无亲眷。先父也是走江湖卖艺之人，小人八岁便随父四方奔走，如今二十五岁，仍是孤身飘零，靠这点拳脚枪棒糊口。”

秦旭听罢，神色稍缓，叹道：“如此说来，你也是苦出身。”

罗艺不敢多言，只垂手而坐。秦旭又端详他片刻，目光落到他身旁那杆五钩枪上，问道：“我看你所使乃马上枪法，虽在步下演来，也自成章法。这一路枪是谁传与你的？”

罗艺早已料到必有此问，便将真事削去枝叶，只留可说之处。他起身拱手，恭敬答道：“不敢欺瞒太宰爷。小人旧居隔壁，有一位姜员外，自称蜀汉名将姜伯约之后。姜家祖传枪法，他每日在后花园教两位公子操练。小人幼年失怙，无所依靠，为求一技傍身，便在后花园门上凿出小孔，暗中窥学。如此数年，才得了几分皮毛。”

秦旭闻言，不怒反笑，眼中赞赏之色更浓。他抚须道：“你既能无师自学，窥隙而成，便是天资过人。如此说来，你这一路枪法，果真出自姜维旧传？”

罗艺点头道：“正是。小人虽不敢自称得其真髓，却知这枪不是街头虚架。若太宰爷肯怜我飘零，给我一匹好马、一次效力之机，小人愿执枪上阵，纵入万马军中，也不敢退缩半步。”

秦旭听得胸中一动。他望着眼前这个年轻人，见其虽是卖艺之身，眉目之间却有锋锐之气，言语又不乏胆色，心下愈发坚定。于是他含笑说道：“好。罗艺，明日我便在朝堂之上举荐你为将。只是我此处还有一件私事，要与你商量。”

罗艺忙俯身道：“太宰爷但有所命，小人洗耳恭听。”

秦旭神情温和了些，缓缓说道：“我膝下有一女，名唤秦蕊珠；另有一子，名唤秦彝。我见你人品不俗，武艺又高，将来若得时运，必能成器。若你不嫌，我愿将女儿许配与你。你意下如何？”

罗艺听得此言，身子微微一震。坐在旁边的秦福立刻伸手轻扯他的衣襟，低声催道：“兄弟，还不快谢恩？”

罗艺心中却如乱浪翻起。他想到金陵府前那具死尸，又想到秦旭此刻的提携，若在此时说出自己在姜家屯已有妻室，只怕非但亲事不成，连前头那桩人命也再无人替他遮护。可若应下此婚，姜佩芝在故乡苦候，自己又将置她于何地？他一时骑虎难下，只得先压住心中愧惧，起身离座，跪倒在地，向秦旭叩首道：“太宰爷如此抬爱，小人本是寒微之身，实在不敢高攀。若蒙不弃，小人唯有铭记厚恩。”

秦旭见他拜下，心中甚喜，朗声笑道：“莫再说高攀不高攀的话。你既已叩头，便是我秦家半子。待我奏明圣上，为你请得官职，再择吉日，使你与蕊珠成礼。自今日起，你便不是街头卖艺之人了。”

罗艺磕头谢过，缓缓起身。秦福在旁笑容满面，连声道喜。书房中茶香袅袅，窗外竹影静斜，似乎一切都已顺势而定。

可罗艺站在堂下，心中却忽然痛如针刺。他想起姜家屯西院那一夜，姜佩芝替他收拾刀枪，含泪开门相送；又想起她已有身孕，临别时求他为腹中孩子取名。那一双泪眼，如今仿佛就在面前。秦旭的恩遇固然可救眼下之危，可姜佩芝的情义又岂能轻抛。

他胸中翻覆良久，忽然强作一笑，向秦旭拱手道：“太宰爷，这门亲事，还是罢了吧。”

秦旭笑意顿收，眉头微微一皱。他放下茶盏，目光定在罗艺脸上，语气中已有疑惑：“我既愿招你为婿，你方才也已叩头改口，何以转眼又说罢休？此话从何而来？”