第101章 举步维艰（1/2）
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罗艺别过姜佩芝，趁夜出姜家屯。村外田陌沉黑，寒星照着路旁枯草，他肩上扛着刀枪，怀中揣着盘缠，脚步初时尚急，待离村远了，心中反倒茫然。他并无一定去处，只凭胸中一口气，随路而行。天明之后，又走一程；如此数日，离乡已有百余里，前方现出一处镇店，酒旗斜挂，街市喧杂，人声与车马声在午风里交错。
罗艺先寻客店安顿，将铺盖放下，略作洗漱，便扛了刀枪器械来到镇中最热闹处。街旁有一片空地，近着茶棚与肉铺，往来行人颇多。他将兵刃放下，取出白粉，在地上撒出一个圆圈。有人见他衣着风尘、肩挑刀枪，便停步观望，低声对同伴道：“这少年像是外乡走艺的，不妨看一看。”
人渐渐围拢。罗艺见场中已有些声势，便向四面一拱手，神色郑重，朗声说道：“诸位乡亲，在下行走江湖，凭拳脚枪棒讨一口饭。先打三路拳脚，招一招人气；随后演枪。若诸位看得入眼，再赏几个盘缠。”
他说罢退后数步，舒展筋骨，打了几趟拳，踢了几路腿。拳脚过后，他提起五钩枪，身形一沉，枪势随即展开。梅花七蕊、金鸡三点头、抽屉枪诸般变化，在他手中纷纷使出。枪光绕身，尘土微扬，枪尖忽如寒星连绽，忽又收若潜龙归匣。罗艺自知这是他赖以立身的本事，因而使得格外尽力。
一趟枪毕，他将枪杆往地上一顿，气息微促，向围观众人拱手道：“诸位，在下本事已献，如今该向诸位讨赏。”
围观者多半只是瞧个热闹，见枪法虽快，却看不出其中门道。有人觉得无趣，便先转身离去；一人走，数人随，方才围成的人圈顷刻散了大半。剩下几人也只是站在远处看他收枪，并无人向场中投钱。
罗艺心中一急，追着几步，语气中不觉带了少年气：“诸位既看了，何以一文不赏？莫非在下枪法不入眼？我这一路枪，若有人能道出名目，我便拜他为师。”
那几人听他如此言语，反而面面相觑。一个老者摇了摇头，低声向旁人道：“这少年不像卖艺求赏，倒像寻人较量。”说罢也离去了。
人群散尽，空地上只剩罗艺与一地白粉痕迹。街声仍旧喧闹，却无人再看他一眼。他将枪收起，心中懊恼难当。自己在姜家苦学多年，自负一身真本领，竟连几枚小钱也换不来。
他又往下一处镇店去，仍是先住客栈，再到市集开场。依旧撒圈、拱手、打拳、练枪。枪法还是那般精妙，围观的人也曾聚起，可到讨赏时，众人仍纷纷散去。如此走了一镇又一镇，时日渐久，盘缠日少。半年之后，他离开河南地界，怀中那一百两银子已所剩无几，终至用尽。
一日傍晚，罗艺坐在客店土炕上，望着墙角的刀枪，久久不语。窗外雨后泥腥未散，店中伙计在灶间收拾碗盏。罗艺暗自思量，旁人卖艺能养家糊口，自己有真枪真艺，反倒处处受冷，究竟差在何处。他想了许久，忽然醒悟，自己只会使枪，却不懂江湖卖艺的门道。若不去看别人如何做场，只怕仍要空耗下去。
次日，他把刀枪包留在店中，独自出门，寻到城中一处热闹所在。那里已有走艺之人开场，一圈人围得颇密。罗艺站在外层，凝神细看。
场中卖艺的是一名中年汉子，身旁跟着一个未满十岁的孩子。那汉子并不急着动手，先向四方作揖，言辞流利，声气圆熟。他说起自己这一门枪法来历，如何传自前人，何处曾建奇功，又怎样险中求生，听来宛如一段旧事。围观者原本只是路过，听他说得有趣，便渐渐停住脚。
待人聚得多了，那汉子招手唤孩子近前。孩子上前，仰脸问他有何吩咐。那汉子摸了摸孩子头顶，向众人笑道：“诸位请看，这是我亲生骨肉。今日父子二人练一套枪。戏中有个意思，他权当我多年仇人，昔日害我父亲，我寻了八年有余，今日方在此处撞见。待会儿我枪枪要取他性命，若扎得虚假，诸位只管喝倒彩；若这孩子闪避得灵活，能在枪下寻活路，还请诸位赏一声好。”
众人听得有趣，便都笑着应声。那汉子又拱手向四下道：“好声之后，还有一桩实话要说明。我们一家数口，皆指着这点把式换米下锅。有钱者赏几文，囊中不便者，也请站一站场，添个人气。只怕有人看得热闹时不走，到讨赏时转身便散。那便像一锅饭刚熟，忽然撒进一把沙，自己吃不得，旁人也落不着好处，未免伤德。”
他说完，低头命孩子向北跪下。孩子依言磕头。那汉子指着北面众人，笑道：“这一面请作引路财神，先讨个头彩。”又命孩子转身向东，口中称东面诸位为福星；向西则称贵客；向南则称喜神。四面皆拜过，汉子又半真半玩笑地向人群里作揖，道：“愿看愿赏者是贵人；若只等讨赏时悄悄溜走，我也不怨，只当他来替场中添一阵风。”
孩子在旁配合得伶俐，几句问答引得四周笑声不断。罗艺站在外层，听得心中暗暗惊讶。那汉子的言语并非胡乱闲扯，句句都在留人，既让众人听得有趣，又先把赏钱之事说在前头，使人到时不好意思空手离去。
铺垫既足，那汉子脱去小褂，露出精瘦脊背，提枪向孩子攻去。枪势未必高明，却扎得险象环生。孩子身子灵巧，肩头、两肋、腰腹、裆下，处处在枪尖旁擦过，闪展腾挪，似危实安。围观者看得屏息，连罗艺也不由得凝神。忽然间，那汉子一枪落空，孩子乘势抓住枪杆，矮身一扫，将他踢得翻滚出去。那汉子满身黄土，汗水淌下，却顺势将枪一丢，坐在地上大笑。
他喘了几口气，向众人拱手道：“诸位都看见了，这孩子从小跟着吃苦。谁家若有这么大的儿子，未必舍得叫他滚泥挨枪。今日父子卖力至此，不求多，只求诸位照应些盘缠。”
话音一落，人群中便陆续有人抛钱入圈。铜钱落地，叮当作响，有人赏一枚，有人赏数枚。孩子忙捡钱道谢，汉子也连声称谢。片刻之间，圈内竟积了不少钱。
罗艺望着这一幕，心中大为触动。他暗想，这父子二人的真本事未必胜过自己，招式中还有许多卖弄与翻跌，可人家懂得说话，懂得留人，懂得把一套把式演成一场热闹。自己从前只将真枪实艺一股脑使出，旁人不懂其妙，自然无心赏钱。江湖求食，原来不只靠手上功夫，还须懂人情世故。
自那日起，罗艺便留心各处走艺之人。凡遇开场，他便站在人群外细听，听他们如何招呼路人，如何讲拳脚来历，如何把险招说得扣人心弦，如何先将赏钱说得合情合理。他在客店中独自练习，有时对着墙壁拱手，有时对着空院开口。初时言语干涩，自己也觉别扭；练得久了，渐能说得顺畅。
他仍练枪，却不再一上场便急着显露绝技。到市集中开场时，他先向四方施礼，说些来历，说些艰难，又将枪法中的招式讲得有声有色。待人围得厚了，才提枪演练。练毕再讨赏，虽不至满场铜钱如雨，却也有人肯解囊相助。
日子仍旧清苦，风霜仍在路上，可罗艺总算摸到了一条活路。他渐渐明白，身怀利器而不知世路，仍难立足；真本事若要换作饭食，还须经过人心这一重关。此后他一路卖艺，一路揣摩，言辞与枪法相互磨砺，终于不再像初出姜家屯时那般处处碰壁。
自此以后，罗艺在江湖上行走渐久，见闻也渐渐开阔。起初他投宿客店，不过是遇店便歇，遇镇便演；后来才知行路之人各有门径，便常寻那些走南闯北的艺人同住一处，夜间围炉饮茶，听他们谈场面规矩、行中隐语、讨赏章法。
他从旁人话里学得许多门道。有人教他，卖艺不只在拳脚刀枪，开口留人，也是一门功夫。围观者看了不赏，不能直怨，须绕着话头点他，使他耳根一热，手中钱便落到场中；若要引人久站，也不可一句话说尽，须曲折铺陈，将一件寻常把式说得有来历、有惊险、有情分。那些江湖切口、场面寒暄、招人留人的话，他一一记在心里，夜深时便独自对着墙壁练习。
只是会说会练之后，日子虽不似先前那般窘迫，要想赚得成驮银钱，风风光光回姜家屯替姜佩芝长脸，仍非易事。卖艺之人多半只求糊口，今日得钱，明日又须吃住。罗艺走过关西、河东、河北许多镇店，春去秋来，已有四五年。平日他省衣节食，才积下些许余财；可人在路上，难免风寒病痛。有一回他病卧客店半月，汤药饭食俱要花钱，先前所积，便又耗去大半。
这一年，他转到卫州边界。望着故乡方向，心中不免牵动。他很想回姜家屯看一看姜佩芝，也想知道自己离去时腹中的孩子是否已生下。可是才起归意，耳边便像又响起当年离家时所说的话。他若依旧衣衫寒薄、囊中无物，便这样回去，如何见妻子，如何面对村人。罗艺在路旁坐了许久，终究咬牙起身，背了刀枪向南而去。
他一路南行，到了淮南，又渡过长江，来至陈朝故都金陵。金陵城中市肆繁华，楼阁相连，车马行人往来不绝。鼓楼以西的大道北面有一座官府，门前西下坎处留着一片空场，地势宽平，行人易聚。罗艺在此停下，把刀枪包放在地上，以白粉画出场圈。不多时，便有闲人驻足，渐渐围成一层。
罗艺向四面拱手，先打了一路拳，又踢了一路腿。身子活动开后，他立在场中，见人已不少，便含笑说道：“诸位，此地是金陵大邑，在下初来贵境，若有不周，还望包涵。方才拳脚，只为请诸位留步。
他说着便俯身去取刀。就在此时，人群外忽有人扬声请众人让路。围观者听见声音，纷纷回头，有认得他的，便拱手称他“二爷”。那人分开人群，缓步入场，口中带着笑意说道：“今日倒奇了，竟有人敢在府前摆场卖艺，我也来看看。”
罗艺抬眼望去，见来人身量修长，不胖不瘦，头戴六棱硬壮帽，身穿青缎长衫，腰系杏黄丝绦，下着大红中衣，足蹬福字履。面色白净，鼻直口方，颏下微髯，年纪约莫三十上下。此人走到场中，目光在罗艺兵刃上一扫，嘴角微扬，似笑非笑地说道：“小子，你倒会挑地方，竟到此处来卖武艺。”
罗艺听他语中含意，心中不服，却仍按住性子，拱手道：“在下初到金陵，身无余钱，不过求几文饭资与店钱，并无冒犯之意。”
那二爷负手而立，望了一眼身后官府，又看向罗艺，淡淡道：“你要讨饭资，何处不可设场？金陵城中会武的人多得很，尤其他处尚可，偏偏摆到太宰府门前，未免不识高低。圣贤门前卖经书，鲁班斧下弄木工，便是这个意思。你这一场，怕不易卖出去。”
罗艺少年气仍在，听到此处，便顺手抄起五钩枪，横在掌中。他看着那二爷，眉锋微扬，沉声道：“二爷既说在下卖不出去，便请看这兵刃。若能叫出它的名目，在下当场将枪奉上，再叩头拜师，转身离去。”
那二爷闻言，神色稍敛。他走近两步，细细看那枪锋。只见枪尖之下、红缨之上另有枝钩，形制颇异。他沉吟片刻，却终究辨不分明，只笑了一声，道：“终归是一杆枪罢了。”
四周众人听了，不由轻笑。那二爷也不掩饰，摇头道：“我认不得。你若有本事，便说来听听。”
罗艺知此人虽未认出，却显然不是寻常看客，心中反生几分兴奋。他将枪杆一竖，向四方说道：“诸位既肯留步，二爷又肯抬爱，在下不多说虚言。此枪名目，且容我以手中功夫奉答。若练得入眼，二爷赏个头彩，也替在下开一开场面。”
那二爷见他口气不小，眼中倒多了几分兴趣，便退开半步，点头道：“好。你且练来。”
罗艺握枪在手，足下微沉。片刻之后，他忽向那二爷正面摔杆递出一枪。枪尖一抖，寒芒骤散，七点枪花在日光下同时绽开，虚实相生，令人难辨来处。那二爷原本含笑而观，见此一枪，面色立刻变了，脱口赞道：“好枪法。”
他一叫好，四周看客也随之喝彩。罗艺精神一振，枪势更疾。寸手枪短促凌厉，懒龙翻身沉稳奇捷，几路姜家绝枪接连展开。枪杆在他掌中如龙蛇翻转，枪尖带风，逼得场边众人不由自主后退半步。他连练八九招，额上汗水涔涔而下，胸口也渐渐起伏。收势之后，他将枪往地上一立，向那二爷拱手道：“二爷，在下献丑已毕。”
那二爷仰面大笑，笑声里再无轻慢。他从腰间取出一大把铜钱，扬手撒入场中，铜钱落地，叮当作响。他看着罗艺，点头说道：“小子，今日是我走眼了。你这一路功夫，确非寻常把式。我先替你捧一捧。”
围观众人听他如此说，顿时议论纷纷。有人低声道：“二爷都赏了，看来是真功夫。”有人也随手掏钱，向场中投去。片刻之间，铜钱落了一片。罗艺忙向四面拱手，声音中带着感激：“多谢二爷，多谢诸位。”
众人兴致未尽，有人便催他再练。罗艺此时腹中空虚，方才又使得太尽，身上虚汗直流。他按住枪杆，向众人作揖说道：“不瞒诸位，在下前些日子病了半月，才刚能起身，又未及用饭。方才这几路枪已尽了力。今日先容我寻些饭食，明日仍到此处献艺，若诸位不弃，还请再来捧场。”
众人见他面色确有病后苍白，汗湿衣背，便多有同情。有人道：“既如此，明日莫失约，我们还来看你。”
罗艺再三谢过，弯腰将场中铜钱一枚枚拾起，收入口袋。随后他将刀枪兵刃重新捆好，以绳绕紧，扛在肩上。临走时，他又向众人拱手，温声说道：“诸位，明日此时再会。”
说罢，他踏上大道，向西而去。夕阳斜照金陵城，官府门前的人声渐渐散入市井，罗艺肩上的刀枪在余光里微微发亮。他心中明白，自离开姜家屯以来，今日才算真正遇见了识货之人。
罗艺扛着刀枪离开府前空场，才走出不远，身后便传来呼唤。那声音不急不缓，却带着方才场中那人的熟悉气息。
他回身望去，只见那位被众人称作二爷的人沿街追来，衣袂微动，神色含笑。那人近前后，先看了看罗艺肩上的兵刃，又问道：“小兄弟，你可曾寻下客店？”
罗艺见他追来，忙将肩上刀枪稍稍放低，拱手答道：“小人今日才入金陵，尚未投宿。若非方才蒙二爷赏钱，只怕连饭资也无着落。二爷之恩，小人记在心里。”
那人点了点头，语气爽快：“既然未曾投宿，便随我来。”
罗艺不知他用意，却见此人无恶意，便随他转入南街。街旁有一家吉祥老店，门面宽敞，客栈内外收拾得颇整洁。那人唤来掌柜，吩咐替罗艺另开一间干净单房，又命厨下整治一桌酒菜。罗艺病后初愈，又奔波多日，闻得饭菜香气，腹中早已空虚，却仍不敢失礼，只在那人再三相让后，才坐下动箸。
那人坐在一旁，并不急着饮食，只饶有兴致地看着他。待罗艺吃了几口，脸上稍有血色，才缓缓问道：“小兄弟，方才那杆枪究竟叫什么？我在金陵城中也见过不少兵刃，你这一件，倒真将我难住了。”
罗艺放下筷子，神色郑重，答道：“二爷既问，小人不敢隐瞒。这枪名为五钩神飞枪，又称五虎断门枪，世人也叫五钩枪。相传乃三国时蜀汉名将姜维所遗。”
那人眼中光芒一亮，叹道：“原来有这般来历，怪不得枪路奇峭，非寻常场面把式可比。”
罗艺见他果然识得门道，心中也生亲近，便道：“外行看热闹，内行看门道。小人若不是瞧出二爷并非寻常看客，今日也不敢在府前使这几手真枪。”
那人闻言大笑，越发喜欢他的爽快。他端起杯盏，向罗艺略一示意，问道：“你姓什么，叫什么？”
罗艺起身答道：“小人姓罗，名艺。”
那人将酒饮了，笑道：“你我今日相见，倒也投缘。我托大些，叫你一声兄弟，你莫嫌唐突。咱们交个朋友如何。”
罗艺忙道：“二爷身份尊贵，小人不过走江湖卖艺之人，哪里敢高攀。”
那人摆了摆手，道：“江湖相逢，凭本事论交。你不必拘谨。我名秦福，是太宰府中的管家。明日未时初，你仍到太宰府门前设场。我设法请太宰老爷出来亲眼一看。若他老人家看得中意，你今日所求便不止几文赏钱。我再替你进几句好话，说不定能替你谋个差使。如今朝中正缺能使枪马的人。”
罗艺听得心头一震。自离乡以来，他走州过府，只盼有一日能挣得银钱回乡争气，却不曾想过能由街头卖艺入仕立身。他忙离座拱手，语声恳切：“秦大哥若真能替小弟引一条出路，此恩此德，罗艺终身不忘。”
秦福看他神色真挚，笑意更深，半带玩笑地说道：“你若日后真做了将军，可莫忘今日这一顿饭。到那时，我若想问你两手枪法，你总不能推辞。”
罗艺心中暗暗一动。姜家枪法得来不易，又关系妻族传承，怎能轻易授人。可眼前正需借秦福相助，他面上不露迟疑，只抱拳道：“若真有那一日，秦大哥问什么，小弟自当知无不言。”
秦福听罢大笑，起身唤来店中伙计。伙计垂手近前，恭敬听命。秦福指着罗艺，吩咐道：“这位罗爷是我的朋友。单房饮食，好生照应，所有开销记在我账上。”
伙计连忙应承。罗艺起身相送，送秦福出店门后，又再三拱手称谢。秦福挥手辞去，径回太宰府。
入府之后，秦福听说太宰午睡已醒，正寻他问事，便急忙往后院书房而去。书房帘幕低垂，檀香淡淡。秦福在门前轻轻掀帘，躬身入内，见秦旭已坐在榻上，手边茶盏尚温。
秦旭抬眼看他，问道：“福儿，方才到哪里去了？我醒来寻你半晌。”
秦福上前行礼，笑着答道：“小的方才在府前看一名走艺人演枪。”
秦旭听罢，眉头微挑，似觉好笑：“你在我身边多年，什么刀枪拳脚没见过？一个江湖卖艺的，又有什么可看？”
秦福却收了笑意，正色道：“老爷，此人不同寻常。那杆枪形制奇异，枪路更是精妙。小的虽看不出全般来历，却知其中绝非花架。尤其一手抖枪，七点寒芒齐出，虚实莫辨，小的平生未见。为叫老爷亲眼辨一辨，小的已请他明日未时仍在府前演练。”
秦旭听他说得认真，也生了几分兴趣。他沉吟片刻，点头道：“既如此，明日我便去看看。”
一夜过去。次日早饭之后，秦福早早命府中家人将门前空场洒扫干净，又在场边摆下一张长方桌，安放大椅，桌上设茶具果品。过路行人见太宰府门前忽然布置如此，俱觉稀奇。有人一问，才知今日太宰爷要看昨日那名外乡卖艺人演枪。消息沿街传开，不到午后，空场四周便已挤满人。里外几重，水泄不通。
未时将至，罗艺扛着刀枪包自西街而来。还未到近前，便见太宰府门前黑压压一片人影。他脚步一顿，心中暗惊，初时还以为有人占了他的场子。踮足往里望去，却见圈内空着，桌椅端设，众人似皆在等候。他这才提声向人群作揖：“诸位请让一让，在下来迟了。”
围观者见他到了，纷纷让出一条窄路。罗艺走入场中，放下刀枪包，向四面拱手致意，声音比昨日沉稳许多：“多谢诸位今日仍来捧场。罗艺初到金陵，得诸位如此看重，实在不敢当。”
人群中有人笑着应道：“小伙子，昨日那枪好看，今日还要看。听闻太宰爷也要来赏光，你须好好使出本事。”
罗艺心知此人未必懂枪，却仍拱手谢过。此时秦福穿过人群走来，先向罗艺点了点头，低声说道：“兄弟，且等一等，老爷即刻出来。”
罗艺忙道：“有劳秦大哥。”
不多时，太宰府正门开处，秦福扶着一位老者缓步而出。众人许多未曾见过太宰秦旭，纷纷伸颈观望。只见秦旭身高九尺，胸阔背厚，虽近花甲，仍有雄健之态。头戴六棱紫缎员外巾，巾上绣着金花福字，鹅黄色缎带束额；身穿紫缎便衫，绣金花朵，下着大红中衣，白袜福履。面色紫润，鼻直口阔，满颔白髯如雪。左右两个童儿搀扶着他，秦福在旁引路，直至桌后坐下。
秦旭落座后，端起茶盏略略一沾，便向秦福道：“将那卖艺人唤来。”
秦福转身高声唤道：“罗兄弟，过来给太宰爷见礼。”
罗艺忙趋前，至桌前跪倒叩首，恭声道：“太宰爷在上，卖艺人罗艺拜见。”
秦旭垂目打量他。见罗艺不过二十余岁，紫面膛，鼻直口方，肩背挺拔，身上虽有风尘之色，却自有一股武人英气，心中先有几分满意。他抬手道：“起来。听秦福说，你这枪有来历。今日别的拳脚不必演，我只看你枪法。”
罗艺起身，垂手答道：“谨遵太宰爷吩咐。”
他回到场中，先向四面行了一圈礼。人群渐静，府前只闻风过旗角、衣袂轻动。罗艺挽起袖口，将衣襟束紧，伸手取出五钩枪。枪杆入掌，他整个人气息便为之一变，方才街头卖艺的谦卑之态渐渐隐去，眉宇间显出沉凝锋锐。
他面向秦旭，足下定桩，第一手仍是梅花七蕊。枪尖起时，初只一点寒芒；腕力一抖，霎时化作七点，似梅蕊同开，虚实重叠，令人目光一乱。秦旭原本端坐观望，见此枪势，身子不由微微前倾，眼中大放异彩，心中暗惊：此等枪法，非寻常江湖路数，自己生平竟未曾见过。
罗艺随即换势，寸手枪短促迅疾，如电光贴身；懒龙翻身则于转背之间忽起杀机，枪杆回抽，劲力沉稳。又数招过处，枪势忽开忽合，或如长蛇出洞，或似寒星坠地。秦旭看得忘了手中茶盏，忍不住击案称赞：“好。此枪果然妙极。”
太宰一声喝彩，四周众人顿时沸然，叫好之声此起彼伏。罗艺在场心收枪而立，额上汗珠滚落，胸中却有一股热气直涌上来。他知道，自己多年来奔走江湖，今日或许正遇到了命运转折之处。
太宰秦旭一声称好，府前围观之人原本多是看热闹，未必识得枪法深浅，此刻见太宰神色动容，便也跟着喝彩。叫好之声沿着官府门墙层层传开，场中一时人声如潮。
罗艺心知今日机会难得，便不再留手。五钩枪在他掌中翻飞开阖，凡平日苦练所得，尽数使了出来。枪尖或分或合，或疾或缓，时而七星乱闪，时而一线直入；寸手枪逼近人前，短中藏险；懒龙翻身背中含锋，回势如电。秦旭坐在桌后，越看神色越亮，手指不自觉地扣着桌沿。秦福立在旁边，见太宰如此，心中暗喜，知道自己没有看错人。
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