第100章 韬光养晦（2/2）

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两兄弟垂首不语。姜佐成又看向跪在地上的罗艺，神色渐缓。他想起方才观战所见，便问道：“罗艺，适才你使到锁喉枪时，枪势已逼到姜武要害，只要再递半寸，他便性命难保。可你到了那里便收住了，是也不是？”

罗艺跪在地上，不敢抬头，低声答道：“大爷与老安人待小人如自家子侄。两位公子虽有时与小人不睦，终究是大爷骨肉。小人纵有怨气，也不敢下毒手。”

姜佐成闻言，眼中掠过一丝复杂之色。他沉默片刻，终究点了点头，叹道：“你能说实话，也能知轻重，今日之事便先揭过。书房碎瓶虽是旧物，碎了也未必全无用处。你去将院中收拾干净，把碎片细细包好，交到我此处。”

罗艺连忙叩头谢过，起身去整理院落。他先将兵器归架，又把书房窗下的瓷片一片片拾起，以布包妥，连同翡翠瓶盖残块一并送至姜佐成面前。姜佐成接过碎片，放在几案上，眼睛在罗艺身上停了一停，忽然取出二两银子，递与他道：“天色闷沉，像要落雨。你到街上买五把雨伞回来，不可耽搁。”

罗艺不知其意，只当是主人差遣，忙接过银子，躬身应道：“小人这便去。”

他出了府门，脚步渐远。姜佐成立在檐下，听着门外声息消失，这才命人请老安人、姜佩芝到上房，又遣下人退远。片刻之后，一家人聚在堂中，姜文、姜武也站在一旁，脸上掌痕未消，不敢多言。

老安人见丈夫神色凝重，心中疑惑，轻声问道：“老爷唤我们来，是为何事？”

姜佐成将方才书房碎瓶、后院斗枪，以及罗艺多年偷学枪法之事，择要说了一遍。老安人听罢，先是一惊，随即不由叹道：“这孩子倒真有心。无人教他，竟能学到这步田地，比咱们两个儿子强得多。”

姜文、姜武听得脸上发热，却不敢争辩。姜佐成抚须沉吟，眉头深锁，缓缓道：“他有心是有心，只是姜家枪法终究落入外姓人手中。祖宗传下来的东西，岂可就这样算了？”

老安人望着他，声音低了些：“他已学会了，难道还能叫他忘了不成？”

姜佐成眼中一寒，压着声音说道：“我支使他买伞，正是要与你商量。待他回来，我可借比试之名与他对枪，废他一臂一腿。左臂右腿也罢，右臂左腿也罢，只要筋骨断了，他纵有再高枪法，也使不出来。我再给他一顷田地，保他一生衣食无忧。如此一来，便算将姜家枪法收回了。”

姜文、姜武一听，心中顿时快意，忙在旁附和。姜文低声道：“父亲此法极妥。”

姜武也连忙道：“孩儿也以为该如此。”

姜佐成听见二人插口，怒意又起，回手又是一人一掌，喝道：“此处没有你们说话的份。自己学艺不成，倒会幸灾乐祸。退到一旁去。”

两兄弟捂着脸，再不敢出声。老安人却皱起眉头，摇头道：“老爷，这事万万不可。罗艺是孤儿，咱们收留他多年，村里本就都看在眼里。若他偷学枪法，咱们可以责罚；可若废他手足，再拿田地堵人之口，叫姜家本族和乡邻知道，谁不说咱们心狠缺德？这事做不得。”

姜佐成低声道：“不如此，姜家枪法便算传了外姓。”

老安人沉思半晌，忽然抬头，望了望坐在一旁始终低眉不语的姜佩芝，声音缓缓道：“倒也未必。罗艺这孩子心性不坏，又有悟性，将来未必没有出息。佩芝年岁已长，亲事尚未定下。若将她许给罗艺，罗艺便是姜家女婿。枪法传与姑爷，总不算落在外人手里。”

堂中顿时静了下来。姜佐成手指停在须上，半晌没有说话。姜文先忍不住，抬头急道：“母亲，这如何使得？他偷了咱家枪法，还打坏祖传宝物，如今反把姐姐许他，岂非太便宜他？”

姜武也急急附声：“父亲，万不可如此。”

姜佐成猛地一拍桌案，厉声道：“你母亲所言，自有道理。你们两个再敢多嘴，我便先打断你们的腿。出去。”

姜文、姜武见父亲动怒，只得灰溜溜退了出去。堂中只剩姜佐成夫妇与姜佩芝。姜佩芝自听见母亲提起亲事，面上便泛起红色，双手绞着衣角，始终不语。她虽是闺阁女子，却也知道罗艺这些年勤谨知礼，又见他今日枪法出众，心中并无嫌弃。

姜佐成看向女儿，声音较方才和缓许多：“佩芝，此事关你终身。你若不愿，为父另想办法；若你心中认可，便先退到西里间去。”

姜佩芝低着头，脸色愈红，仍未开口，只轻轻起身，向父母行了一礼，转身入了西里间。老安人见状，向姜佐成微微点头。姜佐成心中也有了决断。

过不多时，罗艺买伞归来。他将五把雨伞交到廊下仆人手中，又被唤入上房。见姜佐成夫妇端坐堂上，气氛异样，他心中忐忑，垂手立在阶前。

姜佐成望着他，语气平稳道：“罗艺，你坐下。”

罗艺不敢违命，侧身在下首坐了半边。姜佐成将今日之事并不再责，反而慢慢说道：“你在我家多年，虽为仆役，却也算我看着长大。今日我与你老安人商议，欲将佩芝许配给你。你可愿意？”

罗艺猛然抬头，几乎疑心自己听错。他心中一阵狂喜，却不敢放肆，急忙起身跪倒，语声慌乱而诚恳：“大爷厚恩，小人万死难报。小姐金枝玉叶，小人不过寄食门下，哪里敢有此妄想？”

老安人在旁听得着急，忙俯身对他说道：“孩子，你莫再推辞。实话与你说，老爷原想把你偷学的能耐收回来。若不是我替你说了这门亲事，你一条胳膊一条腿未必保得住。你若愿意，便立刻叩头改口。”

罗艺听到此处，心头一凛，方知方才买伞之际，自己已在生死残废之间走了一遭。他不再迟疑，伏身叩首，郑重说道：“岳父、岳母在上，小婿罗艺叩谢大恩。”

他连磕三头。姜佐成原本绷着的脸终于松开，抚须而笑，亲自起身扶他，语气中已有了长辈之亲：“既改了口，便是自家人。起来罢，姑老爷。”

罗艺起身时，眼眶微红。多年寄人篱下的孤苦，忽在这一刻有了归处。他垂手立在堂前，心中既感激，又敬畏。

此后姜佐成立刻命家人腾出西跨院三间北房，重新糊顶，粉刷墙壁，门窗几案一一修整，四壁洁白，灯帐俱新。又遣人往近处姜氏本家、亲朋长者各处报信，请众人来府中议定喜事。

族中亲友闻讯而来，堂前坐满人。姜佐成当众说明罗艺虽为外姓孤儿，却在府中多年，勤谨知恩，又与女儿姻缘有定，故将姜佩芝许与他为妻。众人听后，各自心中想法不一。有人暗叹姜家竟将女儿许给仆役；有人却知姜佐成为人精明，猜到其中必有缘故。只是当着姜佐成之面，众人皆拣吉祥话来说。

一位族中长者捋须而笑，向姜佐成拱手道：“员外此举，既全了孤儿，又成了良缘，实是厚道人家的作为。”

又有人附和道：“罗艺这孩子自幼在府中长大，知根知底，如今得姜家提携，也算他的造化。”

姜佐成含笑应承，目光偶尔落向堂外。罗艺立在阶下，神情恭敬，衣衫仍旧朴素，却已不再是从前那个无依无靠的孤儿。窗外天色渐阴，远处隐隐有雨意，庭中风动，吹得新糊的窗纸微微作响。

吉日既定，姜家张灯结彩，喜棚高搭，筵席自前院排至外庭。姜氏本族与近村亲友皆来赴贺，鼓乐声中，姜佩芝坐上花轿，依礼绕村一周，复归姜宅。罗艺身着新服，在堂前与她拜天地、拜高堂，礼成之后，满院宾客皆举杯称贺。姜佐成坐在上首，看着这一双新人，面上含笑，眼中却有几分深意。

婚后，罗艺与姜佩芝相处甚睦。姜佩芝自幼读书识字，胸中颇有经史文章，见罗艺虽聪敏，却少曾受学，便每日教他识字读书。罗艺白日随她习文，早晚仍练枪法。夫妻二人一文一武，相互扶持，日子渐渐安稳。

一年有余，姜老安人染病不起，医治无效，终至亡故。丧礼既毕，姜佐成沉默多日，精神也大不如前。待府中诸事稍定，他便遣人往周围七八个村中延请姜氏本家、亲朋长者。到期之日，三四十位族老亲朋齐聚姜宅，北房三间坐得满满当当。家人依次奉茶，茶罢之后，姜佐成命人将姜文、姜武、姜佩芝与罗艺一并请到堂前，在旁坐下。

姜佐成望着满堂宾客，缓缓开口。他年岁已高，声音不似往日洪亮，却仍清楚稳当：“今日请诸位前来，是为我姜家一桩家务。趁我还有一口气在，请诸位替我作个见证，将家产先行分明。儿女皆是我骨肉，该有的都要有。分家单立好，诸位签名画押，日后便有凭据，免得我死之后再生纷争。”

他停了停，目光从两个儿子身上掠过，又落在姜佩芝与罗艺处，眼神中有怜惜，也有忧虑。他继续说道：“我这两个儿子素来与姑老爷不睦。老安人已去，倘若我再有不测，佩芝孤身在娘家，未必不受委屈。今日劳诸位费心，正为免后患。”

说罢，姜佐成命家人将房契、地契、钱粮账册尽数取来，摊在桌上。席中有精于事务的族亲，便上前核算田产房屋、银钱器物，将该分之数一一列明。姜文、姜武、姜佩芝各得一份，分家单写成三纸，众亲族与长者皆在其上签名画押。三份文书各交一人执掌。事情既定，姜佐成命家人重新安排桌椅，设酒款待众人。众宾客饮罢酒食，寒暄一阵，便各自散去。

又过一年，姜佐成身子日渐衰弱。起初只是气短少眠，后来便不能下床。姜家请来郎中诊视，郎中把姜文、姜武、罗艺、姜佩芝唤到一处，神色凝重地说道：“老员外病已入膏肓，药力难回。你们不必再费虚功，他想吃什么，便做什么给他吃。后事也须早作准备。”

姜佩芝听罢，泪水顿时落下。罗艺立在她身旁，心中沉痛，默然不语。自此夫妻二人日夜守在姜佐成床边，亲奉汤水，不敢稍离。姜佐成已不大能进食，昏昏沉沉躺了三日。到第四夜三更时分，他忽然睁开眼，望见姜佩芝坐在床侧，手中还握着帕子，似是一夜未眠。

姜佩芝见父亲醒转，忙俯身轻问道：“爹爹可要饮水？”

姜佐成喘息良久，勉力问道：“你两个兄弟何在？”

姜佩芝低声答道：“方才还在此处守着，这会儿去歇下了。”

姜佐成眼中闪过一丝清明，示意她扶自己起来。姜佩芝忙将他扶坐，取枕垫在他腰后。老人靠稳之后，嘴角微动，声音断续道：“今夜我心中倒觉清爽些。替我取一杯酒来。”

姜佩芝不敢违拗，忙唤老家人姜才。姜才捧酒至床前，姜佩芝接过，小心送到父亲唇边。姜佐成只抿了两口，胸口便起伏不已。他缓了一阵，才低声说道：“我有几句话，要趁你两个兄弟不在时交代你。若当他们的面说，只怕又惹出怨气。佩芝，你把床下那只箱子打开，里面有一个大包袱，还有两个小包，都取出来。”

姜佩芝依言俯身打开床下木箱，将包袱取出，放在床前。姜佐成转眼看向姜才，目光里有多年主仆相依的温意。他缓缓说道：“姜才，你到我家多年，忠厚勤谨，内外操劳，我都记在心里。那个小包，是我留与你的，里面有两锭金、两锭银，算是我一点心意。”

姜才眼眶微红，跪下叩头道：“小人蒙老爷收留多年，分内之事不敢言劳。老爷如此厚赐，小人受之有愧。”

姜佐成微微摆手，示意他收下。姜才这才将小包揣入怀中，仍伏地谢恩。

姜佐成又转向姜佩芝，气息愈发微弱，却一字一字交代得清楚：“余下那两个包，你先送到西院自己屋里，不可叫你两个兄弟看见。”

姜佩芝点头应了，忙将两个包袱抱去西院，又急急回来守在床前。姜佐成待她回来，方继续说道：“那个小包里，是蜀汉后主赐给老祖姜伯约的珍物，有珍珠、玛瑙、翡翠、钻石，皆是传世之宝。自老祖以来，一代一代传到我手。你须谨慎收藏，万不可轻易变卖。”

姜佩芝含泪应道：“女儿记下了，必不敢轻忽。”

姜佐成又缓缓说道：“那个大包袱里，有诸葛武侯留与老祖的兵书战策，内中还记着许多器械机关之法，诸葛弩、隔山吊梁、木人火马，诸般奇巧皆有图文。你两个兄弟不成器，这等东西交到他们手中，终究无用。你与罗艺好生研读，莫使先人遗法失传。”

姜佩芝低头应道：“爹爹放心，女儿与罗艺必当珍重。”

姜佐成闭了闭眼，似在积蓄最后一点气力。片刻后，他又道：“还有枪谱，乃我姜家先祖所遗，五钩枪、五分枪、枪母子，练法、用法、破法皆在其中。我一并传与你。日后你可转授罗艺，再传给外孙，一代一代守下去。此物关乎姜家根本，务必严加保管，不可遗失。”

姜佩芝泪落如珠，握住父亲枯瘦的手，哽声道：“爹爹的话，女儿一字不敢忘。”

话未说完，姜佐成胸口忽然急促起伏，气息上逆，喉间发出断续之声。姜佩芝大惊，忙命姜才去唤姜文、姜武与罗艺。姜才奔出房门，不多时便将众人叫来。全家围在床前，烛火摇曳，映得每个人脸色皆苍白。

天边初露微光时，姜佐成最后看了一眼床前儿女，气息渐缓，终于溘然长逝。

姜家随即大办丧事，停灵二十一日，亲友族人前来吊祭，哭声与鼓乐声在宅中日夜不断。待灵柩入土，府中孝事稍歇，姜文以长子之名当家。姜武与他同气相求，二人私下里常有怨言。

一日，两兄弟在屋中相对而坐，桌上有酒，气氛阴沉。姜文饮了半盏，忽然将杯子重重放下，冷声道：“咱们这个父亲，活着时便像专来要咱们兄弟性命的。儿女皆有份，这等话也说得出口。人还未死，家业便先分散，你说可恼不可恼？”

姜武叹了一声，随即附和道：“谁说不是？可分家单已立，又有众亲族画押为证，咱们还能如何？”

姜文沉思片刻，眼中渐渐露出阴冷之色。他压低声音道：“明着争不得，暗里总有法子。罗艺那厮不过是靠娶了咱们姐姐，才得了田产与体面。他若有廉耻，听得几句刺心的话，自会无地自容；若无廉耻，也正好叫人看清他是什么货色。”

姜武听了，面上一喜，忙道：“兄长此计好。咱们每日吃饭时便说些话给他听，看他忍得住忍不住。”

此后两人便存心挑衅。到了用饭之时，姜文故意取酒来饮，杯盏一响，便对姜武扬声说道：“兄弟，你说男子立于世间，若无半点本事，只因娶了好妻，头上顶的、脚下踩的，样样都是岳家的，这样的人，可算得丈夫么？”

姜武听了姜文之言，便故意把声音放得极高，隔着院墙也能传得清楚。他端着酒盏，向姜文挤眼道：“兄长此言差了。丈夫二字，他哪里当得起？依我看，不过是倚门求食、借妻成名的人罢了。骨头既软，便莫装作昂藏。”

姜文大笑，将杯中酒饮尽，随手把杯盏重重一放，语声愈发尖刻：“他自以为穿了几件好衣，住了几间好房，便也像个人物。其实头顶瓦片是姜家的，脚下地砖是姜家的，吃的饭、用的银，也都是姜家的。这样的人若还昂首出入，倒真不知羞字如何写。”

东院酒声笑声相杂，句句如针，穿过墙头，落入西院。

罗艺正在房中擦拭枪杆，听到那边恶语连连，手中动作渐渐停住。他抬头看向姜佩芝，眉间已有隐怒，低声问道：“贤妻，你两个兄弟这般日夜讥讽，究竟要闹到何时？”

姜佩芝坐在灯下，正将一卷旧书整理入匣。她听得东院笑骂，神色并不慌，只轻轻合上书页，柔声道：“爷只当耳中塞了棉絮，听不见便是。他们口中虽凶，心里却空。真正的东西，爹爹早已不曾留给他们。”

罗艺目光一动，问道：“此话怎讲？”

姜佩芝起身走到箱前，取出钥匙，打开里层暗匣。灯光映入匣中，珠玉之色幽然生辉。她先取出一个小包，层层解开，内中珍珠、玛瑙、翡翠诸物交映如星；又取出一个大包，里面是古旧兵书、图卷、器械机关之谱，并有姜家枪法正本。她将这些放到罗艺面前，低声道：“爹爹临终时，趁两个兄弟不在，将这些尽数交给了我。他说珍宝乃先祖传留，不可轻卖；兵书战策、机关图样，还有五钩枪、五分枪、枪母子诸谱，须由我与你细细研读，再传后人。两个兄弟虽得了明面上的产业，却未得姜家真正根本。”

罗艺望着眼前旧卷与珠宝，心中又惊又喜，半晌才叹道：“老岳父待你我，实在深厚。”

姜佩芝将枪谱轻轻推到他手边，眼中带着劝慰，也带着期许：“所以他们骂得再凶，又有何益？爷只须早晚勤练枪法，闲时随我读书识字。我再将这些攻守、伏设、诱敌、用兵之法，一一讲与你听。待你胸中有文，手上有武，日后自有出头之时。今日几句辱骂，不值得拿前程去换一时痛快。”

罗艺沉默良久，终将枪杆重新拿起。他望着姜佩芝，声音低而郑重：“贤妻既如此说，我便忍这一时。”

自此以后，罗艺愈加用功。天未明便起身练枪，夜深后仍在灯下读书。姜佩芝在旁为他释字讲义，兵书中遇有难处，夫妻二人便对坐推演，以棋子代兵马，在案上分进退、辨奇正。东院姜文、姜武仍一日两番讥骂，或在饭桌旁高声嘲笑，或在廊下指桑骂槐。罗艺初时手背青筋时有暴起，后来便渐渐听若不闻。

姜文、姜武骂了数日，见西院毫无动静，反觉不甘。二人私下商议，既然在家中激他不动，便将这些话传到村里去。于是他们走亲串户，遇人便笑谈罗艺倚仗妻家过活，说他出入姜家，衣食住行无一不是岳家所赐，却还摆出武人模样。村中人听得多了，虽未必全信，眼光也渐渐变了。有人见罗艺经过，便避开不语；有人在门前看他一眼，随即低声议论。往日尚有的几分亲近，渐被冷淡取代。

又过几日，东院的讥笑愈发难听，连村中孩童也学着几句嘲语，在巷口追逐嬉笑。罗艺黄昏归来，面色沉沉，进得西院，将门轻轻掩上，站了许久不言。

姜佩芝见他神色异样，放下手中针线，近前问道：“爷今日为何如此？”

罗艺转身看她，眼中有压抑已久的痛楚。他缓缓道：“贤妻，我这双耳再也装不得聋了。你两个兄弟在家中骂也罢，如今村里人也都看我不起。我罗艺一个男子，若连枕边人都不能替她争一口气，算得什么丈夫？我若再在姜家屯这样熬下去，气血郁结，早晚要憋死在此。”

姜佩芝心中一颤，却仍强自镇定，轻声问道：“爷要到哪里去？”

罗艺走到兵器架前，伸手抚过五钩枪的枪杆，声音渐渐坚决：“我有这一身武艺，便去江湖上卖艺谋生，走州过府，凭真本事挣一番家业。若不能赚得几驮银钱，不能叫众人另眼相看，我便不回姜家屯。你容我走，一年二年之后，或还有团圆之日；若不容我走，我留在此处，也只剩一副皮囊。”

姜佩芝望着他，眼泪终于落下。她知道丈夫心意已定，也知此番离去凶吉难料，可若强留，只会令他日夜受辱，心志渐摧。她忍住悲声，低低问道：“爷打算何时起身？”

罗艺道：“既要走，便今夜走。”

姜佩芝垂眸片刻，终于点头：“定更之后再走。那时东西两院皆静，旁人不会知晓。”

罗艺握住她的手，眼中也有泪意，却强压下去：“我去时无人知道，待我归来，必叫全村人都知道。贤妻今日所受冷眼，我日后定要替你洗去。”

姜佩芝含泪道：“我信你。既如此，便收拾行装。”

她转身为他整理兵刃，将五钩枪、单刀、宝剑等六七样器械一一裹好，又取出铺盖，扎成行囊。随后她从箱中拿出二百两白银和一锭黄金，放到案上。罗艺见了，忙按住她的手，摇头道：“用不了这些。有一百两银子暂作盘缠便足。凭我这一身本事，走到何处不能换饭吃？”

姜佩芝知他性情，不再勉强，便只取百两银子包好，另将几件换洗衣衫放入包袱。诸事停当，已近定更。她命厨下悄悄做了几样小菜，摆在西院房中，与罗艺对坐饯行。灯火微微摇动，桌上酒菜尚温，两人却都食不知味。

姜佩芝为他斟了一杯酒，忽然抬手抚着小腹，声音轻得几乎被夜风掩住：“爷，我如今已有身孕。将来孩子出世，无论男女，你今夜先给取个名字，也叫我心里有个念想。”

罗艺闻言，胸口一酸。他沉思片刻，勉强露出一丝笑意：“若生的是男孩，便以四时为名。逢春则名春，逢夏则名夏，逢秋则名秋，逢冬则名冬。若是女儿，便由你这个做母亲的取名。”

姜佩芝点了点头，把这话牢牢记在心中。

外面梆声忽起，一声接着一声，夜已入二更。罗艺放下酒杯，缓缓站起。姜佩芝也随之起身，两人相对，千言万语都堵在喉间。罗艺低声道：“贤妻，我该走了。”

姜佩芝再也忍不住，扑入他怀中，哽咽道：“爷，我心里难受。”

罗艺抱住她，眼泪也落了下来。夫妻二人相拥而泣，却怕惊动东院，不敢放声。哭了片刻，罗艺忽然咬紧牙关，轻轻推开她，抬手替她拭去泪水，声音发哑却坚决：“莫哭了。眼泪往心里收着。你在家中好生保重，我出门争气。”

姜佩芝点头，强忍悲声，起身打开西院旁门。门外夜色沉沉，村中犬吠声远远传来，冷风从巷口吹入，拂动罗艺衣角。

罗艺扛起刀枪，挟了铺盖，回头深深看了姜佩芝一眼。她扶着门框站在暗影里，泪光在眼中闪动，却不再出声。罗艺转身跨出门去，脚步由慢而快，终于没入姜家屯外的夜色之中。