第27章 峰回路转（2/2）
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尤俊达目光一扫，在那如塔般的汉子与被举在半空的掌柜身上顿了顿，沉稳道：“待我瞧瞧，到底是哪方神圣。”
后堂之内，原本喧嚣的伙计们自动分出一条道来。此时程咬金正将那掌柜的高高举过头顶，双臂肌肉虬结，如铁铸一般。他口中兀自咆哮如雷：“你们哪个不怕死的过来？谁敢再往前迈一步，老子就把这厮的脑袋生生掰下来！”
尤俊达定睛一瞧，不由得暗自喝了声彩。只见那汉子生得朱眉靛脸，大锛儿头，阔口獠牙，一对颧骨高耸入云，那颗圆滚滚的颅首宛若斗大。尤俊达平生最是礼贤下士、结交豪杰，心中竟生出一股古怪念头：“这汉子生得好生威猛，我若能有这么一颗脑袋，方显英雄气概。”
那厢程咬金听闻东家亲至，也收了那副暴戾声色，拿眼去打量来人。只见这东家身高八尺，细腰奓背，浑身上下打扮得利落威武：头戴一顶软扎巾，紫缎勒子上面绣着二龙斗宝，两枚双绒球随风颤动；身穿一领十字袢箭袖，腰系丝鸾带，打着蝴蝶扣，灯笼穗垂在身侧；下配大红中衣，足蹬一双青缎子白底窄靿快靴。再看那张脸，紫中透亮，微须垂颔，英气逼人。
尤俊达见程咬金神力惊人，心中早起了结交之意，脸上怒容冰消瓦解，换上一副诚挚笑容，朗声道：“哈哈哈……好一位壮士！还请好汉手下留情，先把我们掌柜的放下。所谓家有万贯，亦有一时之急，方才千错万错，皆因这奴才不长眼睛、言语冲撞了贵客。咱们常言道‘不打不相识’，今日这场误会打过，往后咱们哥俩还得好生亲近亲近。”
程咬金本是吃软不吃硬的性子，见东家说话如此客气周全，火气已然消了大半。他左右一扫，寻思着将这掌柜的搁在何处，忽见接手桌旁立着一只硕大的泔水桶，里头尽是些残羹冷炙、油汤腻水。程咬金嘿嘿一笑，双臂发劲，竟将那掌柜的如倒栽葱一般，大头朝下“噗通”一声塞进了泔水桶里。
众伙计惊呼一声，七手八脚将掌柜的从桶里捞出来。那掌柜的满头满脸挂着残渣汤水，狼狈万状，连连呕吐，纵使漱了几遍口，嗓眼里仍是那股子挥之不去的油腥酸腐之气。
尤俊达也不着恼，只对程咬金拱手道：“这位卖筢子的大哥，咱们是不打不交。此处腌臜，还请大哥移步三号雅座小憩。待小弟安置好外间受惊的客商，回头定要与大哥挑灯痛饮，畅叙一番！伙计们，赶紧将后堂收拾干净！”
程咬金将袖子一挽，豪气干云地应道：“好！老子便在此候你！你便是去唤官差来拿，老子也不带皱一下眉头的！”说罢，他大步流星进了雅间。
那掌柜的一边抹脸，一边悲愤地对同伴抱怨：“你们瞧瞧，咱们东家平素说话何等硬气，今儿撞见个卖筢子的，人被打了，店被砸了，他倒跟人家称兄道弟起来！老子也是堂堂汉子，宁给好汉牵马坠镫，绝不给赖汉当祖宗！这掌柜的，我不干了！”
尤俊达闻言站定，回身冷笑一声：“你当真不干了？那便随我来柜房勾账。”
到了柜房，尤俊达撩开帘子，从阁子里翻出薪金账簿，刷刷翻到一页，冷冷问道：“掌柜的，去年你老母过身，你从柜上借了二百两银子置办棺木装裹，可有此事？”
掌柜的一愣，低声答道：“有。”
“你一年薪俸几何？”
“六十两。”
“算上杂项赏钱呢？”
“不足八十两。”
尤俊达将笔往桌上一拍，目光如电：“好！既然要走，咱们按老规矩办。‘伙辞东一笔清，东辞伙一笔抹’。你且把欠账还清，咱们两下撇清。”
掌柜的顿时语塞，嘟囔道：“我哪有钱还……”
“没钱？那便在这儿老老实实帮衬到年底，到时勾账！”尤俊达也不等他应声，挥笔在账上一勾，随即将那大氅披在肩头，快步走向大门。
他挪开长凳，亲自下了板子，对着门外越聚越多的众人团团作揖，朗声道：“诸位街坊，方才店中一场闹剧，惊扰了各位，尤某实在惭愧。凡适才未吃尽兴的，每位赠两道小菜、一壶清酒，饼面饭食由着各位管饱，全由尤某请客。诸位若肯赏脸，便请里边坐！”
众人齐声喝彩：“尤东家果真是个场面上人！大气！”
不过片刻，楼上楼下便又坐满了人。而此时三号雅座里的程咬金已等得急躁，扯着嗓子吼道：“姓尤的，你莫不是真去唤官差把我稳住了？你且去打听打听老子的名号，程某人若是怕了，便不是好汉！”
话音刚落，门帘掀处，尤俊达满面春风地走了进来，遥遥抱拳道：“尊兄请了，让兄台久等！”
程咬金素来未曾踏入塾馆半步，哪懂得这些咬文嚼字的谦辞？他闻言眉头深锁，只当对方是在暗损他适才动手拆店的粗莽，当即没好气地回敬道：“‘动凶’请了！老子动手又如何？难不成还要向你这东家纳个投名状？”
尤俊达先是一怔，随即哑然失笑，极有涵养地耐心解释道：“兄台当真是误会了。这‘尊兄’二字，乃是小弟尊称阁下为哥哥的意思，绝无他意。”
程咬金这才恍然大悟，大手摸了摸后脑勺，讪笑两声，神色略显局促：“咳！你这人莫要总转文。我大字不识几个，便是一根横着的扁担摆在面前，老子也只当它是担子，哪知什么尊兄是哥哥？且慢，你实对我说，可是暗地里唤了官差来拿老子入罪？”
尤俊达拉过一把椅子，推诚布公地坐定，正色道：“兄台哪里话。咱们江湖儿女，向来是不打不成至交，小弟是真心想结交阁下这位英雄。您且去四下打听打听，我这尤家楼开门迎客，图的可不是那几个散碎银钱，结交的尽是天下江湖中的朋友。”
这话倒非虚言。这尤俊达本是东阿县武南庄的一方豪强，暗地里却是绿林中成名已久的响马。这尤家楼本就是劫富济贫、汇聚四方豪杰的秘密堂口。他见程咬金神勇天成且性子耿直，心中早已存了招揽之意。
程咬金盯着尤俊达的眼睛瞧了半晌，见对方目光清亮不似作伪，忽而纵声长笑，震得雅间窗纸簌簌作响：“交朋友？好！你这汉子说话爽快，合老子的脾胃，咱们就交交这个朋友！”
尤俊达抬手示意，雅座内的纷乱早已被伙计们屏息敛迹地收拾干净，复又换上了清雅的陈设。他含笑问道：“哥哥，咱们先叙叙家常，喝点儿清茶润润喉如何？”
程咬金将宽大的手掌在膝上一拍，闷声道：“好！这口渴得紧了。”
尤俊达朗声吩咐道：“来人，沏一壶上好的香片，再沏一壶极品的龙井，火候定要到了位！”
门外伙计清脆地应了一声，不过片刻，两壶热气腾腾、香气袭人的茗茶便呈了上来。尤俊达亲自执壶，将两个茶碗斟得满溢，双手推到程咬金面前：“哥哥，这两味茶各具风骨，清苦中带甘。您对着喝，看哪个更合心意。”
程咬金也不客气，端起碗来如长鲸吸水一般，“咕咚”几口下肚，啧了啧嘴道：“好茶，喝着确是透亮清爽，连心火都压下了几分。”
尤俊达见他神色稍缓，又试探道：“哥哥，这茶终究单薄，咱们再添几盅陈年佳酿助兴如何？”
一提到酒，程咬金肚里的馋虫登时又翻江倒海起来，他嘿嘿一笑，挠了挠头，带了几分赧然道：“好！实不瞒你，适才虽在外面吃了一桌，可方才那场好打，泄了不少力气，这肚皮现下又开始唱空城计了。”
尤俊达听得豪兴大发，回头对守在帘外的伙计喝道：“去！传话给灶上，速备一桌最顶尖的上等席面。记住，不要那些寻常垫底的粗货，亦不要配搭的杂菜，更不许拿顶码的肉块充数。要师傅拿出压箱底的本事，做几道精细席面呈上来！”
后厨里顿时刀杓乱响，火光映窗。未几，一道道色香味俱佳的山珍海味流水般摆满了八仙桌。尤俊达执起酒壶，缓缓倾入杯中，只见酒液清澈，挂杯成珠。他礼数周全地劝道：“哥哥，这杯敬咱们今日相逢，您请。”
程咬金端起酒杯一饮而尽，粗短的手指擦了擦嘴角，拿眼斜觑着尤俊达，有些狐疑地道：“兄弟，老子适才跟你这尤家楼打得翻天覆地，砸了你的桌碗，揍了你的掌柜，你倒跟我在这儿称兄道弟、供我吃喝。这天底下，真有这等便宜事？”
尤俊达哈哈大笑，目光至诚，字字铿锵：“有，自然是有！正所谓不打不成交，壮士这等神力肝胆，寻常人求都求不来，区区几张桌椅又算得了什么？只要哥哥不嫌弃，小弟愿与您结为百年之好。”
程咬金见他言辞恳切，确是一副豪杰心肠，便彻底放下心来，自斟自饮道：“既然你这么说，那老子便不客气了。你这酒好，甚是醇厚。”
尤俊达抿了一口酒，温言问道：“还未请教哥哥贵姓？”
程咬金眉头一横，粗声粗气道：“老子不姓贵，姓程！”
尤俊达哑然失笑，忙拱手作礼道：“哥哥莫怪，这‘贵姓’二字是小弟尊崇您的客套话。”
程咬金摆了摆手，自嘲道：“早跟你说了，老子是个睁眼瞎，你跟我转文，便是俏皮话递给了瞎子瞧。我姓程，名咬金，字知节，乳名叫作一郎。小时候我娘嫌我生得粗横丑陋，怕不好养活，便取名咬金，江湖上的损友都唤我程老虎。”
尤俊达听他名号报得齐整，心中暗喜，又凑近些，压低声音问道：“那哥哥平日里是在哪座名山发财？又是做的哪门子营生？”
提到往事，程咬金借着酒劲，大喇喇地说道：“老子做过什么？哼，打架斗殴是家常便饭，卖过私盐吃过官司，大闹过东阿县的衙门。这镇上的赌坊博场，哪一个不得分老子一半红利？老子便是这斑鸠镇的一霸！”
尤俊达听得连连点头，心中已有定见，接着问道：“那哥哥家里可还有什么亲人？现下住在何处？”
程咬金神色微黯，闷了一口烈酒道：“我是个苦命人，家中只有一尊老母，孤儿寡母相依为命，就住在斑鸠镇上。”
尤俊达听罢，忽然“噗哧”一声轻笑出声。程咬金眼珠一瞪，横肉微颤：“你笑个甚？可是瞧不起老子？”
尤俊达忙摆手道：“哥哥莫恼，小弟是觉得亲切。您许久不问小弟名姓，小弟这便自报家门。”他正了正神色，抱拳道，“小弟姓尤名通，字俊达，绿林朋友抬举，给个绰号叫‘黑面判官’。”
程咬金听了，嘴里的酒险些喷将出来，愕然道：“你就是那南边武南庄的尤庄主？那骡马成群、良田万顷的大财主？”
尤俊达谦逊道：“正是不才小弟。”
谁知程咬金脸色忽变，猛地把酒盏往桌上一磕，冷声道：“罢了！这朋友交不成了，趁早吹了罢！”
尤俊达大惊失色，忙问：“哥哥这是何意？小弟可是有言语失当之处？”
程咬金冷哼一声，斜着眼道：“你们家是豪门巨贾，老子是穷光蛋一个，睁开眼还不知下顿在哪方。你这等金尊玉贵的身份，跟我这等泥腿子交朋友，能是真心的？莫不是拿老子寻开心，要在人前耍弄老子？”
尤俊达心中一震，霍然起身，并指指天发誓道：“哥哥此言差矣！小弟交的是英雄气概，看的是肝胆相照，若非真心实意，教我尤通死于万箭之下，不得善终！”
程咬金见他发了这等毒誓，神色这才和缓下来，嘟囔道：“唔……那便再喝着，喝着。”
他嘴上应着，心里却打起了小算盘：这尤大庄主定是没安什么好心，怕不是打着什么算计。老子得先捞他两把，总不能白让他算计了去。想到此处，程咬金心中有了计策，忽然“唏唏”两声，竟抹着眼泪号啕开了。
尤俊达吓了一跳，忙问：“哥哥这是怎的了？席间哪里不周，您尽管言语。”
程咬金一边抽搭，一边哀声道：“兄弟……我这儿山珍海味吃得痛快，可一想到我那老娘还在斑鸠镇家里饿着肚子，我这当儿子的，心里……心里疼得紧呐！唏……”
尤俊达一听，顿时如释重负，忙对门外厉声喝道：“伙计！速速再备一桌上等席面，亦要做成精细的席面，用最好的圆笼装了，快马给老太太送去！”
不过多时，那丰盛席面便装裹停当。程咬金指点道：“斑鸠镇西村口，进门头一家路北的宅子便是。”
伙计挑起沉甸甸的圆笼，脚步如飞地去了。雅座内，尤俊达宽慰道：“哥哥放心，老太太便是我的亲娘一般。打今日起，这尤家楼的买卖便有哥哥的一份。您天天来，这三号雅座永远给您留着。咱兄弟二人相交，好比那三国时的周瑜与鲁肃，子敬虽富而公瑾困顿，却能登堂拜母，引为至交。小弟来日定要亲自登门，给老太太磕头认亲。”
程咬金听得连连点头，心下暗喜，口中却只顾着应道：“唔……好兄弟，吃酒！吃酒！”
那伙计挑着圆笼，一路紧赶慢赶，到了斑鸠镇西村口。他放下担子，在那简陋的柴门上“叭、叭”重重叩了几声，喊道：“屋里有人么？请开门受物！”
里屋的莫氏此时正为儿子的荒唐行径愁得坐立不安，听得敲门声，只当是程咬金卖了筢子归家，一边颤巍巍地往外走，一边数落道：“咬金呐！你这孩子怎么这般不长进！你怎么能偷了人家王二掌柜的筢子去卖……”
外间的伙计听得这话，心中暗自发噱，想来这位程爷当真是个妙人，原来那十个筢子竟是月夜下顺手牵羊摸来的脏物。
原来那邻里王二清晨发觉后院丢了生计物件，早已立在墙根下，指桑骂槐地念叨了大半晌。莫氏在屋内听得心惊肉跳，待隔墙探问，方知昨夜那孽子不仅将她辛劳编就的四个筢子剁成了碎段，更是去邻家做了梁上君子。她面带愧色，隔着竹篱对那王二连连致歉，颤声道：“王二掌柜，定是那孽子一时糊涂蒙了心。且容宽限半日，待他归家卖了钱钞，老身定然一分不少地赔付与你。”
王二平日虽畏惧程咬金那股子混世蛮劲，但对这深明大义的程老太太向来敬重，当下叹道：“老太太，我也就顺口排遣几句，几吊钱钞倒是不打紧。只是您家这位郎君，往后可得好生约束，莫要走了歪路。”
莫氏正自哀声叹气，忽闻门外扣击声响，待她颤巍巍开了柴门，迎面却见个挑着朱漆圆笼的伙计。莫氏微微一怔，礼数却是不缺，缓声问道：“这位小哥，莫不是走差了门户？老身家中清苦，从未定过酒菜席面。”
那伙计抬袖抹了一把额汗，赔笑道：“老太太尊姓可是姓程？家中可有一位程咬金程爷？”
莫氏点头应道：“正是，那正是老身跟前的逆子。”
“那便错不了！”伙计将扁担横于肩头，朗声回道，“小的乃是南村会友楼当差的。程爷如今正与我们东家促膝长谈，交情深厚得紧，特命小的挑了一桌上等席面，来给老太太尽孝。”
言罢，不等莫氏再行推辞，那伙计已大步跨进门内，将圆笼稳稳搁下。待得揭开金漆盖子，里头尽是些凉碟、怀碗、热炒、大件，奇香异馥，直冲房梁而去。那伙计环顾这寒碜局促的土屋，一脸为难道：“老太太，这席面丰盛，该给您摆在何处？”
莫氏早年亦是见过场面的，奈何这些岁时家徒四壁，只得长叹一声道：“小哥，劳烦你把饼饭蒸食腾在盆里，至于这些佳肴菜色……便全数折进灶上的那口柴锅里罢！”
伙计瞪大了双目，奇道：“那岂不成了锅烩的乱炖杂合菜了？”
莫氏面露苦笑，自嘲道：“谁让咱这家里穷得叮当响，寻不出余外的盆碗盛装呢？”
伙计没奈何，只得依言而行，将那鸡鸭鱼肉、山珍海味，一碗接一碗地尽数倾入那口大铁锅中。各色浓汤腻水混在一处，纵是人间珍馐，瞧着倒也真成了杂烩。伙计忙活停当，躬身告辞道：“老太太，小的告退了。”
莫氏略带赧然道：“按理说该给小哥打发几个赏钱，奈何老身这两天手里实是不便，只能劳烦小哥，等以后找补罢。”
“使得，使得！程爷跟我们东家那是莫逆之交！”伙计挑起空圆笼，一溜烟回了会友楼。
此时后堂雅座之内，尤俊达正与程咬金谈兴正浓。伙计推帘而入，打躬道：“程爷，东西已送到了。”
程咬金正喝得微醺，斜着那一双虎目问：“老太太可出来了？”
“出来了。”伙计回话道。
“物件都搁在哪儿啦？”
伙计愣了片刻，小声嘟囔道：“自然是搁在您府上啦。”
程咬金眼珠一瞪，大嗓门如闷雷般喝道：“废话！老子是问你，这些菜色都盛在何处啦？”
伙计心下暗自腹诽：就你们家那点家底，哪有盛菜的余地！面上却不敢怠慢，讪讪应道：“……全给倒在柴锅里煮了。”
程咬金一听此言，腾地站起身来，虎目圆睁，对着尤俊达大声叫嚷道：“俊达，你可听见没有？咱们适才还说周瑜、鲁肃登堂拜母，那是何等的雅致！如今咱们哥儿俩在这儿该蘸酱油的不蘸醋，可他倒好，竟叫我娘吃那一锅乱炖的杂合菜！这分明是瞧不起我老程！这朋友，不交也罢！”
尤俊达本是个玲珑剔透的心肠，一听这话，登时也“蹦”了起来，抡起手掌对着那伙计便是“啪”的一声响亮的耳光。尤俊达厉声叱骂道：“混账东西！我与程大哥是何等交情？你竟敢这般轻慢老太太！你是猪油蒙了心，还是不想要这颗脑袋了？”
伙计捂着半边红肿的脸，委屈万分地辩解道：“东家，不是小的存心省事，是他们家实在寻不出个盆碗家伙盛放！”
“糊涂！”尤俊达瞪目斥道，“没家伙盛，你难道不会将圆笼留下，明日再去取吗？速传灶上，重新做一桌上等席面送去！”
那伙计神色惶恐，唯唯诺诺地连声应承，低头疾步退出屋去。尤俊达待那背影消失，方才敛去怒意，转过脸来对程咬金又是满面堆笑，语态极尽亲厚：“哥哥暂且宽坐，消消火气。小弟去前头略作安顿，去去就来。”
他掀帘步出雅座，在廊檐下追上了那李伙计，伸手在其肩头轻轻一拍。尤俊达压低嗓音，语重心长地嘱咐道：“刚才当着他的面，我若不打那一巴掌，这番交情便算是断了，我的大事也就此付诸东流。你受了委屈，我自会记在心里，事后重赏。”
李伙计捂着脸颊，发出一声苦笑，躬身答道：“东家言重了。小的是您的家里人，只要您的正经大事不被耽搁，挨上几下又打什么紧？”
殊不知雅座之内的程咬金，此时正微眯双眼，心中反复盘算。他早觉这尤东家热络得过分，先前故意借着送菜之事百般挑剔、撒泼发作，实则是为了试探对方的诚意深浅。见尤俊达处事如此周全隐忍，他虽在心中暗自点头，觉得此人倒也至诚，却仍存了一分江湖人的机警，未曾全然卸下防备。
过不得多时，李伙计忍着面颊火辣，二次挑起席面赶往斑鸠镇。莫氏推开柴扉，见去而复返的伙计，不免惊诧万分，连声询问原委。
李伙计哪里敢多言，只得叫苦不迭地应道：“老太太，您就饶了小的，莫要再问了。”他嘎吱嘎吱地挑着圆笼进了屋，屏息凝神，小心翼翼地将扁担往墙角一戳，圆笼稳稳当当地搁在窗下，生怕那盆碗再出半点差池。
莫氏见他忙乱，正欲上前搭手，口中念叨着：“小哥，这些吃食还是折进锅里存放，省事许多……”
李伙计闻言，如惊弓之鸟般向后一缩，指着自己红肿的高隆面颊，愁眉苦脸地推辞道：“可千万使不得！您看小的这半边脸，怕是三天也难消肿。索性连这圆笼扁担都一并给您留下了，小的这就告辞！”说罢，他仿佛避瘟神一般，头也不回地奔出了院门。
待李伙计回到三号雅座低声复命，程咬金听说对方连挑担的家伙事儿都留给了自家，积郁的怒气这才冰消瓦解，不由得拍案大笑，声震屋瓦：“这等做派，才像句人话。”
两人推杯换盏，待到酒足饭饱，程咬金摇晃着立起身来，带着几分酒意说道：“兄弟，天色已然不早，我也该归家服侍老母了。”
尤俊达连忙起身，伸手稳稳扶住他的臂膀，言辞恳切：“哥哥，这尤家楼往后的买卖，便是哥哥您的买卖。明日您务必大驾光临，若是瞧不见您的身影，小弟定要恼的。过得两日，我还要亲自登门，去给老太太平安磕头。”
程咬金心念转动，暗想有这等快活去处，不来受用岂非痴人，当即大手一挥，应诺道：“放心，咱们行走江湖，吐口唾沫是个钉，明日准来！”
尤俊达侧过头，对柜上厉声喝令：“去，取二十两纹银来！”
待银锭摆上酒桌，尤俊达将其推至程咬金怀中，恭敬言道：“小弟粗鄙，不知老太太平日短缺什么，这二十两银子哥哥且收下，替小弟为老人家置办些衣料吃食，略表晚辈的一点孝心。”
程咬金生性豪爽，也不作虚伪推托，将银两往怀里一揣。待他步出酒楼，尤家楼自掌柜至火夫数十人，早已在门首垂手而立，齐声躬送：“程爷慢走，程爷走好！”
程咬金听着这满耳的恭维，心中极是熨帖，大喇喇地向众人拱手告别。待行至门口，李伙计忽地想起一事，急忙追上前去叫喊：“掌柜的，程爷那筢子还在店里呢！”
尤俊达立于石阶之上，含笑相唤：“哥哥，拿稳您的筢子。”
程咬金头也不回，满不在乎地摆手笑道：“兄弟，那劳什子物件我不要了，留给你搂钱使罢！”
尤俊达却不肯马虎，急步赶上，将担子稳稳递入他手中，肃然道：“哥哥，这物件是您的营生根本，还是随身带走为妙。”
程咬金这才接过扁担，耐着性子穿好两捆筢子，斜挑在肩头，摇摇晃晃地回了斑鸠镇。
跨进家门，莫氏早已候在庭院之中，见他带回了整桌席面，又添了圆笼扁担，面上忧色更重，沉声追问道：“咬金，你实对娘说，这究竟是怎么一回事？平白无故的，人家为何这般费心送来两桌厚礼？”
程咬金深知实情万不能泄露，脑筋急转，故作深沉地叹了口气，唏嘘道：“娘啊，从今往后，咱们母子的好日子总算到了，这便叫吉人自有天相。”
莫氏依旧眉头紧锁，立在原处不肯罢休。程咬金凑近一步，压低嗓音，神色肃穆地编排道：“您有所不知，那尤东家当初与儿一同贩卖私盐，曾在乱战中失手打死了两名官差。那日官兵重重围困，他已是命悬一线。儿那时不知从哪儿生出一股蛮力，横冲直撞杀入重围，硬是打散了官差，救他脱了困境。这本是陈年旧账，谁知今日卖筢子竟撞了个正着。这尤兄弟如今发了横财，置了产业，心中始终感念当年的救命之恩，非要厚报咱们母子不可。”
莫氏听罢这番前尘往事，不觉怔怔出神，见儿子言之凿凿，神色间并无虚饰，便信以为真。她合十胸前，轻声念道：“阿弥陀佛，世间竟有这番因果，既然是救命的恩情，那便说得通了。”
程咬金见母亲释怀，嘿嘿一笑，拍着胸脯得意道：“娘，您且宽心。往后咱们家哪里还有什么急难？打今儿起，咱们只管吃定了他家便是。”
莫氏却敛去笑意，面容转为肃穆，正色告诫道：“话虽如此，凡事总要有分寸。常言道，吃人家的嘴短，拿人家的手短。日子过得久了，人家若是生出冷眼，那滋味可不好受。据娘看来，还是自食其力得来的米粮吃着踏实，立在人前心气也高些。”
程咬金满不在乎地一挥手，大喇喇道：“娘，您那是老黄历上的陈规，现下断没那个理。”
莫氏点点头，忽而想起一事，语气转严：“我且再问你，昨夜你为何揭了东院王二哥的两捆筢子？”
程咬金一拍脑门，自知理亏，只得将昨夜如何生心学艺、如何剁碎了自家物件，最后无奈去邻家“借”货的窘事如实招认。莫氏听罢，又是气恼又是好笑，斥道：“下回断不许这般胡闹，趁着天早，赶紧给人家送还回去。”
程咬金应诺一声，提起那两捆筢子走到墙根下。他深吸一口气，双臂运劲一甩，两捆筢子在空中划过一道弧线，稳稳落入东院。他隔墙扯开嗓门喊道：“王二哥，你那筢子还你啦，接好喽！”
次日清晨，程咬金刚一睁眼，心思便早已飞到了尤家楼。他换过一身齐整衣履，大步流星赶赴馆子。方才踏入店门，众伙计便如众星捧月般围拢上来，殷勤备至：“程爷，您可算来啦！快请上座，快请上座！”
“来了。”程咬金昂首挺胸，直奔那三号雅座而去。
李伙计早已在一旁伺候，先是奉上温水洗脸，又沏了一壶透亮的明前香茗。紧接着，一壶烧酒、一坛黄酒配上八碟精致小菜流水般撤换而上。程咬金自斟自酌，吃得满面红光，斜眼睨着李伙计问道：“你们这儿这两日可有什么新鲜物事？我得给我娘带些回去孝敬。”
李伙计躬身陪笑道：“程爷，咱们柜上有自家填喂的肥鸭，炉火上烤得酥脆，在这方圆百里那是头一份的名头。”
“成，给我挂上两只。”程咬金手一挥，豪气干云。
“再问你，”程咬金抿了一口酒，又道，“可有点心？需得是那种酥软易化的。我娘牙口不济，晚间又常咳嗽，带回去给她压惊润嗓最是紧要。”
李伙计忙不迭应承：“程爷细心。咱们山东最出名的便是这萝卜丝饼，油与面揉得透酥，正对老太太的胃口。”
“包上五十个！”程咬金咬了一口残饼，又吩咐道，“再给我灌一瓶上好的二锅头，省得我晚间再折腾一趟。”
待到酒酣耳热，李伙计提溜着大包小包送至跟前。程咬金打眼一瞧，只见里头竟额外搁着两串大钱，每串皆是足足五吊。他皱起眉头，疑道：“这是何意？”
李伙计笑嘻嘻地答道：“这是掌柜的特意交代的。往后程爷每日大驾光临，柜上都给您预备十吊零花。若是家里另有短缺，您尽管言语，小的再去取来。”
“好，这兄弟真够交情！”程咬金将钱串子往肩头一搭，手里提着肥鸭点心，在众人的簇拥下，得意洋洋地哼着小曲回了家。
莫氏见他又是带肉又是领钱，免不了又要惊疑盘问。程咬金只管咬定“报恩”二字，插科打诨地遮掩过去。
自此以后，程咬金每日必去尤家楼点卯。席间是山珍海味，归途是鲜货满拎，不仅家中嚼用不愁，连零花银钱也攒下了厚厚一沓。这般日子过了一个多月，那尤家楼倒真成了他自家的库房一般。
然而，这段时日里，他却再未见过尤俊达的身影。每逢问起，伙计们不是推说东家下乡收租，便是借口家事缠身。这夜，程咬金躺在炕上，心里也泛起了嘀咕：他为何叫我这般没完没了地吃喝拿用？这天底下哪有白捡的馅饼掉在怀里？
他翻了个身，盯着房梁嘟囔道：“怪哉……嘿！管它怪不怪。既然人家诚心诚意供着，老子便再吃他几天再说！”
这一日，程咬金起得迟了些，待到揉着惺忪睡眼醒来，只见纸窗上红日已高高挂起。他心下一紧，暗忖若是耽误了去尤家楼的点卯，平白丢了那份优渥受用，岂非可惜？当下手忙脚乱地披上那件粗布灰褂，胡乱蹬上靸鞋，对着里屋扬声喊道：“娘呀，儿今儿贪睡过了头，得赶紧往柜上去了！”
言罢，他心急火燎地转过身，大步向院外迈去。谁知左脚刚跨出门槛，身后忽地传来莫氏一声厉喝，那语声虽显苍老，却透着股不容置喙的威严：
“咬金！你给我回来！”
程咬金心头猛地一跳，迈出的步子生生钉在原地。他心知不妙，讪讪地转过身来，只见堂屋正中，母亲正襟危坐于木凳之上，面色阴沉如水，那一双平日里混浊的老眼，此刻竟如寒潭冷电一般，死死地锁在他身上。
“混账，”莫氏咬牙唤了一声，声音中带着隐隐的颤抖，“还不给我跪下！”
程咬金见此阵仗，暗叫一声：“苦也！只怕今日是要糟！”
在这斑鸠镇左近，谁人不知程咬金是个横行无忌的混世魔王？可他这副钢筋铁骨，偏生在这间低矮破屋里最是派不上用场。老太太若是真动了真火，他心里的惊惧打怵，实比见了公差锁链还要重上三分。
他不敢有半点迁延，双膝“噗通”一声跪倒在地，膝头撞在干硬的泥地上，震起一阵细微薄灰。他深埋着头，语带讨好地赔笑道：“娘，儿子这不就给您跪下了么？大清早的，您老人家究竟是为了哪桩事，生出这么大的气性？”
“哈哈！好个孝子！”莫氏怒极反笑，干枯的手掌死死攥住木拐，重重地往地上一戳，发出咚的一声闷响，“你倒反过来问起我来了！”