第27章 峰回路转（1/2）
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那晚程咬金遵了母命，去市上采办些米油盐醋，归家时已是暮色四合。莫氏忙前忙后升起灶火，待母子二人吃罢晚饭，屋里点上一盏昏黄油灯，又沏了一壶热茶消食。莫氏坐在矮小的木凳上，程咬金则叉着两腿坐在长板凳上，瞧着母亲忙活。
只见莫氏手中紧握一柄短刀，咔嚓一声，将一根粗竹劈成几片，随即运刀如飞，削出一根根薄如蝉翼的竹篾。她那双指节粗大的手虽然布满老茧，却极是灵巧，上下翻飞之间，一个竹筢子便已成了形。程咬金坐在旁侧，眼看着母亲编完一个，又续上一个，待编到第四个时，忽听得窗外更鼓声响，正是三更天分。莫氏年岁已高，熬到此时难免神疲眼涩，上眼皮直打下眼皮，手中稍一偏斜，“嗤”地一声，一根锋利的竹篾斜刺里扎进了她的虎口。
程咬金见状惊呼一声，忙倾过身子，一把攥住母亲的手，急道：“娘，您这手都扎出血来了！”他手忙脚乱地寻来一块碎布，小心翼翼地替母亲裹上，嘴里不住地劝道，“娘，您快歇着去罢，剩下的明日再编不迟。”
莫氏轻轻抽回手，叹了口气道：“你这孩子哪里晓得，明日便是初六，南边镇上的大集是三六九日，最是热闹。今晚若能赶出十个筢子来，明儿挑到集上去卖，除去本钱，便是一对半的利钱，咱们也能宽裕些。”
程咬金撇了撇嘴，故作轻松地笑道：“您老人家快去睡罢。我原以为您的手艺比我强出多少，如今看来，倒还不如我编得利落呢。”
莫氏听了大感诧异，抬起浑浊的眼眸看着儿子，奇道：“咬金，你几时学过编筢子的营生？”
程咬金嘿嘿一笑，面上却不敢露怯，只随口胡诌道：“娘，您忘了我那三年是怎么过的？在那大牢里蹲着，总不能白吃官家的囚粮，那里的头目逼着众人干活，我这编筢子的本事，便是那时候学来的。”
程咬金神色间颇有愧怍，只因适才那番宽慰母亲的言语，实是一场不得不为的欺瞒。莫氏倚在榻边，听得儿子自陈习得编筢子的手艺，那张清癯的脸上浮现出一抹久违的欣慰。她缓缓点头，轻声道：“你既有了这门营生，咱们母子同心，往后的时日总归是有了指望。”言罢，她长长舒了一口气，只觉周身倦怠排山倒海而来，交待几句便掩上房门，先自歇息去了。
程咬金立在门畔，屏息凝神，待听得里屋鼾声渐起，确信母亲已然沉睡，这才如释重负地转回外间。他低头望向案上堆叠的竹劈子与青篾片，不由得紧锁双眉，满面愁云。他本是一介粗人，平日里只知使气力，何曾摸过这等纤细物事？适才那番大话既已出口，此时若弄不出个名堂，来日定要穿帮。
他心念电转，暗自忖道：“这筢子左右不过是竹条攒在一处，瞧着并无玄机。我且拆开一个，看清其间经纬扣锁的关窍，想来便能依样画葫芦地制出新物。”
他伸手取过一只母亲方才编就的筢子，五指收拢，暗暗吐劲一掰。只听得“巴儿”一声脆响，那原本严丝合缝的竹篾受力不住，猛然崩散开来，几枚碎竹片险些迸入火苗之中。他也不在意，左撕右扯，指甲在竹青上划出刺耳的声响，片刻之间，那件齐整的家用器物已在他手中碎成了一堆凌乱不堪的残渣。
程咬金凑近灯台，借着火光在那堆残竹中翻找，试图寻出个接榫起头的门道。然而任凭他如何瞪大虎目，入眼处尽是断裂的经纬，哪里瞧得出半点章法？他生性倔强，心头火起，恨恨地想道：“老子便不信这个邪，方才是手重了些，再拆一个必能看透。”
他复又抓起第二个筢子，手上力道虽敛去三分，却依旧是拆解。未几，案上又多了一堆残枝。他越是急躁，下手便越发不知轻重。不过半个时辰光景，莫氏在病中强撑精神、熬了大半夜方才编就的四个筢子，尽数毁在他的粗笨手掌之下。
程咬金立在清冷月影下，望着案上那一摊支离破碎的篾片，胸中火起，暗自咒骂：“这些竹条在娘亲手里，或折或衔，一抿一弯，温顺得便如熟面一般，怎地到了老子掌中，竟生出这般宁折不弯的倔脾气？”他越思越觉恼怒，索性自阁子里摸出一把锈迹斑驳的菜刀，对着那堆残物“噗哧、噗哧”连劈数下，直砍得枝节横飞。他寻来簸箕将这一片狼藉撮了，快步抢入庭院，探手越过低矮围墙，将那堆废料一股脑儿倾倒在大门之外。
待得重回屋内，他原本躁郁的性子方消减了几分，猛然间却觉脊背一凉，惊出一身冷汗，心道：“当真是坏了事！明朝清早娘亲醒转，见那辛苦编就的物件一个也无，教我如何应答？她老人家本就体弱，若为此急出一场病来，岂非我这做儿子的不孝？”
他在窄小的屋中往复逡巡，直如那推磨的驴子一般焦灼难安。只是顾念着里间母亲正自安眠，他唯恐步履沉重惊扰了清梦，只得屏息凝神，轻手轻脚地溜向院中。
程咬金立于霜色月光之下，不住地抓耳挠腮，苦思冥想。忽而他仰首望向东边墙头，脑中灵光乍现，不由得心花怒放，重重往大腿上一拍，暗自计较：“那隔壁王二家里，不正是个现成的筢子铺么？他那后院之中，合该有的是成品。”
心念既定，他深吸一口气，纵身起处，双手已攀住墙缘，在那土砖上一撑，人便如大鹞子般翻入东邻院落。他敛声息语，借着墙根暗影，蹑手蹑脚地挪至王二居室的窗沿之下。举目望去，果见屋角齐整整码放着成捆的竹筢。程咬金心中大喜，顺手捞起两捆，每捆各有五枚，先自隔墙掷回自家院内，随即足尖点地，复又轻巧跃回。
他将那十枚筢子在自家屋角墙根处一一码放整齐，瞧着那新崭崭的竹色，方觉一颗悬着的心落了地。他闪身钻进里间榻上，扯过被褥蒙头便睡。未过片刻，那如雷般的鼾声便在陋室之中轰然作响，直与母亲的呼吸之声遥相呼应。
翌日清晨，晨曦微露，长空犹带几分残星之色。莫氏早早起身来到外间，抬眼便瞧见墙根处码放着一溜儿整齐划一的竹筢。她心生诧异，近前俯身细看，只见这些物件骨架扎实，篾片扣锁严丝合缝，那份工稳精细之气，竟比自己多年揉弄的手艺还要老到几分。莫氏又是惊异又是欣喜，忙步入内室，轻轻推醒程咬金，言语间透着止不住的欢愉：“咬金，快些起来，莫要误了赶集的时辰！”
程咬金兀自沉浸在鼾梦之中，闻言猛地惊醒，睡眼惺忪地应了一声。他翻身爬起，胡乱捧起一掬凉水抹了脸，待整顿好衣履来到外间，莫氏已指着墙角赞叹道：“咬金，你这编筢子的手艺，当真比娘还要强上许多，倒是我先前小瞧了你。”
程咬金心中虽虚，面上却故作镇定，只见他挺了挺宽阔的胸膛，连眼睫也不曾动上一动，随口回道：“那是自然，我在里头苦练了三年，这指尖上的暗劲可不是白费的。”
莫氏不疑有他，手脚利落地将两捆筢子打点成挑子，稳稳递到儿子手中，反复叮咛道：“到了集上，咱们这物件定要卖两吊钱一个。你且记牢了，任凭旁人如何饶舌，也断不许讨价还价，莫要坏了这行里的规矩。一口价的买卖，做起来方才最是干净利索。”
程咬金将那沉甸甸的挑子往肩上一横，嘿声应道：“母亲放心，您就瞧好罢！”说罢，他迈开虎步，挑起担子径直奔向集镇。
待赶到镇上，市集早已是人喧马嘶，尘土飞扬。程咬金寻了一块稍微宽敞的空地，正欲卸下重担，斜刺里窜出一个小贩，那人横眉立目，厉声喝道：“去去去，哪来的粗汉？这是老子卖带子的地界，容不得旁人插足！”
程咬金此时一心求财，不愿平白生事，只得抿了抿嘴，挑担挪向它处。孰料身形刚扎下，又有一人阴阳怪气地拦在身前：“此地也不成，这儿向来是堆放山货的。你这编席弄竹的末流行当，且上那边僻静处待着去。”
程咬金强压心头怒火，指着远处一角闷声道：“那我靠在那边角上，总归碍不着诸位了罢？”
他深吸一口气，挑着重担大步走去，见地上铺着半条残破席头，正欲放下担子，一名膀大腰圆的汉子猛冲过来，叫嚣道：“没长眼珠子么？这儿是卖炸丸子的炉位，你也敢来强占？”
程咬金这股恶火腾地直冲天灵盖，他猛地将挑子往地上一震，只听得一声闷响，烟尘四起。他圆睁虎目，声如洪钟地厉声喝道：“这满大街尽是你们的地儿，这王法例规是谁定的？老子今儿偏要占了这块地儿！谁若想练练筋骨，只管打听打听我程咬金是干什么的！”
他一边说着，一边扭动脖颈，颈间骨节格格作响，那一身横肉随着动作乱颤。配上他那副环眼虬须、凶神恶煞的相貌，顿时唬得周围众人倒抽一口冷气，纷纷噤若寒蝉，吐舌退避。
正僵持间，人群中钻出一个认得他名姓的，赶忙拱手作揖，打圆场道：“程爷息怒，这些都是新来的散户，不识得程爷的威名。我这儿尚有一块空地，左右占不了多大方圆，您就在此落脚罢。”
程咬金脸色稍霁，闷哼一声，自鼻孔中喷出两道粗气：“这还算句人话。”
他把挑子往那空地上一搁，大大咧咧地盘腿坐下，只等主顾上门。过往的香客游人虽如过江之鲫，但凡采买之辈，向来是低头相货，少有抬头看人的。没过多久，便见一名汉子弯下腰去，拾起一枚筢子翻来覆去地端详，点头称赞道：“这活计倒是细密扎实，不知价钱几何？”
程咬金紧绷着一张黑脸，沉声应道：“两吊钱一个。”
那主顾听得这一声如同闷雷扫过耳际，心头一惊，不自觉地抬眼望去。这一瞧之下，正对上程咬金那张黑炭似的丑脸与那一双咄咄逼人的虎目，顿时吓得魂飞魄散，失声惊呼，手里筢子往地上一扔，转过身去，连滚带跑地钻进人堆，眨眼间便没了踪影。
程咬金愣在原地，望着那人惊惶逃窜的背影，不由得自嘲地摸了摸厚实的脸颊，悻悻然道：“跑什么跑？我不过生得面相粗豪了些，难道还能生吞了你不成？”
程咬金独个儿踞坐在那挑子旁，冷眼瞧着集市上人烟阜盛，奈何这些买主但凡近前，莫不被他那副开山巨灵般的威猛相貌惊得肝胆俱裂，旋即奔逃。挨到晌午时分，他那怀中竟是半个大钱的进项也无。眼见左右摊贩大多开了张，三五成群地切肉沽酒，就着热腾腾的烙饼嚼得满嘴流油。程咬金枯坐良久，只觉腹中饥火蒸腾，咕噜噜一阵乱响，便似有人在腹中擂鼓一般。他伸手在厚实的肚皮上重重拍了一记，笑骂道：“嚷个甚么？连你也敢来这般捣乱！”
他低头一瞥那挑子纹丝未动的筢子，心头恶火陡起：“既然一个大钱也博不来，老子还不卖了！”言罢，他长起身躯，动作利落地将物件拴缚停当，长担横肩，朝左右拱了拱手，粗声嚷道：“诸位，这便回头见了！”
他挑起担子，晃晃悠悠地出了集口，一路盘桓至镇西头上。忽见路南矗立着一间三门面的大酒楼，那漆金招牌虽经风霜剥落，却仍透着股赫赫豪气。此时正值饭点，临街窗扉大启，里间传出刀杓相击、热油泼火的鼎沸之声。跑堂伙计拖长了嗓子吆喝：“白干一壶——哇！”后厨众人齐刷刷应和：“一壶——哇！”
程咬金翕动鼻翼，只觉那浓郁的肉香酒气直往骨缝里钻，奈何此时兜里却比脸还干净。他心思电转，暗忖道：“罢了，且先行进去，若能寻见个相识的借上几贯钱钞，先填饱这五脏庙才是正经。”
他挑着筢子跨步进门。店中伙计见他这副铁塔般的身架，只道是大主顾临门，忙不迭迎上前去，点头哈腰道：“客官里边请，您这挑子交予小的小心看管便是。”
程咬金顺势驻足，拿眼一斜，大大咧咧道：“哦？给你搁在哪儿呀？”
那伙计哪里晓得程咬金口中的“给你”是卖与他的戏言，只道是客人的托付，忙赔笑道：“您随便搁在这门口，扁担立稳便成，小的断不教它丢了一根竹篾。”
程咬金嘿嘿一笑，心说这买卖倒也干脆，随手一搁：“成，便给你搁在那儿了！”
他迈步向里走，前堂尽是清一色的大条桌，坐的多是行商走卒，个个边吃边斜眼盯着门外的货物。程咬金扫视一圈，见无处插针，伙计又指点道：“前边局促，您老往后边雅坐？”
过完腰拴，桌子已换成了精致的小条桌，尽是些文人雅士对酌，轻言细语间颇多斯文。程咬金觉着憋闷，索性直入后堂。
后堂的过卖伙计是个以貌取人的势利之辈，偷眼一瞧程咬金：一身灰裤褂早被尘土蒙得辨不出本色，秃顶一个，别说冠帽，连簪子也无，只在发纂里胡乱别了根枯草棍。他满脸黄土，脚下那双大拽坡靸鞋磨得露了脚趾。伙计心下轻蔑，暗想：“就这副落拓德行，也配坐这油漆锃亮的八仙桌？”
可开门纳客的规矩不容违，伙计只得换上一副假笑，迎上来道：“客官，您来啦？”
“来啦。”程咬金眼皮微抬，大刺刺地往东边一张八仙桌旁坐定，面朝西斜着身子，浑不在意周遭目光。
伙计拎着长嘴茶壶，慢条斯理地问道：“喝点什么茶？是上好的龙井，还是清香的片？”
程咬金清了清嗓子，大手一挥，沉声道：“那些乏味物事全然无趣。你给我沏包土末，略微润润嗓子，温开了才好说话。”
伙计暗自腹诽：“果然是个喝土末的穷骨头。”
程咬金复又说道：“给我要两壶好酒！去跟柜上交待，酒花要大，控得干、淋得净，老子生平最爱这一口。再寻些拆骨肉，多撒葱丝。再来个炸丸子，汁儿得分开放。告诉灶上，须得是杓里拍、锅里扁的，火候要透，断不能离了那股子热气！老虎酱、花椒盐，外加一份高汤汁儿，这炸丸子三吃，一样都缺不得。”
伙计应着声，听他言辞间颇为精通饮食之道，倒也不敢过分怠慢。
“再来四张家常饼，油要足，烙得厚实些！”程咬金舔了舔干裂的嘴唇，续道，“高汤若是不收钱，便叫灶上给匀一碗良心汤罢。你且算算，一共是多少钱粮？”
伙计指尖在算盘上疾拨，片刻后答道：“满打满算，不到一吊二百钱。客官，您可吩咐完了？”
程咬金微微颔首：“完了。”
伙计把抹布往肩上一搭，皮笑肉不笑道：“既是说完了，像您这般炒辣酱、炸丸子的吃法，还是请去外间条桌。咱们这后堂雅座，向来是不供这些碎活的。”
程咬金心中通透，知这厮是狗眼看人低，成心驱赶，当即冷哼一声，蒲扇般的大手按住桌角，沉声问道：“那你们这后堂，卖的是什么大买卖？”
伙计仰起下巴，一脸傲气：“后堂卖的是成桌的席面，非富即贵，断无零点的道理。”
“成桌的又值多少钱粮？”
伙计屈起手指，如数家珍道：“席分三等。上等需白银三两六钱，中等二两四钱，便是一般的末等，也要十吊大钱。另有特别巧做的珍馐，价钱则需另议。”
程咬金暗自盘算：“那一挑子筢子按娘定的价，卖出去便是二十吊钱。老子吃一桌末等的，除去酒资，尚能剩下一半结余。”他当即把厚实的大腿重重一拍，慨然道：“少废话！给老子来一桌三等的席面！”
伙计闻言一怔，心想这粗汉倒也有几分不撞南墙不回头的硬气，既然轰不走，多讹他几吊钱钞也是好的。于是扬声唱诺：“三等酒席一桌，灶上紧着点！”
一时间，后厨锅铲撞击之声不绝。未几，席面走齐，果然是杯盘罗列，酒香四溢。程咬金自斟自酌，夹起菜肴细品，觉着那滋味入喉绵长，连连点头道：“嗯，不错，这才是人吃的物件。”
待到风卷残云，席上已是杯盘狼藉。伙计缓步过来，拿抹布抹净了桌沿，试探道：“给您老后续点水？”
程咬金酒足饭饱，打了一个响亮的酒嗝，挥手道：“好！”
片刻之后，伙计转了一圈又凑上来，脸上堆着假笑：“再给您老后续点水？”
程咬金此时已有些不耐，虎目一瞪，瓮声大气道：“老子杯中一滴也还没喝呢，你这厮续得哪门子水？”
伙计嘿嘿一笑，伸出两根指头在那儿揉了揉，挑眉道：“客官您是外行。咱们这儿的规矩，这‘续水’二字，便是跟您讨结账的银钱。您瞧，现下是不是该把账结了？”
程咬金听罢，腾地站起身来，恼火道：“要钱便直说要钱！一口一个续水，险些把老子灌成河里的漂子！说罢，统共多少钱？”
伙计陪着笑，眼里却透着几分精明：“您也没添菜，满打满算，正好十吊钱。”
程咬金听罢账目，非但没有半分窘迫，反而将胸脯一挺，斜着眼道：“不过是十吊钱么？使得。老子外加五吊赏钱，给灶上烧煤的兄弟使唤！”
那伙计听得这话，心头猛地一跳，原本轻蔑的神色顿时消散了大半。他暗忖道：“莫非是我输了眼，没瞧出这位是尊真佛？这般豪阔手笔，准是乡下哪位不显山露水的土财主。。”他赶忙躬下腰去，脸上堆起几分真切的笑意，连声道：“多谢爷台，多谢爷台厚赏！那便请爷将银钱赏下来，小的也好去交差。”
程咬金端起残茶抿了一口，面不改色地吐出两个字：“没钱。”
伙计如遭雷击，整个人僵在当场，半晌方结结巴巴地反问：“什么？没钱？”
程咬金眼珠子一瞪，嗓门登时高了八度，拍案喝道：“没钱会坐在这儿吃饭？实话告诉你，你还得给老子找回五吊钱来！”
伙计被他吼得心神发虚，心里乱作一团，暗自寻思：“定是我适才错漏了什么。进门时见他空着手，莫不是他早将钱存在了二柜上？”他不敢再多耽搁，一溜小跑奔到腰拴处的二柜前，对着掌柜的压低声音道：“掌柜的，您瞧见后堂坐着的那位大汉没有？”
掌柜的顺着指引抬眼一瞥，沉声应道：“瞧见了，如何？”
伙计急急道：“此人吃了十吊钱的席面，又许了五吊赏钱，开口便管我要五吊钱的找头，说是在柜上存了二十吊。您给查查，可有这么一笔账？”
掌柜的冷笑一声，眼皮都懒得翻一下，断然道：“不必查了。柜上打清晨起，就存了三份银钱。除了那几位熟客，再没旁人的钱。你这厮定是被这浑人给耍弄了。”
伙计听罢，心头登时凉了半截，在那原地磨蹭良久，方才苦着脸转回后堂。他立在席旁，压低嗓门，小心翼翼地赔笑道：“爷台，柜上已然查遍了，实实并无您的存钱呐。”
程咬金嗤笑一声，斜眼瞅着他，鼻孔里冷哼道：“老子何时说过在柜上存过钱？实话告诉你，老子兜里分文全无，本来就没钱！”
“岂有此理！没钱？”伙计气极反笑，直觉这黑大汉是在存心捣乱，一张脸登时涨成了猪肝色。
程咬金猛地一拍桌案，霍然起身。他那魁梧身躯宛如半截黑塔拔地而起，俯视着那矮了半截的伙计，厉声喝骂道：“你这没眼力劲的混账东西！瞧瞧老子，站着不比谁矮，蹲着亦不比谁矬，堂堂七尺男儿，难道没钱便吃不得你这顿饭了？”
这番话语说得理直气壮、声震屋瓦，倒把那伙计骂得晕头转向，半晌缓不过劲来，只觉脊背生寒。伙计自知难缠，没奈何，只得又去求告掌柜。
那掌柜的在柜后听了缘由，眉头深锁，教训道：“王伙计，我平日里如何教导你的？你这见衣识人的恶习总是不改。定是你先前小瞧了人家，把这位豪杰给招恼了，人家这才存心拿你‘耍骨头’。咱们开门做买卖，哪能这般看人下菜碟？罢了，等我亲自过去瞧瞧。我要是也要不下这笔银钱，这掌柜的也就别当了！”
掌柜的整了整封领衣冠，换上一副玲珑圆滑的笑脸，踱步走到程咬金面前，拱手作礼，呵呵笑道：“哈哈，爷台，您今日是到集上遛弯散心来了？”
程咬金见他礼数周全，便也大刺刺地抬手回了一礼，瓮声应道：“是遛弯来了。”
掌柜的顺杆而爬，满面堆笑道：“爷台瞧着面善得很。早先我在路北张罗馆子的时候，您就常来光顾，那时便是我亲自伺候。您看，这麦秋想必都收齐了罢？大庄稼可都耠上了？”
程咬金此时腹中扎实，心情略好，随口应承着：“收啦，收啦，全都耠上啦。”
掌柜的见火候已足，语气微转，试探道：“既然爷台吃得尽兴，咱们这席面的账目，是不是就此在柜上写下？”
程咬金面不改色，点头应道：“写上罢。”
掌柜的从袖中取了笔，提笔欲记，却又生生停住，尴尬一笑：“瞧我这记性，聊了这半晌，还未请教爷台尊姓大名？”
程咬金鼻孔里哼出一声，冷冷道：“你跟我套了这半天的磁，竟连老子姓什么都不知道？”
掌柜的忙告罪道：“爷台息怒。实不相瞒，适才那伙计年幼不经事，冲撞了贵人，我特地过来给您赔个不是。他那脑子笨如木石，已被您给骂迷糊了……”
程咬金不耐烦地摆了摆手，截断道：“行了，莫要绕这些劳什子弯子，你也是来要钱的罢？”
掌柜的笑容一窒，干笑两声：“正是，规矩使然。”
“没钱！”程咬金回答得干脆利落，声如巨雷。
“没钱？”掌柜的笑容僵在脸上，如泥塑木雕一般。
程咬金大眼一瞪，反而倒打一耙，厉声责难起来：“没钱凭什么白吃？我看你这掌柜比那伙计还要混蛋！”
掌柜的毕竟是在风月场里打滚多年的人物，闻言不怒反笑，沉住气问道：“爷台这话从何说起？我这一片赤诚地过来招呼，怎么倒成了混蛋？还请爷给个明白话，免得大家心中存了疙瘩。”
程咬金斜乜着眼问道：“你是这家店的掌柜？”
掌柜的挺了挺胸膛：“正是。还未请教爷台是做什么营生的？”
程咬金冷笑一声，言辞凿凿地高声道：“老子是卖筢子的！方才进门，一个筢子两吊，十个筢子二十吊，全数交给你门口那个伙计留下了。既然早已抵了账，你还找我要什么钱？岂非欺人太甚！”
掌柜的心里咯噔一下，登时明白了几分，心下暗骂那门口看担的张伙计胡闹乱收，面上却应道：“原来如此，看来确是我混蛋了。爷且宽坐，我这便去找那伙计对质，定给爷一个交待。”
掌柜的匆匆赶到门口，见张伙计正闲立在那儿逗弄雀儿，便黑着脸问道：“张伙计，方才那位蓝脸汉子进门，可是你招揽进来的？”
张伙计忙欠身应道：“回掌柜的，正是。怎么了，那汉子可是闹事了？”
掌柜的逼视着他，咬牙切齿道：“你可是把他带来的十个筢子，都包圆买下了？”
张伙计惊得魂飞魄散，连连摆手道：“哪有的事！小的买那玩意儿作甚？家里又没地可搂！”
“没有？”掌柜的额间青筋暴起，冷声喝道，“那人家说钱都给了你！这桩烂事，你自己去后堂搪去罢！”
三人步入后堂，程咬金一见那张伙计，当即伸手一指，声如洪钟地喊道：“就是这小子！便是他收了老子的货！”
张伙计急得面红耳赤，两只手乱摇，迭声叫屈道：“爷台，小的是瞧您远来辛苦，这才好心拉您进来入座进膳，何曾买过您的甚么筢子？”
程咬金猛地一拍桌案，震得杯盏乱跳，他瞪起一双虎目，厉声喝道：“方才进门之时，你这厮是不是亲口交代，教老子将筢子‘搁在这里’？老子随后问你‘给你搁在哪儿’，你亦是满口应承了！既然这物件已然给了你，那二十吊钱钞自然该由你来出，岂有赖账之理？”
张伙计闻听此言，只觉五雷轰顶，苦着脸望向掌柜，哀求道：“掌柜的，您瞧瞧，这叫什么没来由的冤枉官司？小的每月不过挣几个糊口的辛苦钱，哪儿买得起这些劳什子物件……”
掌柜的冷眼旁观，早已瞧出这黑大汉是在成心撒泼打秋风。他挥了挥袖，示意张伙计退下，自己向前重重跨了一步，目光如炬，紧紧逼视着程咬金。程咬金见状，也将那宽阔的胸脯高高腆起，眼珠子鼓得宛如铜铃一般，心头暗忖：“老子倒要瞧瞧，你这开店的能耍出什么花招。”
掌柜的冷笑一声，语气渐渐转凉，徐徐说道：“看爷台这身威猛气概，我便知你是哪行里的人物了。想必是‘穷家门’里的兄弟罢？”
程咬金梗着脖子，瓮声应道：“不错，正是穷家门！”
掌柜的负手而立，言辞间尽是辛辣嘲讽：“你们这行人，睁眼便不知要吃哪方的黑钱。或是蒙骗，或是讹诈，总归是为个生计。可江湖上有句老话，教作‘未从学艺先学礼’，爷台想必从未听过罢？”
程咬金虽然勇悍，对这些江湖切口倒也存了几分好奇，遂闷声道：“什么叫学艺先学礼？你且给老子细说听听。”
掌柜的眼中寒芒吞吐，言辞愈发狠辣：“我告诉你！你既然要吃这碗横饭，便该先打听清楚，这会友楼——尤家楼到底是谁家的产业！你先把这对招风耳掏弄干净了，听个分明再来撒野！我现在只问你一句，你兜里到底有没有银钱？”
程咬金把那一脸横肉猛然一抖，横下心道：“没钱！你能奈老子何？”
掌柜的眼神彻底沉了下去，厉声喝道：“既然无钱，那便休怪我们按江湖规矩，插板打人了！”
程咬金闻言，那两道浓眉拧成了死疙瘩，他慢条斯理地掏了掏耳孔，冷笑道：“什么？老子这两天耳根子沉，没听得真切，你这鸟掌柜再给爷爷说一遍。”
掌柜的只当他是色厉内荏，气焰愈发嚣张，厉声叱喝：“再说一遍也是一样！既然没钱，我们便要插板关门，按江湖规矩拿人动武了！”
程咬金这汉子，向来是遇软则软，见横更横。他嘿然大笑，眼中精芒暴涨，声震屋瓦：“打人？好极，好极！这可是你亲口求的！”
话音未落，他那双簸箕般的大手往八仙桌下一抠，猛地叫声：“起！”那张厚重沉稳的黑漆大桌竟被他平地掀翻，“哗啦”一声巨响，桌上的残羹冷炙、瓷壶碗碟摔了个粉碎，晶莹碎片四溅。他如虎入羊群一般，纵声长啸：“诸位，都别吃啦！”
只见他身形魁梧却极是矫健，闪转腾挪间，双手如拔草寻蛇。只听得唏里哗啦一阵乱响，后堂东边的席位翻了，西边的座塌了，连那靠门搁置碗筷的接手桌也未能幸免，被他重重一脚踢了个稀烂。
掌柜的惊得眼珠子都要掉出来了，颤声道：“好……好哇！想不到我尤家楼纵横江湖多年，今日竟遇见了这么一号硬茬！”
堂内食客乱作一团，惊呼声此起彼伏：“不得了啦，会友楼打起来啦！快跑！”
掌柜的到底是见过大风浪的人物，眼见局势失控，忙对四散的客商喊道：“诸位莫乱！今日没吃好的，算尤某招待不周；吃好了的，亦不必付账，诸位请速速离去，我们要上板锁门了！”
不过片刻，楼上楼下的人潮如决堤之水往外涌去。待客散尽，伙计们“乒当乓当”地将门窗关得严丝合缝，大门上了沉重木闩。一时间，满屋子尽是操练兵刃之声。这酒楼里果真是卧虎藏龙，柜上柜下六十多号人齐刷刷抄起家伙：小伙计抡起通条，白案的攥着擀面杖，菜案的举着切菜大刀，灶上的则抡起大炒勺、铁锹，黑压压一片朝后堂扑来。
程咬金见对方人影攒动、器械齐出，来势汹汹，心中非但不惧，反倒生出几分畅快之意。他立于原地，双足如钉，胸臆微敛，气息沉稳如渊。
众人方欲逼近，忽见他缓缓抬首，目光如电，堂中原本喧动的声息竟为之一滞。灯焰在梁下轻轻一颤，尘灰自椽间簌簌而落，四下静得只余呼吸之声。
程咬金环视一周，神色森然，唇角微动，语声不高，却字字落地：“既然来了，便都站稳了。”他说到此处，指节缓缓收紧，骨声隐隐，复又冷冷补上一句：“哪个愿先送命，尽可上前。”
此言一出，逼近之人心头俱是一紧，脚步不觉迟滞。原先汹涌之势，竟在他一人面前生生止住，无人敢再贸然跨出半步。
人群中终有胆大的，一名厨役抡起菜刀，迎头便向程咬金砍去。程咬金此时背靠东墙，顺手抄起刚才掀翻的一张八仙桌，两手抓住桌腿，使了个“卧鱼”的势子，将桌面如盾牌般横在身前。只听“当”的一声脆响，菜刀劈在坚硬的木面上，震落回地。
紧接着，炒勺、擀面杖、通条如雨点般砸来，在那桌面上撞出连串闷响，“梆啷”声中掉了一地。掌柜的见伙计们久攻不下，气得大骂：“一群废物！都给老子闪开！若没点真本事，我尤某人怎敢在这儿当了事掌柜！”
说罢，他一个箭步冲上前去，直扑程咬金。程咬金嘿嘿一笑，看准来势，将桌面往前猛地一送，正顶在掌柜的胸口。掌柜的只觉如遭重锤，立时气喘不上，仰面朝天摔了个大跟头。程咬金顺势撒手，那沉重的桌子稳稳压在了掌柜身上。
程咬金存心戏耍，伸手在桌面上重重一磕，那桌子受力弹动，蹭地撞在掌柜的鼻梁上，顿时鲜血横流。他再一磕，桌子凌空飞出，他猫腰如猿，一把揪住掌柜的衣襟，将这百十来斤的汉子生生举过头顶。这时，外围那帮伙计还收不住手，一记板砖、一根通条齐齐飞来，正打在掌柜的腰胯上。掌柜的疼得声音都变了调，哀嚎不止：“别打！是老子！打在我身上啦！”
正闹得翻天覆地，厚实的大门忽然传来叩击之声，劲道沉稳，节律分明。
此时门外站着的，正是尤家楼的东家尤俊达。今日正逢集日，他骑马入镇，见自家产业大白天竟紧闭门户，心下甚是狐疑。他翻身下马，拨开众人道：“诸位借光，此处出了何事？”
识得他身份的街坊忙答道：“尤东家，您可算来了！后堂闹起来啦，也不知是哪路‘穷家门’的汉子在里头吃霸王餐。”
尤俊达听罢，并未动怒，反而叹道：“多半是我们掌柜的言语失当。家有万贯，亦有一时之急，出门在外谁能保不齐忘了带钱？若是传出去说尤家楼没钱就打人，这生意还做不做下去了？”
尤俊达上前拍门，内里喊杀连天，并无应答。他眉头微皱，运起足力，砰然一声，竟将门闩生生踹断。门外看热闹的想跟着往里钻，尤俊达返身横手一拦，厉声道：“慢着！”
他随手拽过一张长凳横在阶前，解下大氅往上一搭，沉声道：“诸位街坊，今日没吃成饭的，改日我定有补偿。若有人想趁乱裹乱，休怪尤某不讲情面！”
这一番话威风凛凛，众人顿时噤声。尤俊达转身步入，直奔后堂。众伙计见东家亲至，如见救星，乱嚷道：“东家您瞧，掌柜的让人给举起来啦！”
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