第26章 桀骜不驯（1/2）
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隋主杨广嗣位，降旨大赦天下。一时间，各州府县囚牢尽开，不论罪愆轻重，一律释免。在那山东东昌府东阿县的幽暗囹圄中，也走出一名昂藏汉子，此人姓程名咬金，字知节，乳名一郎。
论起这程咬金的相貌，实是异于常人：生得锛儿头阔额，颧骨高耸，一张靛青脸孔上横着两道朱红浓眉，满头短发如蒜瓣般支楞着，色如枯草，一双大眼微微突于眶外，望之若凶神降世。当年他降生于南陈长春关总镇府中，母亲莫氏乍见爱子，不由得惊呼一声：“我儿怎地生得这般！”自此，府中上下便唤他作“丑咬金”。
那是程咬金七岁那年，大隋靠山王杨林统领虎狼之师，三伐南陈。马鸣关既破，总镇秦彝战死，隋军铁骑直抵长春关下。程咬金之父程泽臣，乃是南陈有名的硬汉，他手持一口锯齿飞镰大砍刀，率部出关血战。杨林爱其勇武，曾在阵前勒马规劝：“程将军，南陈气数已尽，你若献关归降，孤必保你封侯之位。”程泽臣横刀立马，须发皆张，厉声回绝：“程某头可断，节不可易！”
二人恶战百余合，杨林终下毒手，那一对水火囚龙棒势如千钧，生生夺了程泽臣性命。长春关陷落，程夫人莫氏含泪带着幼子，在兵荒马乱中弃家远遁。她娘家本在山东东阿，母子二人跋涉千里，终在斑鸠镇寻得三间颓圮北房落脚，与邻人编柴筢的王二比邻而居。
光阴荏苒，程咬金已到八岁年纪。莫氏虽身处陋巷，却不愿丈夫绝了后人学问，便备了束修，将儿子送入私塾。不料这程咬金生来便不是个弄文舞墨的胚子，头一日入塾，老先生教诵《千字文》，他在座下抓耳挠腮，全然不入耳。老先生忍无可忍，戒尺高高扬起，叱道：“顽劣之徒，不教不成人！”
戒尺落下时，程咬金猿臂一舒，非但闪身避过，更顺势一腿扫出。那老先生一把老骨头哪禁得住这等神力，当即摔了个四脚朝天，惊得半晌言语不得。待爬起身来，老先生气得胡须乱颤，拽着程咬金便去寻莫氏，连声叫嚷：“教不了！令郎这尊大佛，小舍实在供不起！”
莫氏见状，满面愧色地向先生致歉：“先生息怒，待老身回头严加管教，再送他去领受教诲。”老先生忙不迭地摆手，如避瘟神：“免了免了！这学费老夫分文不取，您快些领回去罢！”
先生走后，莫氏望着儿子，眼中尽是失望之色。程咬金却满不在乎，摸着后脑勺对母亲说道：“娘，您老就饶了我罢。孩儿一见那些黑漆漆的方块字，便觉脑袋如裂开一般疼，实非读书的料子。”
莫氏长叹一声，神色戚然，指着他道：“此时不读，长大了双眼漆黑，不识世情，到头来苦的还是你自己！”她心中虽恼，可念及丈夫殉国，孤儿寡母在这世上讨生活，难免生了溺爱之心，便也由他去了。
自此，程咬金在这斑鸠镇上便成了个无法无天的魔头。他长到十八九岁，生得五大三粗，整日价结伙斗殴，惹是生非。每日里邻里告状之人络绎不绝，皆喊道：“程家嫂子，快瞧瞧你家咬金，将我家的篱笆都拆了！”莫氏只得一一赔礼，转头虚张声势地责骂儿子几句，程咬金却只是嘿嘿冷笑。
那南边集镇上有不少走江湖的泼皮，专设“活局子”坑害乡里老实人。每逢这等腌臜买卖将成，程咬金便会大喇喇地闯将进去。那泼皮头子见他气势不凡，壮着胆子喝道：“哪来的野汉子，敢坏了兄弟们的规矩？”程咬金二话不说，上去便是一个清脆的大嘴巴，下接一记窝心脚，打得众人连连讨饶：“程大爷，程祖宗，这些银钱您拿去便是！”
程咬金若遇上那等设博为戏、开宝成局、专以诱人破家为乐的歹徒，心中更是厌憎，出手从不容情。每见一处赌案方歇、银钱未分，他便径直行至宝案之前，目光冷然，一掌拍落，只听“砰”的一声闷响，案面震颤，石屑飞溅，满桌银钱滚动不休。
那庄家见他来势凶猛，心中已然发虚，却仍强作镇定。程咬金唇角带笑，笑意却不入眼底，缓缓开口问道：“这分红的银子，你是给，还是不给？”
庄家被他逼视，面色阴沉，咬紧牙关，强撑着回道：“不给，又待如何？”
程咬金闻言，双目陡然一寒，五指缓缓收拢，指节相击，声声作响，如闷雷滚动。他向前一步，气势逼人，语声低沉而森然：“不给？那便看我这双拳头，答不答应。”
众赌徒见状，无不心胆俱裂。论动手，早知不是他的对手；欲报官，又知此人素来不惧班房刑名，反倒将坐监视作等闲。久而久之，因他行事凶悍，来去如风，众人私下便以猛虎喻之，呼为“程老虎”。
然而这“老虎”却自有分寸。他从不向良善百姓动手，也不贪图私利。凡是从赌局、骗局中夺得的银钱，取其不义之数，便随手分散，暗中送与贫寒之家。乡里耆老见此，私下相告，皆道程咬金虽行事粗豪，却能分清是非。
一日，有年长者当面称赞道：“程爷这般折腾，倒叫那些设局害人的勾当在此地难以立足。你是专打坏人、不欺好人的真好汉。”
程咬金听罢，胸膛一挺，神色坦荡，朗声答道：“这是自然。若我程知节只晓得欺凌弱小、逞强取利，那还配称什么英雄好汉？”
程咬金平日里行事粗放，性情如火，唯独在母亲面前，却始终收敛锋芒。莫氏但凡眉头一沉，目光一厉，他立时敛去狂态，低首肃立，语气恭谨，道自己知过，绝不敢再违拗母亲心意。
一日，莫氏唤他至身前。屋中光线昏暗，残墙斑驳，旧物零落。她端坐不语，先细细看了儿子一眼。程咬金身形高大，筋骨雄健，本是顶天立地的模样，却因常年无定，眉目间带着几分浮躁。莫氏看在眼中，心中酸楚，不觉长叹一声。
她缓缓开口，语声低沉而平静，问道：“咬金，你可还记得，你父亲阵亡之时，你是几岁？”
程咬金闻言，面色一肃，原本松散的神情顿时敛去。他略一思索，随即躬身答道：“回母亲，那一年孩儿七岁。”
莫氏点了点头，目光移向屋壁。那墙皮年久剥落，斑驳如旧疮。她抬手轻抚其上，语气渐缓，却字字沉重：“自那以后，咱们母子颠沛流离，逃难至此，一住便是十余年。人常说，船破尚有底，底破还有钉撑着。可如今……”她收回手，轻轻一指屋内四周，“你且看看，这屋中还剩下什么？”
屋内空旷，器物寥落，风从窗缝灌入，带着寒意。莫氏声音微微发颤，却仍强自镇定：“你终日流连在外，或是与人斗殴，或是出入衙门，不曾正经做过一日营生。乡里孩童尚知贩卖果品换取口食，你却只知耗费时日。长此以往，莫非真要眼睁睁看着我饥寒交迫老死？”
这番话说得不疾不徐，却如重锤落在心上。程咬金只觉胸口一震，呼吸顿时急促起来，面皮涨红，喉头发紧。他猛然挺直身躯，抬手在胸前一按，语声低沉而坚决：“母亲不必忧心。孩儿这便出门，定要寻个正经营生，断不会再让您为口食发愁。”
莫氏见他言辞恳切，心中却并未全然放下。她伸手拉住他的衣袖，神情郑重，道：“营生可以慢慢找，但有一条，你须牢牢记住——往后不许再与人争斗，不许再惹是非。”
程咬金点头应下，语气笃定：“母亲放心，孩儿自有分寸，绝不轻易与人动手。”说罢，转身出门而去。
只是他踏出门槛，行至斑鸠镇的青石街上，方才那股豪气渐渐消散。街市熙攘，行人往来，各自奔波，他却忽然生出几分茫然。自幼以来，他所倚仗的，不过一身膂力与拳脚之勇，若论正经营生，却是半点门路也无。思绪翻涌之间，往日种种浮现心头，竟不由自主，又转回那条熟得不能再熟的旧路——出入公堂，羁身牢狱。
旁人视那阴冷潮湿的班房为虎穴龙潭，程咬金却将其当成现成的饭庄子。只要进了监，好歹有一口囚粮续命。况且他生性刚猛，在那囚牢里非但受不得气，反倒活得像个爷。头一回坐监时，有个不长眼的牢头想给他个下马威，程咬金冷笑一声，两根指头往那李牢头鼻尖上一戳，声如洪钟地喝道：“李头，我程某不过是闹个意气，过几日便能大摇大摆地出去。你家住哪条巷子，家里几口人，我可都摸得门儿清。出狱后咱们外头见！你去打听打听，东阿县谁不知道我‘程老虎’的名号！”
打那以后，牢头狱卒见了他都得点头哈腰。每逢他进监，牢头还得自掏腰包沽上四两好酒，权当给这位爷接风。
可今日程咬金在街上晃荡了半日，却发觉这营生也难做了。这斑鸠镇的人仿佛都成了泥捏的性子，远远瞧见他那青靛脸、蒜瓣毛，一个个忙不迭地贴墙根溜走。哪怕他故意撞人一下，对方也只是唯唯诺诺地作揖：“程爷，您老走好，是小的挡了您的道。”
程咬金不由得仰面长叹一声，道：“这年头，想寻个由头打上一架，倒比登天还难！”
他心中烦闷，信步往东而行，翻过一座大土坡。方一下坡，只见坡下有一辆独轮小车，正吃力往上抢来。
那车上麻袋垒得老高，压得木轱辘“吱吱扭扭”直响，仿佛筋骨都要散了。车前一个黄口小儿，咬牙拽着袢绳；车后一个干瘦老头儿，弓着腰驾着把，满脸通红，汗水顺着腮帮子直往下淌。
老头儿喘着粗气，连声催道：“二狗！使劲哪！再挺一挺，翻过坡去就是平道啦！”
那小孩双腿发颤，脚下直打滑，带着哭音嚷道：“我……我这点气力都使尽了，再拉……再拉可就要趴下啦！”
话音未落，手上一松，只听“嗖”的一声，袢绳脱手飞起。失了牵引的小车猛然往后一仰，老头儿“哎哟”一声，险些被车身掀个四脚朝天，幸亏死死顶住车把，这才摇摇晃晃地滑回坡底。
老头放下车把，抹了把汗，恼声骂道：“二狗！当初说得好好的，一天给你两吊钱，还管一顿饱饭，你怎么到了紧要关头就撂挑子？”
那孩子也是个倔性子，抹了抹鼻涕，梗着脖子道：“王二掌柜，您别拿那两吊钱哄人！这一车货少说也有几百斤，光给一顿大碗面，这活儿我不干了！”
说罢，头也不回，撒腿便跑。老头急得直跺脚，连声唤道：“二狗！二狗！你回来，我再添你钱还不成吗？”
程咬金立在坡头，将这一切看得分明，心中暗道：这不是现成的饭辙么？我虽不识文墨，不会细巧营生，却有这一身蛮力，何愁没口饭吃。
他大步下坡，亮开嗓门喝道：“兀那老丈，别喊了！”
这一声如炸雷一般，把老头儿吓得一哆嗦，抬眼见程咬金这般模样，心里直发毛，颤声问道：“你……你是人是鬼？”
“会说话、能喘气的，自然是人。”程咬金咧嘴一笑，相貌虽恶，语气却不见凶意，“那小子不帮你，我来帮。不要你两吊钱，只消管我一顿饱饭便成。”
老头定睛一看，虽觉这汉子相貌古怪，却也顾不得多想，忙道：“那敢情好。好汉，你在前头拉袢儿，我在后头推。”
“不必这般费事。”程咬金走上前去，将那袢绳随手往车身上一拢，搭好车袢，挂上把钩，回头冲老头儿摆了摆手，“你且在一旁歇着。我这一把力气，一个人便能推它上去。”
老头连连摆手，道：“使不得，使不得！这车沉得很哪！”
那程咬金并不答话，双臂较力扣紧车把，丹田处爆出一声虎吼。只见那沉甸甸的独轮车，在他手中竟如鸿毛投羽，伴着“吱扭”几声促响，浑不费力便翻过了土坡。
老头儿瞧得目瞪口呆，赶忙作揖道：“好大的神力！不知壮士贵姓？”
“姓程。”程咬金抹了一把额上薄汗，声如洪钟。
“尊号怎么称呼？”老头赶上前去，满面堆笑。
程咬金这一通自报家门倒也顺遂：“我姓程，名咬金，字知节，乳名一郎。家母唤我咬金，外间浑人说我行踪飘忽唤作‘鬼’，又见我势头凶悍尊声‘老虎’……”
老头听得一愣，讪讪笑道：“英雄这名号，果真是一套接一套。”
“大抵如此。”程咬金浑不在意，“想来你便是这镇上做倭瓜营生的王老头了？”
“正是老朽。”老头见是乡里传闻的“程老虎”，心下虽有惴惴，可见他手脚利落，便壮胆邀道：“程英雄若不嫌弃，帮老朽将这车推至家中如何？”
程咬金秉性赤诚，推起车子步履生风，直奔王家院落。既入柴扉，王老头赶忙唤内人备下汤面。那灶火烧得极旺，和面的婆娘直累得手腕酸软，面饼一摞接一摞递将上来。程咬金大喇喇跨在阶前，左右开弓，风卷残云般吃了个精光。半晌，方才拍了拍肚皮，打了个震天响的饱嗝。
王老头见他饭量虽巨，干活却能抵三个壮汉，满心欢喜，当下取出二吊铜钱递将过去，叮嘱道：“程英雄，明朝清晨，还得烦劳您这尊大驾。”
“一准儿到！”程咬金接过铜钱，在手中掂了掂，只觉这血汗挣来的孔方兄，竟比往日夺来的财帛更觉实诚。
他一路哼着小调回到门首，扯起嗓门喊道：“娘呀！快开门，咬金回来啦！”
莫氏正在屋中愁眉不展，忽听我儿语带欢喜，心头一颤，急忙拽开街门。程咬金跨入内屋，将二吊铜钱“当啷”一声扣在桌案，眉飞色舞道：“娘呀，且收下这些散碎银钱，买些柴米支应几日！”
莫氏盯着那一桌铜钱，又是惊疑又是欢喜，颤声道：“哟！咬金，你且说个明白，这钱是从哪条路数上来的？”
程咬金见母亲转忧为喜，心下畅快，把胸脯拍得山响：“娘呀，您且瞧瞧，这凭力气博来的生计，总强过打架斗殴、蹲陷深牢万倍！往后孩儿定然循规蹈矩，教您老人家享几日安稳清福。”
莫氏眼圈微红，连声赞道：“肯学好便好，这才是娘的心头肉。咬金，你果真是长成了，晓得心疼老娘了。”
程咬金嘿嘿乐道：“娘，明朝清早，您老可得早些唤我，王老掌柜那边断不可失了信义。”
翌日天色微明，程咬金便一骨碌爬起身，风风火火赶赴王二掌柜家门首。王老头正支着门框张望，见那尊靛脸大神果真按时而至，喜得眉开眼笑，连连作揖道：“程爷，您果真是个守信的真汉子，老朽这厢谢过了！”
程咬金浑不在意地摆手道：“这算得什么。走，咱们装货去！”
两人将麻袋垒得稳当，程咬金抄起车把，那独轮小车便“吱扭”作响，在官道上轻快疾行。如此往返数日，马不停蹄，竟是一路推到了波光粼粼的海滩边。程咬金收住脚步，望着那白茫茫的一片，惊疑道：“这不是海滨盐滩么？”
王老头凑到近前，压低声音道：“程英雄好眼力，这便是产盐之所。咱们车上所载，皆是这白花花的盐巴。”
程咬金斜乜了他一眼，随口问道：“这盐，可曾上过官家的课税？”
“小声些！”王老头吓得缩了缩脖子，死死拽住程咬金的衣角，惶恐地四下张望，“这可是私盐，哪敢惊动官府？咱们装好了车，这一路上若撞见缉私的公差，可得千方百计躲闪，万万不可被他们拿了去。”
程咬金听罢，仰天狂笑，那嗓门震得滩头海鸥惊飞。他豪气干云地一拍车把，瓮声道：“王掌柜，您遇上我程某，算是找对了搭档！咱们推的是盐，走的是路，行的是平川。怕什么官差？真要动起手来，衙门里那帮公使，哪个不曾给老子递酒送肉？初一十五还得想方设法讨好老子。您且把心搁在肚里，有我在，保准这车私盐稳如泰山！”
他这一通言语并非虚张声势。装满私盐回程的路上，确有几个巡捕在道旁窥伺，可见驾车的竟是那靛脸朱眉、蒜瓣毛的“程老虎”，一个个吓得脖子一缩，赶忙扭头佯装看风景，心里直犯嘀咕：“这煞星怎么干起卖私盐的行当了？惹不起，惹不起，全当没瞧见罢！”
王二掌柜见状，对程咬金更是钦佩得五体投地。
没过几日，程家那颓圮的小院门被人拍得“叭叭”作响。程咬金拽开门一瞧，是个不曾谋面的生面孔。那汉子倒也利索，拱手笑道：“程爷，小人姓张，也是盐滩上的掌柜，终日在那里瞧着程爷的神力。今日冒昧登门，是想探个底，王老头一天给您多少佣金？”
程咬金如实答道：“两吊铜钱，管一顿饱饭。”
张掌柜眼中精芒一闪，凑近道：“程爷，您这一身本事，卖给王老头当真是屈才了。若是肯帮我推车，每回六百斤分量，我给您五吊钱，外加俩炒菜、一碗热汤，饼子面食随您受用，如何？”
程咬金略一迟疑，终究是抵不住那双倍的工钱，便应下了这桩买卖。可他性子直，临了还补了一句：“钱倒是好说，就是有些对不住王老掌柜。”张掌柜摆手笑道：“买卖营生，本就是各从其志，程爷不必介怀。”
如此这般，程咬金便舍了王家，投了张家。孰料好事传千里，没过几天，又有个姓李的盐商寻上门来。
这李掌柜财大气粗，开口便是：“程爷，您帮张掌柜推六百斤才挣五吊？若来我这儿，八百斤起推，一回给您十吊钱！天天带您下馆子，美酒肥肉，您尽管张口，小人绝不皱一下眉头！”
程咬金听得双眼放光，哪里还顾得上什么张掌柜李掌柜，当即拍腿答应：“成！明日我就上您那儿去！”
半载光阴，程咬金于东阿县诸盐商间周旋已遍，晨投张家，暮入李户，挣得那孔方兄叮当乱响，直将莫氏那口紫花布口袋塞得浑圆实诚。莫氏见程咬金敛了狂态，竟能凭力气挣来口粮，整日里喜眉笑眼，直道祖宗显灵。
一日，程咬金抹罢额上淋漓大汗，睃见自家那堆满腌臜什物的偏房，心头忽生一计：“老子有一身使不完的蛮力，与其给这帮奸商做牛做马，博几个蝇头小利，何不自家立起门户单干？也好多攒些银钱，待老娘百年之后，奔个厚实棺椁，尽一尽人子之孝。”
他将这心思告知莫氏，莫氏自然无有不允。程咬金当即寻了匠人，打下一辆坚实稳当的单轮新车，又置备了麻袋、麻绳、扁担、竹篓。这新车通体漆得乌黑锃亮，连那扯车的袢子亦是簇新挺括，望之确有几分气象。
待他复现于盐滩，众盐商皆围聚上来，啧啧称奇：“喝！程爷这是鸟枪换炮，通身都换了新行头啊！”
程咬金浑不答话，沉着一张靛脸，自顾往自家车上垒那白盐。他这一车装得着实凶狠，足有千斤之重，压得沙滩陷下两道深邃车辙。他也不要旁人搭手，腰胯一发狠力，“吱扭”连声，竟生生将车推归家中，尽数倾卸于空屋之内。
不过半月余，那间偏房竟被堆叠的盐巴塞得严丝合缝，连个落脚的空隙也无。莫氏瞧着心焦，连声催促：“咬金，你只管往回运这白货，怎不见你出门换钱？这盐堆在屋里，又不能当饭充饥。”
程咬金自有算计，嘿嘿乐道：“娘，您老人家哪知经商的门道。孩儿打算上半月净推盐，攒够了数，下半月再一鼓作气发卖出去，这般才叫利落，半点不误工期。”
莫氏听罢，欣慰颔首：“好孩子，看来你果真晓得料理生计了。”
又过数日，程咬金备齐了新篓支杆，莫氏亲手缝下一条紫花布钱口袋斜跨其肩。程咬金将盐担挑得岗尖满溢，大步流星跨出柴扉，做起了贩卖私盐的营生。
这卖盐景象当真旷古未闻。旁人贩私盐，皆是遮遮掩掩，半篓白货覆以破布败絮，见人缩头快走，唯恐惊动官身。程咬金却大异其趣，他那盐篓子大敞门户，雪白盐巴在日头下晃得人眼晕。官差皂隶远瞧见是这位爷，尚未近前便一个个猫腰避走，权当没瞧见这明目张胆的私盐贩子。
程咬金挑着盐担立于集市正中，重重往地上一搁，发出一声脆响。他架起支杆，铁掌往双耳上一捂，气沉丹田，亮开那如同平地起雷的嗓门吆喝开来：
“喂——！真正漏税的私盐哪——！谁家要买便宜盐啰——！”
市集百姓听得目瞪口呆，有那好心的凑至跟前，压低嗓子提醒道：“程爷，人家货担顶多吆喝声‘喂’，您这口口声声嚷着漏税私盐，这不是成心往官家刀口上撞么？”
程咬金那张靛脸庞毫无惧色，反瞪起一双铜铃环眼，理直气壮道：“这话差矣！既然是漏了税的私盐，那便是明人不做暗事。老子卖得坦荡，半点不亏良心，更不曾在秤杆子上耍过劳什子花样。”
他这霹雳嗓门在村巷间三震，早惊动了左邻右舍。不过片刻，原本冷清的巷口便聚满了提篮抱盆的婶娘老妪。一名妇人踯躅上前，小心探问道：“程大官人，你这盐如何作价？予我来一个大钱的。”
程咬金大大咧咧接过铜钱，随手掷入腰间口袋，叮当作响。他并不急着舀盐，反倒睃着那妇人问道：“这位大姐，平日里旁人卖盐，一个大钱给你几何？”
那妇人据实答道：“总是予这一平碗，多一粒也是求不来的。”
程咬金听罢嘿嘿大笑，粗声气道：“那你且瞧瞧老子的手笔！”
只见他操起木勺，在那篓里狠狠一擓，舀出个尖如小山的盐堆，“哗啦”一声倾入妇人瓷盆。妇人唬了一跳，惊呼道：“哟！程官人，你莫不是舀错了数？怎地这般多法？”
程咬金把手一挥，豪气干云道：“大姐莫急，我程知节今日头遭张市，方才那一碗是你应得的。咱们买卖人讲究个情分，老子买一送一，再饶你一碗！”
说罢，他又擓起岗尖一勺，复又倾入盆中。这一下，周遭乡邻如滚油入水，人群顿时炸了锅，递钱的、推搡的，唯恐落了后。程咬金立在乱军丛中，扯起嗓门吼道：“诸位莫挤，按着长幼尊卑，一个一个来！老子家里盐海了去了，管叫大伙儿都吃上便宜盐！”
未及半个时辰，满满两篓盐便卖了个精光。有几个迟来的汉子正与那买着的妇人争执，程咬金见状，大掌往挑杆上一拍，沉声喝道：“都住手！为了几粒盐巴动粗，没得教人笑话。老子去去就回，管叫人人满意。”
他担起空篓，脚下生风。进门之后，将钱口袋底朝天一翻，无数古铜色的孔方兄如雨点般坠在案头，叮当作响。莫氏瞧着这一桌子血汗钱，喜不自胜道：“咬金，这正经生意果真比打架斗殴强上万倍。”
程咬金嘿嘿乐着，半刻也不歇息，挑起新盐复又出门。如此往复，不过三日功法，屋里堆积如山的私盐竟被他发卖一空。按那山东地界的私下规矩，贩盐人各分地盘，互不侵扰。可程咬金全然不顾这些，凭着一身神力和那横冲直撞的性子，硬是将方圆三十六村的买卖尽数揽在怀里。别的掌柜见了他，打也打不过，报官又不占理，只能眼睁睁瞧着他独占鳌头。
这一日，程咬金正挑着重担在村口行进，迎面撞见一瘦汉，满脸堆笑地作揖道：“程爷，您这买卖红红火火，果真是发了大财了。”
程咬金收住步履，抹了一把淋漓大汗，客气回道：“托福托福。瞧阁
那人乐呵呵道：“小人姓阴，咱们在盐滩上也是打过照面的。阴某走南闯北这些年，山东九州十府一百单八县，还没见过程爷这般的英雄。旁人卖盐如贼，您却大敞门户，连官差见了大爷都要绕道走，真乃神人也。”
程咬金被这通马屁拍得心花怒放，挠了挠一脑袋蒜瓣毛，嘿嘿一笑：“什么英雄不英雄，不过是凭力气挣几个辛苦钱，供养家中老母罢了。”
阴掌柜眼神深处闪过一丝狡黠，凑近一步，低声道：“程爷既然胆气过人，不知是真胆还是假胆？若是真英雄，何不挑着这担子去东阿县衙门口，也这般吆喝一声‘真正漏税的私盐’？若真能走上这一遭，咱们盐行里的弟兄定当奉您为首领，日后唯您马首是瞻。”
程咬金心思通透，哪能瞧不出这是在用话僵他。他双眉一横，冷笑道：“你这话里带刺啊。若老子当真去了，又当如何？”
阴掌柜拍着胸脯道：“您若能全须全尾地回来，阴某便请遍全省同道，摆下大宴，尊您为这一行的盟主！”
程咬金仰天大笑，心中暗忖：你这厮分明是想看老子吃官司。也好，今日若是不去，日后在这盐行里哪还有我程某的立足之地？待老子回来你若敢赖账，老子的拳头可不长眼！他想到此处，当即应道：“好！咱们一言为定！”
说罢，他担起盐挑子，嘎吱嘎吱直奔东阿县城而去。阴掌柜在后头悄悄尾随，心想这程老虎多半是虚张声势，待会儿定要拐弯。谁料程咬金步履沉稳，竟当真一头扎进了县城闹市区。
此时的东阿县衙门口，四名守门的公差正百无聊赖。其中一人瞧见远处挑盐而来的程咬金，不由得捅了捅同伴，诧异道：“大哥快看，这汉子莫不是失了心疯？竟敢挑着私盐到咱们大门口来转悠。”
另一名老差役眯眼瞧了瞧，低声道：“新任太爷刚上任，咱们多一事不如少一事。这厮瞧着满面横肉，不像个好惹的，且闭眼放他过去，免得惹上一身骚。”
孰料程咬金竟在衙门正对面的影壁下立定。他横放挑子，支起木杆，铁掌往双耳上一捂，气沉丹田，爆出一声如雷般的怒吼：
“喂——！真正漏税的私盐哪——！”
这一嗓子，震得县衙檐下的瓦片都似在颤动。门前差役惊得险些跌下台阶，那老差役气得脸色发白，急步抢上前去，低声喝道：“你这汉子怎地如此不知死活？卖私盐卖到衙门口来了，这不是往太爷心窝子上捅刀子吗？”
程咬金斜睨了那差役一眼，神色间全不在意，语气散漫地说道：“这天下大路朝天，哪处不许卖货？老子听说你们家太爷平素口重，最爱吃些咸滋味，这才特意挑着担子送上门来。你们不思酬谢也就罢了，反倒怪起我来了？”
那差役气极反笑，指着程咬金的鼻尖颤声道：“好，好！你有种就在这儿候着。老子这就进去禀报太爷，管叫太爷给你这挑盐‘包圆’了！”
程咬金大大咧咧地往那扁担上一坐，双手撑着膝盖，冷笑道：“老子等着便是。你动作快些，莫要耽误了老子的正经买卖！”
那差役疾步奔入书房，膝头落地，“扑通”一声对着知县连磕了几个头，气喘吁吁地禀道：“启禀太爷，大门口来了个卖私盐的泼才，正闹得不可开交呢！”
知县正凝神翻阅卷宗，闻言连头也不抬，只不耐烦地摆了摆手，沉声训斥道：“去去去，本县早有交代，似这等偷鸡摸狗、卖些私盐的小利之徒，你们自行驱赶便罢。本县所谋者，乃是那些杀人越货、劫径夺马的积年强寇，哪有工夫理会这些升斗小事？”
差役苦着脸，神色焦急，再次叩头道：“太爷，您是不知这厮狂悖到了何等田地。不信您凝神听听，他现下还在衙门口吆喝呢！”
话音未落，县衙外陡然传来一声巨吼，直如雷霆乍惊，裂帛碎玉，震得书房窗纸都簌簌发抖：“——喂！真正漏税的私盐哪——！”
知县惊得右手一颤，手中朱笔险些落地，胸中一股恶气上涌，胡须根根倒竖，口中哇呀呀一阵怪叫，猛地一拍案几，厉声喝道：“这等刁民狗胆包天，简直视王法如无物！带进来！”
差役领了法旨，快步奔至影壁之下，皮笑肉不笑地对着程咬金拱了拱手，阴恻恻地说道：“来罢，卖盐的！我们太爷开恩，要将你这两篓子盐全‘包圆’了。”
程咬金嘿嘿一笑，起身拍了拍袍上的尘土，豪爽地应道：“正是为给太爷送礼来的！”他复又担起盐挑子，昂首阔步跟着差役进了县衙。过了一道仪门，又过二道门，他随口问道：“官人，这两篓盐搁在何处妥当？”
就在程咬金弯腰放下挑子的当口，身后的差役突然发难。那人指尖一抖，一根冰冷的锁链如灵蛇出洞，只听嘎叭一声，已死死锁在了程咬金的脖颈之上。差役顺势猛力一拽链头，将程咬金带了个踉跄。
程咬金双目圆睁，那对环眼中满是怒火，厉声斥责道：“你们这帮差人好没道理！哪有买卖不成，反倒锁人的规矩？”
差役冷哼一声，面上尽是得色，叱道：“正是这般规矩。买的就是私盐，锁的就是你这贩私盐的歹人！”言罢，不由分说地将他押入班房，转头便往大堂复命去了。
不多时，堂上三响惊堂木，震天价响。三班衙役分立两旁，堂威森严，齐声高喊：“升堂——！带卖私盐的刁民上堂——！”
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