第26章 桀骜不驯（2/2）

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程咬金被几名皂隶推搡着上了大堂，立在丹墀之下。两旁皂隶齐声断喝，威势逼人：“跪下！”

程咬金腰杆挺得笔直，昂首立在堂心，毫无惧色地嚷道：“东阿县衙门当真欺负老实人！买了盐不给钱，还要爷爷下跪，这世间可有这样的道理？”

知县端坐在高堂之上，猛一拍惊堂木，双目如电，厉声喝问：“阶下囚徒，报上名来！”

程咬金回答得干脆利落，声震屋瓦：“老子姓程，名咬金！”

知县俯视着他，面色阴沉，寒声问道：“你所卖之盐，可是私盐？”

程咬金理直气壮，神态从容地回道：“太爷，程某为人从不亏心。这确是漏了税的私盐，半点没掺假，也未曾上过官税。”

知县气极反笑，语带讥讽地问道：“那你可知，贩卖私盐乃是触犯国法、抄家灭门的重罪？”

程咬金眨了眨一双怪眼，露出一副无辜之色，坦然答道：“这却是不知。若早知太爷这般不讲情面，我便不往这儿送了。”

“好个冥顽不化的刁民！”知县被他堵得胸口发闷，呼吸粗重，随手抓起一筒签子狠狠抛在地上，下旨道，“拉下去，给我狠狠地打！”

程咬金被两名皂隶倒拖下堂，他却浑不在意，反而对着四周拱了拱手，神情轻松地笑道：“众位哥哥，程某这几日肉皮发痒，正愁无人解闷，还请诸位辛苦些，使出吃奶的劲儿来伺候，千万莫要留情。”

那皂隶面色铁青，低喝道：“少废话，趴下！”

程咬金索性两腿一蹬，双手往脑后一枕，斜着脑袋寻了个舒坦姿势躺定。众衙役见他这副气定神闲、直如在自家卧榻消暑的模样，心中不由得暗自打鼓，这汉子身架稳固如泰山，神情间浑不见半分惧色，多半是个常年在班房打混、见惯了风浪的老油条。

一名皂隶趋前，粗暴地褪下他的中衣，挽好衣褶。知县坐在高堂之上，面沉如水，从签筒中抓起四根红签重重掷下，那是整整四十记大板。掌刑的皂班齐声领命，举起厚重的大板，只听叭叭叭一通闷响，板板皆是入肉三分。

打了十余下，堂下非但没传来半声求饶，反而响起了一阵沉闷均匀的鼾声。那掌刑的皂班惊疑不定，止住手中木板，面露难色地回头禀道：“启禀太爷，这厮……他竟睡着了！”

“什么？”知县闻言愕然万分，自他到任以来，还从未见过这等人物，当即惊怒交集，“速速将他唤醒！”

两名皂隶赶忙上前，一边用力推搡程咬金，一边在耳畔大喊道：“醒醒！这是公堂之上，岂能容你如此酣睡？”

程咬金被搅了清梦，悠悠转醒，他打了个长长的哈欠，揉了揉惺忪的双眼，满脸惋惜地说道：“诸位，是谁这般不长眼叫醒了我？老子方才正梦见拜堂娶媳妇，眼看就要入了洞房，偏生被你们搅了这等好事！”

知县听罢，气得浑身乱颤，险些背过气去，尖声嘶吼道：“给我打！往死里打！”

又是二十余板子狠狠劈下，力道之重，直打得那掌刑之人双臂隐隐发麻。然而片刻之后，堂下再次传来了平稳深沉的呼吸。程咬金竟又沉沉睡去，这次睡得更香，那雷鸣般的鼾声在空旷的大堂上回荡不绝。

知县见这汉子皮肉犹如铜浇铁铸一般，心中着实恼恨。他暗自思忖：若治不了这块滚刀筋，我这新任知县的威严岂非扫地？他正欲发狠加刑，却见一名老衙役头领悄悄凑到阶前，躬身低声劝道：“太爷，且先罢手罢。小人适才细瞧过了，这汉子脊背上隐有板花，显然是个蒸不熟、煮不烂的滚刀肉。您打得重，他不过是解痒；打得轻了，倒像是给他挠痒。若强动大刑，这卖私盐的罪名终究不至死罪，万一闹出人命，没得落个滥用职权的口实，反倒不美。”

知县心念电转，暗道如此人物留在堂上除了现眼，也别无他用。他冷哼一声，将衣袖一拂，吩咐道：“既然皮肉不长记性，便将这程咬金掐监入狱，好生关押！”

众差役如释重负，上前拍了拍程咬金的肩膀，如蒙大赦般说道：“醒醒，这桩公案了啦，随咱们走罢！”

程咬金抻了个懒腰，大摇大摆地跟着差役来到大牢。牢头老李是个经年的旧识，一眼瞧见程咬金进来，眼珠子险些掉在地上，赶忙满脸堆笑地张罗道：“哎哟，这不是程爷么！您老人家可有些日子没来光顾了。快请坐，喝口热茶压压惊，这是刚沏好的上等毛尖。”

程咬金接过茶碗，大剌剌地坐在长凳上，嘿嘿笑道：“好说，好说。老李，多日不见，你这差事当得倒还算稳当。”

老李哈着腰，心中满是疑窦，小心翼翼地探听道：“程爷，您如今本该是发了大财的，何苦又回这阴冷地界受罪呢？”

程咬金捧着茶碗，在那漆黑阴暗的监牢中倒像是在自家堂屋一般自在。他嘿嘿一笑，对着牢头老李说道：“不瞒你说，老子这些日子放了买卖啦。”

老李闻言奇道：“好哇，程爷若能改邪归正，那自是极好的。只是不知程爷如今做的是哪行营生？是贩缯还是走木？”

“卖私盐！”程咬金回答得理直气壮，那洪钟般的声音震得牢房檐上的积土簌簌直落。

老李脸色陡然一苦，大惊失色，咧嘴叹道：“程爷，这买卖可不怎么样。那是刀尖上舔血、灭门绝户的活计，怪不得您老人家又折进来了。”

程咬金浑不在意地摆了摆手，那一双突出的环眼向幽暗的监牢深处一扫，瓮声瓮气地问道：“老李，咱们这儿现下收着多少股人马？”

“回程爷的话，”老李老老实实地答道，“统共收着三十多股。”

“把他们都给老子叫过来，我有话要问。”程咬金往长凳上一跨，气势汹汹，眼中精光四射。

老李哪敢违拗这位祖宗的意思，当即扯开脖子喊了一声：“都给我听好了！过来见见这位程爷，这便是本县名头最响的程咬金、程大英雄！能过来见礼，那是你们前世修来的造化！”

一众囚徒闻风而动，畏畏缩缩地围拢上来。当先一名汉子虽然面带菜色，眼神却还算凌厉，他上前躬身拱手道：“见过程爷。”

程咬金那双环眼在囚徒中一扫，最后定在那当先的汉子身上，沉声问道：“你是因为什么由头，才进了这活死人墓？”

那汉子咬了咬牙，腮帮子鼓起老高，眼中恨意如火，切齿告道：“回程爷，小人村中有一个劣绅恶霸，平日里横行乡里，鱼肉百姓，逼得小人全家走投无路。那一夜，小人横下心肠，提了把快刀入了那厮的门户，连斩了他家九条人命……”

程咬金听罢，只觉胸中一股豪气激荡，猛地一拍大腿，放声赞道：“厉害！杀得痛快！似这等快意恩仇，方显我山东好汉的本色。你且往那边候着，待会老子陪你痛饮一盅！”

他转过头，瞧向第二个人，瓮声问道：“你呢？”

那人低垂着头，神色萧索落寞，叹了口气道：“小人家中实在揭不开锅，为穷病所困，走投无路之下，在那南门外劫了两份盘缠，判了四年的徒刑。”

“这也是没奈何的法子。好在没丢了性命，你也往那边站着罢。”程咬金摆了摆手，示意他退下。

待问到第三人，只见那人生得贼眉鼠眼，缩手缩脚，在那儿“我、我”了半晌，愣是没能吐出一个利索字眼。旁边的一名囚徒忿忿地啐了一口，骂道：“程爷，您甭问这腌臜货，他是不学好，竟强奸了邻家的幼女！”

程咬金原本脸上还挂着几分笑意，听了这话，那张青靛脸瞬间沉了下来，变得比锅底还要黑上几分。他虎吼一声，长身而起，蒲扇般的大手带起一阵凛冽劲风，“啪”地一声脆响，那人便如断线的纸鸢般飞了出去，撞在墙上，满口碎牙落了一地。

“混账畜生！你也配自命好汉？”程咬金怒不可遏，指着那瘫软在地的歹徒，向牢头老李喝令道，“把这厮给我锁在尿桶旁边，让他日夜与那污秽之物作伴，莫要熏坏了旁人！”

自此以后，这东阿县大牢倒成了程咬金的宅邸一般。凡是犯人家属送进来的吃食，皆要先经过程爷的手分派。程咬金分派得极公允，馒头饼子悉数分予众人，唯独那锁在尿桶旁的恶徒，便是掉在尘土里的渣子也不许他捡。

时光荏苒，一晃便是二十余日。程咬金坐在草堆上，掐着指头细细一算，心里不免犯了嘀咕：卖几篓私盐，纵是重罪，总不至于要叫老子把牢底坐穿罢？他唤过老李，压低嗓门道：“老李，你我交情归交情，今日求你给我‘掏掏耳朵’，去外头打听打听，太爷对我这案子到底是个什么判法？”

老李领了命，一溜烟跑到刑房，寻见那管档案的文书先生，陪着笑问道：“劳驾查查，那卖私盐的程咬金，究竟判了多少日子的天数？”

刑房先生翻开卷宗，指尖划过一行行墨迹，上下看了几遍，奇道：“咄，这案子倒是新鲜，上面半个判词也无，更休提什么天数了。”

老李回来如实一报，程咬金顿时急得跳了起来，蒜瓣毛都支棱着，大叫道：“坏了！太爷这是把老子给忘了！”

这一忘，竟是整整三载。

原来那知县本心是想借着牢狱之灾，磨磨这块滚刀肉的暴戾性子，打算关他些时日便放。谁料公文繁杂，堆积如山，时日一久，竟真的将程咬金这号人物撇在了脑后。

此时的大隋江山，早已易了颜色。当朝天子杨广，自做皇子时便工于心计，害兄弑父，夺了嫡位。他深忌唐国公李渊，更因那“李氏当王”的童谣而欲除之。孰料在那临漳山劫杀之时，横里杀出个秦叔宝，一双金锏威震四方，险些送他归了西。杨广嗣位之后，立萧妃为后，改元大业。为了粉饰太平，博个“仁君”之名，他大笔一挥，降下了一道大赦天下的恩旨。

赦令传至东阿县，知县这才如大梦初醒，慌忙翻开囚犯册子，命人抖绳放人。待放到最后，他瞧着册子上仅剩的一个名字，一拍脑门叹道：“若非今日大赦，我倒真要把这卖私盐的程咬金给关老了！”

不多时，程咬金被带上大堂。三年的牢狱销磨，教他变得蓬头垢面，满脸虬须，那一身大红罪衣早已破烂不堪，挂在身上宛如条缕。他走上堂来，倒也规矩，给知县磕了个头。

知县俯视着他，眼中带着几分促狭之意，笑问道：“程咬金，今日放你还家，往后可还卖不卖那私盐了？”

程咬金猛地抬起头，那股子深藏在骨子里的倔脾气又冒了上来，瓮声瓮气地回道：“卖！干啥不卖？老子只卖了几篓盐，竟在这暗无天日的监里耗了三年。这有利有息，老子还没赚回来呢，非卖不可！”

那衙役见程咬金那股子混不吝的劲头，深知这汉子骨子里透着蛮劲，只得摇头苦笑。随着“咔嚓”一声脆响，那道锁了他三载春秋的铁锁当堂除下。程咬金长舒一口气，漫不经心地拍了拍身上的尘土，斜睨了知县一眼，连个谢字也无，扭头便走。

“喂，喂！你这汉子好没规矩！”身后的衙役见他这般目中无人，急步追出几步，指着他那身大红衣裳厉声喊道，“这身罪衣罪裤乃是官府的公物，岂容私带？脱下来再走！”

程咬金脚下一顿，猛然回过头来。他那双环眼瞪得浑圆，嗓门直如雷霆乍惊，震得廊柱嗡嗡作响：“我说诸位哥哥，程某在你们这黑窑里一耗便是三年，原本的那身家当早在那草堆里磨成了齑粉，连丝线头都没剩下。如今你们教我当众脱了这身皮，莫不是要老子赤条条地走在大街上，给东阿县的父老乡亲演一出白肉戏？太爷，您老发发慈悲，这身破布烂衫，权当是赏了程某！”

知县坐在案后，只觉两鬓太阳穴突突乱跳，疼得头裂一般。他心知这滚刀肉若是纠缠起来，定是没完没了，只得厌恶地挥了挥袖袍，沉声道：“罢了，罢了！随他去，随他去！快将这瘟神撵出衙门，休要再让本县见着他！”

程咬金得了令，嘿嘿一笑，大喇喇地跨出了县衙大门。此时正值午后，春阳虽暖，却照得他那一身大红罪衣愈发鲜艳扎眼。他穿街过巷，引得路人纷纷侧目，他却全然不顾，直奔斑鸠镇而去。

待走到自家门首，瞧见那熟悉的歪脖子柳树和半颓的土墙，这铁打的汉子心头猛地一颤。三载寒暑，恍若隔世，那股子积压已久的心酸如决堤的山洪暴发，眼泪珠子断了线般啪嗒啪嗒往下掉。

他哽咽着嗓子，蒲扇般的大手猛扣柴门，颤声叫道：“娘呀！不孝的咬金回来啦……娘！”

沉寂片刻，只听得屋里传出一声苍老沙哑的咳嗽，带着几分不敢置信的颤音：“……外面莫不是我的咬金回来了？”

“娘，是我！正是您的咬金呀！”

柴门咯吱一声开了，门缝里露出莫氏老态龙钟的身影。程咬金只觉双腿一软，噗通一声跪倒在地，死死搂住母亲的双腿，像个受了天大委屈的孩子般，埋首在老人怀里放声恸哭：“娘呀！”

“咬金，回来就好，回来就好……快进屋！”莫氏摸着儿子的头顶，老泪纵横，又是悲悯又是欢喜。待瞧见他身上那身鲜艳刺眼的罪衣，老人家心头如被针扎，颤声问道，“儿啊，你这买卖究竟是怎么做的，竟做了三年多的冤狱？”

进了屋，程咬金将那前因后果和盘托出。莫氏听罢，长叹一声：“唉，傻孩子，只要人平平安安回来，娘这颗心就算落了地了。”

程咬金抹干眼泪，环顾四周，心中却是一沉。只见三年前虽不富裕却还算齐整的家，如今已是四壁萧条，满目凄凉。西南角的窗纸破烂不堪，寒风飕飕地往里灌；西北角的碗橱折了一只脚，歪歪斜斜地靠着几块烂砖强撑着，里头不过是几个残破的瓦盆。堂屋中央横着一张裂了缝的破木桌，旁边的长凳和椅子也多半摇摇欲坠。

“娘，咱们家怎么败落成这副模样了？”程咬金心如刀割，嗓音低沉。

莫氏背过身去，偷偷抹了一把泪，低声叹道：“咬金，你这一走三年没个音讯。卖私盐攒下的那点银钱，当初全都垫在衙门的打点和日常花销里了。去年老身思虑过重，又大病了一场……眼下，咱娘儿俩可是连明天的米粮都没着落了。”

程咬金那双浓眉拧成了疙瘩，双拳紧攥，闷声道：“娘，您莫愁。孩儿这一把子气力还在，定能寻到钱粮。您先给我寻件干净衣裳换了，这身皮穿着实在晦气。”

莫氏苦笑一声，摊开双手，无奈道：“儿啊，家里凡是能换钱的布片，早都进了当铺了，哪里还有多余的衣裳？”

程咬金心中一横，咬牙道：“当了就当了！娘，您且歇着，看孩儿的手段！”

说罢，他穿着那身醒目的大红罪衣罪裤，昂首挺胸地出了门，一腔孤勇全写在脸上。

他一路大步流星走到集镇繁华之处，目光如电，四下扫视。只见街北立着三间气派的门面，朱漆斑驳，黑漆牌匾上赫然写着“三合当”三个烫金大字。程咬金眼珠子一转，心里有了计较，跨步迈进了店门。

这当铺的柜台足有一人多高，上头还竖着细密的铁栅栏。这是旧时有钱势人家的买卖，唤作“高拦柜”，专门要在气势上把来人压下一头。程咬金来到柜前，声如洪钟地打了个招呼：“柜上的，辛苦您哪！”

那坐柜的朝奉正低垂着眼皮，指下算盘珠子噼啪作响，神情懒散而冷淡。听得柜前有人开口，他这才慢慢抬起脸来，目光在程咬金身上一掠，见其一身鲜红罪衣，神色顿时淡了几分，鼻中发出一声若有若无的轻哼。

朝奉并未起身，只将身子微微前倾，语气拖长，似问非问道：“当……还是赎？”

程咬金立在柜前，目光坦然，语声平直道：“用几贯钱周转。”

朝奉指尖仍拨着算盘，眼皮也不抬，淡淡问道：“拿什么作凭？”

程咬金点了点头，道：“自有凭物。”说罢，他抬手解开罪衣飘带，当众褪下那件红色外袍，衣角尚未落地，便被他反手掷上柜台，发出一声闷响，“便是这个。”

朝奉这才停了算盘，慢慢拎起那件衣裳，抖了两抖，指腹在里衬上略一摩挲，随即瞧见一行墨字印痕——“东阿县罪衣七十八号”。他唇角浮起一丝讥诮，将衣裳翻过来看了看，旋即“啪”地一声摔回柜面。

朝奉冷冷吐出两个字：“不收。”

程咬金见他这般作态，眉峰微动，胸中火气已然翻涌，却仍压着性子说道：“街坊近邻，低头不见抬头见。你只消写十贯票子，我并非走投无路，也舍不得将此物拿来。”

朝奉语声不变，道：“罪衣罪裤，本铺一概不收。”

程咬金沉声又道：“那便借十贯，日后原数奉还。”

朝奉抬眼扫了他一眼，神情疏离，道：“你是何人？本铺与你并无往来。”

程咬金唇角一挑，语气渐冷，道：“你再细看，这衣裳经官入册，见过血光，正是镇宅避祟之物。写十贯，当铺并不吃亏。”

朝奉已显不耐，挥手道：“天下之物，皆可典当，惟独罪衣不收。”

程咬金目光骤然一凝，语声低沉，却字字分明：“此话可是你亲口所言？只要不是罪衣，什么都收？”

朝奉随口应道：“只要是活物重器，本铺无所不收。”

程咬金点了点头，道：“好。”

话音未落，他双臂忽然发力，手掌已牢牢扣住高柜边缘。只听一声闷响，他那魁梧身躯竟翻过拦柜，稳稳落在柜内，横身躺下，震得桌面微微一颤。

程咬金侧过头来，望向呆若木鸡的朝奉，唇角一裂，道：“衣裳不当了，今日当人。你写票罢。”

朝奉脸色煞白，踉跄后退，几乎跌下座椅，失声道：“胡闹！当铺之中，哪有当人的道理？更无处系号！”

程咬金抬手抚了抚耳根，神色自若，道：“在此扎孔，系号便是。”

柜后顿时大乱。那写票的先生原本躲在暗影中窥看，待看清柜上之人，面色陡变，失声低呼：“这是程老虎！”话音未落，已转身奔向后院，一路高喊：“东家！程老虎闯柜了！”

当铺总管正在后院歇息，闻声起身。他年近古稀，须发如霜，在当行中打滚半生，凡是碰柜寻衅、搂抽诈钱之辈，早已见怪不怪。只是此刻听得“程老虎”三字，心中一沉，已知来者不善。

老总管整了整衣襟，缓步行至前厅，隔着拦柜一望，果见程咬金横陈其上，气定神闲。他立时换了笑脸，拱手作揖，道：“程爷息怒。小辈无知，冲撞了贵人。请入内奉茶，老朽自当赔礼。”

程咬金眼皮半垂，语气平缓却不容置喙，道：“进了后院，你们若反口报官，我便百口莫辩。我不进，只在此处。”

老总管神色不变，温言道：“程爷此言见外。你我虽非至交，却也相识多年，总有些情分在。”

程咬金闻言，沉默片刻，胸中戾气稍敛，道：“我与这朝奉置气，并非与你为难。只是他出言轻慢，言明‘什么都收，唯独不收罪衣’，实在欺人。”

老总管连连点头，转身呵斥朝奉一句，又回身笑道：“程爷所言在理。既有旧情，还请下柜，后堂细叙，银钱之事，自可商量。”

程咬金目光在老总管面上停留片刻，终于缓缓点头。

众人一拥而上，如众星捧月般将程咬金从高柜上搀扶下来。待到了后堂坐定，众人近距离打量这位“程老虎”，只见他膀大腰圆，靛青的一张大脸配上朱红浓眉，往那儿一坐，便如半截黑铁塔一般，确实教人脊背发凉。

程咬金余怒未消，气呼呼地将那三年冤狱的苦楚，连同方才当铺拒收的委屈，竹筒倒豆子般说了一遍。老东家听罢，神色不慌不忙，只回头吩咐道：“这算得什么大事？先生，快去支十吊大钱过来！程爷，钱虽不多，权当老朽请您喝茶压惊了。现下，还请您先把这衣裳穿上，免得着了春寒。”

程咬金把那大头一摇，牛脾气登时又蹿了上来，瓮声瓮气道：“那可不行！这衣裳老子今日是绝不往身上披了！”

老东家微微一愣，有些迟疑道：“程爷，方才咱们不是说好了，万事看在交情上吗？”

程咬金猛地一拍桌案，震得茶盏铛铛乱跳，厉声道：“您老若真想了了这桩公案，非得给老子开张当票不可！若是不落个字据写个票，这钱我一文也不收。今日老子便在这跟那势利眼耗到底了，看谁熬得过谁！”

老东家目光落在程咬金那裸露的脊背上，只见肌肉虬结，旧伤纵横，皮色因方才受刑尚未退尽，隐隐泛着紫青。他心中暗叹一声，面上却不敢显露分毫，只得露出几分苦笑，语气放缓说道：“程爷，若当票一开，便是本铺收了这件衣裳。如此一来，您……便要这般赤身出了三合当么？”

程咬金站在柜前，身形如铁塔一般，闻言只将肩头一耸，神色坦然。他抬手在脊背上拍了拍，发出沉闷声响，语气干脆而笃定：“此事不劳费心。我在牢狱之中，早已习惯赤身而卧，区区斑鸠镇日头，又奈我何？”

老东家听他言辞平直，却无半点转圜余地，心下已然明白，此人性情刚烈，实乃生铁一块，软硬不吃。若再多言，恐生枝节。他本就不愿节外生枝，更不敢再招惹这位横在柜上的煞星，当下牙关一紧，转头向一旁战战兢兢的朝奉喝道：“还愣着作甚？写票！”

朝奉被这一声断喝惊得一颤，忙不迭应声。片刻之后，前柜便传来唱票之声。那声音依着当行旧例，拖得极长，在堂中回荡不绝：“虫蛀袖破，旧罪衣一件——当钱十吊——”

程咬金伸手接过当票，只觉纸张尚带汗气，显是朝奉仓促所书。他将当票在掌中掂了掂，随即仔细折好，收入怀中。直至此时，他脸上的冷硬之色方才缓和下来，转而露出几分爽朗神情。

他向老东家略一抱拳，语气已不复方才锋利，只沉声说道：“老爷子，今日这桩事，程知节是看在你的情面上，方才作罢。此后桥归桥，路归路，便算两清了。”

老东家连连点头，腰背几乎弯成一张弓，抬袖拭去额上冷汗，语声殷切而谨慎：“是，是，多谢程爷通融。往日总还有几分情分在，今日之事，实在有劳。程爷慢走，慢走。”

程咬金将那两串铜钱提在手中，只觉分量沉实，铜光耀目。他正要举步而行，忽又顿住身形，侧目望向老东家，语气随意，却带着几分试探，道：“要不，我仍从那拦柜上翻将出去？”

老东家闻言，心头猛地一跳，面色骤变，连连摆手，几乎失声道：“使不得，万万使不得！”他哪里还敢让这尊煞星再翻柜生事，忙不迭起身相迎，亲自引着方向，语气放得极低，“程爷这边请，旁门已开，恭送程爷。”

程咬金也不多言，赤着脊背，将两串铜钱随意搭在肩头，迈步而出。日光自街口倾落在他宽阔的背脊之上，汗水映着铜色，愈发显得肌理分明。他行走之间步履从容，大摇大摆，引得斑鸠镇街市上的行人纷纷侧目，低声议论不绝。他却全然不以为意，只觉胸中畅快，脚下生风，一路疾行，径直奔回家中。

尚未进门，便已扬声呼喊：“娘呀，娘呀！快些开门，孩儿把钱带回来了！”

莫氏正在屋中收拾残破器物，忽听得这般中气十足的喊声，心头一震，暗自思量：咬金果然寻到了生计，听这声气，竟比先前还要畅快几分。

门闩方才拉开，尚未及完全敞开，程咬金已跨步入内，脸上带着喜色，将那两串铜钱往桌上一放，只听“当啷”一声，震得破旧木桌微微一颤。

莫氏低头望向桌上铜钱，又抬眼看向儿子那汗光闪动的胸膛，神色一惊，忙道：“钱是有了，可你这衣裳却去了哪里？怎地光着身子便回来了？”

程咬金心情正畅，眉飞色舞，将当铺之中前后经过一一说了出来。说到那朝奉失措之状，忍不住放声大笑，声如洪钟，满屋回荡。

莫氏听着听着，眉头渐渐收紧，待他说完，面色已然沉了下来。她正身而立，语声严肃，道：“咬金！你这做的是什么营生？凭着蛮力在外胡闹，与讹诈何异？今日之事，算是头一回，娘便不深究。可若日后仍这般行径，老身断然不允。”

程咬金见母亲神色肃然，心中一紧，笑意顿敛，忙低下头去，应声道：“娘，孩儿知错了。往后再不做这等荒唐之事。”

莫氏见他态度恭顺，语气终究缓和了几分，轻叹一声，道：“这才是正理。人活在世，总要有个正经生计。”她转身取过一套旧衣，递到他手中，“方才老身往隔壁王二家去，为你借来这身旧裤褂，且先换上。”

程咬金一面换衣，一面听母亲吩咐。莫氏又道：“你换好了衣裳，拿几文钱，到集上去买些米粮，再购五斤竹劈子、五斤竹篾子。”

程咬金手中动作一缓，抬头问道：“娘，买这些竹料作甚？”

莫氏目光温和，缓缓说道：“你这三年不在家中，为娘为求糊口，常去帮隔壁王二做活，学会了编竹筢的手艺。咱们买些材料，娘在家中编筢子，你挑去市上发卖。虽是辛苦，却是正路，挣来的钱也踏实。”

程咬金听罢，心中豁然开朗，只觉胸中郁气一扫而空。他仰头大笑，笑声爽朗，震得梁上灰尘簌簌而落，道：“娘，好极了！便卖这竹筢！孩儿这一身力气，总算能派上用场了！”

莫氏望着儿子，眼中浮起一抹欣慰之色，屋中虽仍寒陋，却已有了几分久违的生气。