第13章 暗流涌动（1/2）
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风卷残雪，古刹寒林。
齐彪与李豹两个浑汉立在盘谷寺那两扇已然碎裂坍塌的山门前，尚未及进门搜寻，便听得庭院深处传来一声清亮且带三分怒意的喝斥。
两人循声望去，只见一名少年公子在那群小和尚的簇拥下快步走来。那少年头戴粉绫武生巾，身披一件紫绫大氅，其上团花锦簇，衬得他面如敷粉，目若朗星。他步履极快，虽是踏雪而行，身姿却轻盈得紧，待看清那倒在雪地里的寺门，少年秀眉一剔，冷声道：“你们这两个不知死活的东西是从哪儿冒出来的？这庙门跟你们有何冤仇，竟要下此狠手，直接给踹了下来？”
齐彪自恃膂力过人，将脖子一梗，瓮声瓮气地回应道：“叫了半天门也不开，爷爷我口渴得紧，不踹门，难道在外面喝风不成？”
后头的小和尚们个个面带惶急，拉着那少年的袖口告状道：“师哥，你看这家伙，不仅踹了咱们的山门，如今还在这里强词夺理，真是无法无天了。”
那少年闻言，嘴角牵起一丝冷笑，眼中寒芒乍现，沉声说道：“既然不讲理，那也无需再费唇舌，今日我便替你们家大人管教管教你们。”
说罢，少年双臂轻轻一振，那件紫绫大氅已化作一道紫云，稳稳落入身后小和尚怀中。他大氅之下是一身粉绫子短衣，腰间鸾带斜掖，袖口高挽，露出一双白皙却修长的手臂。他朝两人一钩指尖，语气中尽是不屑：“两个野人，下来领教领教小爷的手段。”
齐彪见这少年身形单薄，浑没将其放在眼里，他撇了撇嘴，回头对李豹嘲讽道：“手足兄弟，你看这娃娃，胳膊细得像麻秆，怕是刚放下书包出来的学童，竟也要学人家英雄救美，跟咱们动起粗来了。”
李豹嘿嘿一笑，双拳互握，骨节格格作响，神情轻蔑地催促道：“那种货色，哪里经得起咱们兄弟一拳？哥哥，别跟他废话，先打这小子一顿出气再说。”
齐彪闻言，更不迟疑，当即从台阶上一跃而下。他使得是一记“饿虎扑食”，仗着体格魁梧，直往那少年公子怀里撞去。不料那少年身法快极，就在齐彪拳风将至的一瞬，他身形微晃，犹如柳絮随风，竟已转到了齐彪身后。少年足尖轻点，一记撩阴腿正踹在齐彪的腿弯处，力道沉稳精准。
齐彪只觉膝盖处一阵钻心剧痛，惨叫一声“哎哟”，整个人已扑跌在地，鼻尖恰好撞在一块碎石之上，顿时鲜血喷涌，将那皑皑白雪染得斑驳陆离。齐彪挣扎着抬起头，满脸是血地呼喊道：“兄弟，这小子有两下子，快下来帮忙！”
李豹见兄长吃亏，心头火起，大吼一声跃入场中。他双臂灌足气力，使一招“双风贯耳”，双拳左右夹击，直取少年太阳穴。那少年面不改色，待拳头逼近，忽然一个“锉身下蹲”，避开锋芒的同时，右腿借势横扫，口中轻喝一声：“躺下！”
李豹收势不住，只觉脚下一空，整个人如同断线的风筝般往后仰去，重重摔了个仰面朝天，溅起一地的冰渣泥浆。
这少年所习武艺显然是名家真传，招数变幻莫测，身体更是灵便之极，与齐、李这两个只会使蛮力的浑汉相比，实有云泥之别。两人不甘受辱，爬起来再扑，却又接连被那少年踢翻。一时间，院子里只见两个浑人一个爬起、一个趴下，狼狈不堪，惹得周围的小和尚们阵阵高声喝彩。
便在此时，角门处马蹄声响，三条汉子策马而入。
原来那马鸣驿店中，秦琼见齐、李二人久去不归，心中早已焦灼。秦琼眉头微蹙，对身边同伴担忧道：“这两个莽撞之辈，不知又钻到哪个山头喝酒去了，现下大雪封山，真叫我不放心。”
王伯当在一旁点头附和，沉声道：“此二人性格鲁莽，若是冲撞了地方乡绅或是绿林同道，确是麻烦。二哥，左右也是闲着，咱们哥儿俩陪你走一趟，寻他们回来。”
三人备好马匹出店，顺着雪地上那清晰的马蹄印一路寻至山门。王伯当勒马仰望，由衷赞道：“二哥请看，这深山之中，竟有如此宏伟的一座庙宇。”
秦琼举目端详，见那山门残破处悬着一方横匾，上书“古刹盘谷寺”五个苍劲大字。随行的谢映登忽地指向一侧，惊呼道：“二哥快看，那两匹牲口不正拴在树下吗？坏了，这山门破碎，定是那两个浑家闯下的祸端。”
秦琼无奈长叹一声，神色严峻地勒紧缰绳道：“这两个东西，八成又是在此处惹火烧身了，咱们快进去看个究竟。”
三人翻身下马，匆匆穿过头层院落。刚入二层院，便听得跨院内喧哗不断，更有齐彪那破锣般的嗓门夹杂其中。王伯当停步侧耳，苦笑道：“二哥您听，这叫嚷声中透着狼狈，准是踢到铁板，叫人给揍了。”
秦琼心中一紧，疾步冲入跨院。入眼只见齐彪与李豹满身泥雪，正跌跌撞撞地试图围攻那粉衣少年。秦琼见那少年掌风凌厉，恐伤了兄弟性命，当即气沉丹田，大声喝止道：“这位公子请手下留情，且慢动手！”
齐彪一见秦琼，如同见了救星一般，抹了一把脸上的血污叫道：“二哥！你来得正好，这小子不识抬举，快替我们教训他！”
那少年听到喊声，动作一滞，循声望向秦琼，身形不禁微微一愣，眼中闪过一丝疑惑之色。
秦琼跨前一步，对着少年抱拳一礼，沉声致歉道：“在下秦琼，这两位是在下的结义兄弟。不知他们如何冒犯了公子，竟引得公子如此动怒？公子若能说出个曲直，若真是他们理亏，秦某定当严加管束，并给公子及贵寺赔礼道歉。”
那少年并未答话，只是定定地打量着秦琼的相貌。他见秦琼虽面色蜡黄，却神情威严，双目炯炯有神，透着一股不怒而威的英雄气概。少年心下惊疑，语气也缓和了几分，拱手道：“这位黄脸的好汉请了。打架的事暂且按下不提，我瞧阁下的相貌气度，倒与我们恩公极为神似。尤其是这眉宇间的神采，简直与北屋祠堂里供奉的塑像一模一样。”
秦琼心中诧异，茫然问道：“公子此话从何谈起？秦某漂泊在外，何处有过什么塑像？”
齐彪此时缓过气来，在一旁插话道：“二哥，您还真别不信，刚才我也瞧见了，这庙里不知哪个混球，竟真把您的像供在北屋里受香火呢。”
王伯当心中好奇，拽了拽秦琼的衣袖低语道：“这事实在蹊跷。二哥，这深山古寺莫非另有乾坤？咱们过去一探便知。”
众人各怀心思，在那少年的引领下来到廊檐之下。隔着镂空的门窗，秦琼往屋内注目一看，不由得大吃一惊。只见神龛之上坐着一尊金面塑像，其身形、相貌，甚至连眉梢的一丝神韵，都与自己别无二致。秦琼不仅脱口而出：“奇了，是谁将我塑在此处的？”
那少年见秦琼反应，愈发确定了心中所想，神色变得恭敬起来，急切地问道：“敢问好汉，您平日可是惯用双锏，座下一匹黄骠马？”
秦琼点头应道：“正是秦某，半点不差。”
少年再问，语声已有些颤抖：“您再仔细想想，此处名为临潼山。当年您路经此地时，是否曾管过一桩人命关天的闲事？”
秦琼闻言，记忆如潮水般涌现，他猛地一拍大腿，感慨万千地说道：“哎呀！诸位，我想起来了。当年我确实在临潼山救下过一位唤作李渊的唐国公。那时林中恶徒伏击，我不过是顺手而为，不想此间竟有这般因缘。”
那少年听罢此言，如遭雷击，双膝一软，纳头便拜，言语间满是激动：“若非恩公当初仗义相救，我家主人全家早已丧命于贼人之手！原来您就是恩公琼五将军。恩公在上，请受在下一拜！”
这少年纳头拜倒在雪地里，原先的凌厉气势荡然无存，唯余满腔赤诚。
秦琼见那少年纳头便拜，言语间尽是感激之情，赶忙紧走几步，伸出双手将他稳稳扶起，温言道：“公子快快请起，实是不敢当此大礼。不过，有一事需得言明，在下并不叫‘琼五’，在下姓秦名琼，字叔宝。”
那少年微微一怔，面露不解之色。秦琼淡淡一笑，脑海中浮现出当年临潼山下的惊心动魄，缓声道：“当年救下唐国公后，他曾在后紧追不舍，高声询问恩公姓名。秦某当时不愿张扬，只想着江湖救急、分内之事，便背对着他挥了挥手，示意他不必再追。想来是那风声太大，秦某这摆手的姿态，倒教国公爷误认作了五指，这才传成了‘琼五’二字。没成想，这一场误会，倒让我在这深山古寺里当了回‘琼五将军’。”
听闻此言，众人皆是恍然大悟，少年更是一脸感佩。秦琼看着他，好奇问道：“既然话已说开，敢问公子与太原侯李渊公，又是何等渊源？”
那少年整了整衣冠，躬身答道：“在下姓柴名绍，表字嗣昌，乃是太原侯的门婿。昔日家岳在临潼山蒙难，幸得恩公神锏救主。归家后，家岳感念大恩，无以为报，便特意命我出资重修了这座盘谷寺，并在此修盖祠堂，塑像供奉，只求能为恩公祈福消灾。是以我这些时日，一直留在此处监工看护。”
秦琼听罢，心头微热，却又转头看向那两个兀自揉着屁股的浑汉，皱眉道：“既然是一家人，你又为何与我这两位兄弟动起手来了？”
柴绍轻叹一声，有些无奈地看向后院：“这几日我师父岫渊和尚远行未归，留我一人在禅堂清修。方才我正挑灯夜读，忽听得前院传来一阵‘喀嚓’巨响，惊天动地一般。我忙命师弟出来察看，竟是角门叫人给生生踢了下来。我这性子急躁，来到院里见这两位好汉言语不逊，一言不合便……”
话未说完，秦琼已然明了。他面色一沉，看向齐彪与李豹，呵斥道：“两个混账！无端踹人山门，又是这般无理取闹，还不快滚过来给柴公子赔礼谢罪！”
齐彪、李豹虽然鲁莽，却最听秦琼的话。两人对视一眼，悻悻地走上前来，胡乱抱了一拳，瓮声瓮气道：“柴公子，对不住了！谁叫咱们有眼不识泰山呢？不过你下手也太狠了点，瞧把咱们哥儿俩摔得，骨头都快散架了。”
柴绍洒然一笑，回礼道：“方才不知是恩公兄弟，多有得罪。既然恩公已到，往后咱们便是一家人，日后多亲多近便是。雪紧风寒，诸位还请随我到禅堂一叙，喝盏热茶暖暖身子。”
秦琼却未挪步，他回身望了望那香火缭绕的生祠，沉吟道：“柴公子，有一言不知当讲不当讲。当年的蒙面歹人背景深远，秦某不过一介武夫，若这生祠名声传了出去，反倒容易招惹祸端。依我看，这祠堂还是拆了罢，以免多生枝节。”
王伯当在一旁点头应和，面色凝重：“二哥所虑极是，此地不宜久留，生祠更不宜留。”
柴绍面露迟疑，劝阻道：“恩公，这是家岳的一番赤诚，若就此拆除，绍实在无法交代……”
齐彪一听这话，嗓门又大了起来：“你这公子哥儿好生啰嗦！二哥说拆，那就得拆，哪来那么多废话！”
说话间，众人已涌进殿内。齐彪与李豹两个浑人倒是卖力，他们挪开供案，上前一通发狠。只听得“叮当”乱响，碎瓷与木料齐飞，转瞬间，那一尊神气活现的塑像已被拆得七零八落。秦琼见状，长舒一口气道：“如此，方才妥当。”
柴绍见木已成舟，也只得摇头苦笑，侧身引路道：“拆了便拆了罢。恩公，众位，请后院奉茶。”
众人步入禅堂落座。片刻，小和尚呈上香茗。待茶香氤氲、浮躁尽去，柴绍方才开口问道：“不知恩公此番远行，所为何事？”
秦琼欠身答道：“柴贤弟，咱们一见如故，‘恩公’二字万不可再提。若贤弟不嫌弃秦某家贫位卑，唤我一声二哥，便是极大的抬举。实不相瞒，我此行是由山东济南府押送礼物前往长安，给越王府贺寿去的。这几位兄弟是同路之人，想趁着岁末去京城观灯散心。”
柴绍闻言，双目生辉，抚掌笑道：“二哥真性情！巧得很，小弟也有些年头没去京城逛那上元灯会了。既然有缘在此重逢，小弟愿随二哥同行。一来同往京都观灯，二来也可在路上与二哥多加盘桓、请教武艺。二哥意下如何？”
秦琼见他意真情切，自是欣然允诺：“如此甚好，有贤弟同去，这旅途定不寂寞。”
柴绍办事利落，当即唤来师弟们，正色叮嘱道：“师弟们，我要随秦二哥去京都走一遭。你们且留守寺中，待师父回来，将此处因由如实禀告。就说我去京城观灯，过完正月十五便归。现在，且去将我的马牵出来。”
不过片刻，柴绍已整顿好行装。他斜挎宝剑，腰缠金银，浑身上下一派飒爽。哥儿六个出了山门，齐齐上马，先回了客店。
在店内避雪歇息数日，待那积雪消融、道路平整之后，一行人这才清了账目，备好马匹。随行的小喽兵们挑起重沉沉的寿礼，众人出了驿店，直奔长安而去。
寒风虽峭，却挡不住众人归心。这一日，地平线上终于浮现出一座气势雄宏的城廓。秦琼勒马而立，指着那巨大的东城门道：“伯当，你看那便是五龙门了。今日才腊月十几，离正月十五尚有一个月光景。咱们带着重礼，进城多有不便，不如先在关厢寻个落脚处。”
王伯当举目张望，见路北有一家规模宏大的老店，彩缯飘扬，门庭若市，便指着那处说道：“二哥请看，那家店规模不小，瞧着也干净，咱们就在那里歇马如何？”
秦琼点头应允，一行人转入店中。掌柜的见是山东来的官员，又带着精壮兵丁与大箱礼物，哪敢怠慢，忙将众人引至安静的东跨院。秦琼吩咐喽兵将寿礼妥善安放于北屋，十名兵丁宿于南房，他们弟兄六人则占了北屋三间。
伙计殷勤地呈上脸盆毛巾，待众人漱口擦脸、喝过清茶，又置办下一桌丰盛的酒菜。
暮色将至，室内烛火摇曳。六位好汉围炉饮酒，谈兴正浓。忽听得帘栊一响，寒风卷着一个高大的人影走了进来。
那人尚未站稳，便先抱拳一揖，笑吟吟地开口道：“诸位客官，打扰了。在下冒昧来访，特来拜见诸位英雄。”
众人闻言，纷纷放下杯盏，抬眼望向来人。
只见进屋的是位年约五十上下的老者，生得白脸膛，颌下一部浓密的黑髯，显得颇为威严。他头上戴着一顶随风倒的白毡帽，身披一件茶青色的厚实棉袄，虽是寻常打扮，眉宇间却透着一股精干与和气。
秦琼见对方礼数周全，虽不知来意，却也不敢怠慢，当即领着众人立起身来，抱拳一揖，客气道：“老丈折杀我等了。快请入座，咱们边喝边谈。”
那老者见这几位汉子气度不凡，连忙躬身还礼，呵呵笑道：“好说，好说。诸位好汉不必拘礼，快请自便，老夫坐下便是。”
待众人重行落座，秦琼目光清明，温声询问道：“萍水相逢，老丈特意进屋寻访，可是有什么未尽的事宜需得交代？”
那老者抚了抚黑髯，眼中带着几分希冀，开口道：“方才老夫听前头的伙计闲谈，说诸位是从山东历城老家来的。实不相瞒，老夫有一位神交已久的朋友，正是在那历城地界。既然遇到了同乡，便想着打听打听他的近况。”
秦琼微微一笑，抬手示意道：“历城地界虽大，但这江湖场面上的朋友，秦某倒也识得几个。不知老丈想打听的是哪一位？”
老者正了正神色，语气中透出几分敬重：“老夫想打听的，乃是山东第一条好汉，人称‘小孟尝’的秦琼秦叔宝二爷。不知诸位客官，可曾听闻过他的名姓？”
秦琼一怔，随即失笑。老者见状，又补了一句：“老夫与这位秦二爷虽素未谋面，却早闻其侠义名声，如雷贯耳。今日见诸位英气过人，故而动了打听的念头。”
坐在一旁的王伯当忍俊不禁，放下酒碗，伸手朝秦琼一指，对那老者笑道：“老丈，您今日当真是踏破铁鞋无觅处。远在天边，近在眼前，这位便是您口中的山东秦叔宝。”
那老者听罢，满脸惊愕，随即那份惊愕化作了狂喜。他霍然起身，整了整衣冠，长揖到地，颤声道：“哎呀呀！原来真人就在眼前。小老儿有眼不识金镶玉，竟不知山东秦二爷驾到，多有得罪，真是罪过，罪过！”
秦琼忙伸手相扶，爽朗道：“虚名而已，何劳老丈如此挂怀？快请坐，既然提到了秦某，那便是缘分，咱们同饮一杯如何？”
说话间，伶俐的伙计早已搬来一条干净长凳，安置在秦琼对面。那老者坐定后，神采奕奕，扭头对伙计吩咐道：“去，吩咐后厨，拣那最适口的南北菜式，再配八个硬菜上来，记在老夫账上。今日能识得秦二哥，是老夫的福气，这桌酒权当老夫的一点敬意。”
伙计领命而去。秦琼摇头笑道：“老丈太客气了，这如何使得？”
老者摆手笑道：“区区薄酒，何足挂齿。还未请教几位壮士尊姓大名？”
秦琼见这老者豪爽，便将席间几位兄弟一一引见。那老者礼数周全，每听一人名号，皆是举杯应酬，言语间极为周到。王伯当、谢映登几人对视一眼，心底俱是暗暗感慨：咱们这位二哥的名声，当真是比马走得快，身未进长安，名头早已响彻关厢了。
寒暄过后，秦琼含笑问道：“聊了这许久，还未请教老丈尊姓？”
老者有些自得地捋了捋胡须，应道：“在下姓王。不瞒二爷，这座客店，便是在下的一点祖业。”
秦琼恍然点头，赞许道：“原来是王店主。难怪我看这院落房屋修整得如此齐整，处处透着讲究，原来是有您这样一位心思细腻的东家。”
王老者哈哈一笑，语气中透着几分江湖人的热忱：“二爷抬举了。不是老夫自夸，您诸位若是进了那喧闹的城里，未必能有住在老夫这儿舒坦。这儿不仅屋舍洁净，伙计们伺候得也更尽心。常言道，店家店家，到了店便是家。老夫图的就是个‘宾至如归’。”
“掌柜的说得极是。”秦琼点头称是，“买卖好坏，全在‘人情’二字。”
王老者见秦琼言谈随和，愈发投机，又道：“二爷不知，那些常往长安赶考或是公干的老客，凡是知根知底的，哪怕城里有熟人，也定要在我这儿歇脚。老夫做生意，最要紧的就是个‘安稳’。”
那一夜，推杯换盏，言笑晏晏。临去前，王老者还不忘诚挚邀约：“明日一早，还请诸位赏个脸面，老夫在柜房设下席面，咱们不醉不归，诸位千万不可推辞啊！”
光阴荏苒，弟兄六人在店中度过了除夕。平日里，秦琼时常去柜房寻王老者闲话家常，那王掌柜也是个热络人，时常过来探望。
这一日，秦琼坐在柜房，见王老者独坐自酌，便随口问道：“王掌柜，您这生意兴隆，家业丰厚，只是不知膝下可有子侄承欢？”
王老者听得此言，原本满面的笑容微微一僵，轻叹道：“二爷说笑了。老夫这辈子，盼儿子盼得眼睛都酸了，可惜命里无时莫强求。如今膝下，唯有一个女儿，取名婉娘。”
“哦？不知令爱芳龄几何？”
“年方十八，正是女大不中留的时候。”王老者说罢，似是想起了什么，转头朝里间喊道，“婉娘，你不是念叨着要见识见识山东秦二爷的风采吗？快出来见礼。”
帘栊轻挑，一名少女缓步而出。她着一袭素雅蓝衫，虽非国色天香，却生得眉目清秀，举止端庄。婉娘走到近前，大大方方地敛衽一拜，清声道：“二爷在上，小女婉娘这厢有礼了。”
秦琼忙起身还礼：“姑娘多礼了。王掌柜，您看这令爱如此聪慧伶俐，您竟还有何不知足？不知姑娘可曾许了人家？”
王老者乐呵呵地应道：“已有了婆家，过了这个年，人家便要迎娶走喽。”
秦琼感慨道：“那是好事。若秦某能有这样一位女儿，此生也便知足了。”
说罢，秦琼从腰间摸出一枚小巧玲珑的银锭，轻轻搁在桌上，推向前方。王老者忙拦道：“二爷，这是何意？”
秦琼温言笑道：“一点小小的见面礼。婉娘，拿去买些胭脂花红，或是添几件新衣，权当是二哥给你的添妆之礼，过个热闹年。”
婉娘面露迟疑，看向老父：“这……小女不敢当。”
王老者见秦琼意真，便拍板道：“既然秦二爷一片至诚，你便收下谢过吧。”婉娘这才再次道谢，小心地收起银锭。
光阴似箭，眨眼已到了正月十五。
清晨，长安城上空尚笼着一层薄薄的晓雾。秦琼等人换上了齐整的官衣劲装，个个神采奕奕。十名喽兵挑起沉甸甸的寿礼，众人鱼贯而出。
来到柜房时，王老者早已等在过道，见众人这番阵仗，不禁点头道：“诸位这是要去越王府上寿了？早去些也好，今日乃是上元佳节，贺寿的达官显贵如云，早些去，也好早些回来歇脚看灯。”
秦琼一边整理佩剑，一边客气问道：“王掌柜，还需向您打听，这越王府邸，该往何处寻？”
王掌柜抬手朝五龙门内指了指，细细叮嘱道：“二爷记好了，进了五龙门，顺着大街直走，瞧见北边第三道巷口便转进去，往北行一段，再折向西边的小巷，那路北高门大院、气势最雄伟的，便是越王府邸了。”
秦琼默默记下方位，抱拳作谢，领着众人出了店门。
此时的长安城关厢，已是热闹得泼水不进。众人进了五龙门，放眼望去，满大街尽是各色人等。有挑着朱红漆盒的，有抬着沉重木箱的，人人神色匆匆，皆是往那权倾朝野的越王府赶去。耳边充斥着南腔北调的各处口音，显见都是各州府县进京上寿的差官。
秦琼一行人随着人潮缓缓而动，待到了越王府门前，众人俱是倒吸一口冷气。只见那府门前拥挤不堪，当真是摩肩接踵，莫说走车马，便是想侧身挤过去都极难。
齐彪瞪圆了眼，指着府门前的一座庞然大物惊呼道：“众位哥哥快瞧，好大的牌楼！”
众人抬头仰望，但见那牌楼高耸入云，顶端竟用彩绸扎成了一只硕大的麒麟，那麒麟神态威猛，头顶一个斗大的描金“寿”字，四周环绕着各种珍禽走兽，栩栩如生。
秦琼看了一眼，点头赞叹道：“这布局唤作‘百兽朝麟’，倒也有几分气象。现下白天看着虽繁复，到了夜里才算真本事。听闻那灯火一点，麒麟与百兽的眼珠里都透着光，活脱脱像是要从牌楼上跳下来一般。”
李豹搓着手，一脸兴奋：“二哥，那咱们晚上非得再来一趟不可，我可得开开这个眼界！”
府门前卫士如林，个个顶盔掼甲，手持长戟指挥着各处送礼的人员。秦琼神色肃然，回身叮嘱那些挑礼的小喽兵：“都把脚步放稳了，留神肩上的寿礼，莫要与人磕碰了。”
众人从东旁门鱼贯而入，循着次序一步步挪进府门。入了头层院子，只见东侧一排厢房，廊柱上贴着“报事房”的醒目字样。秦琼止住众人脚步，沉声道：“你们在此等候，我去投递贺帖报到。”
报事房前早已排起了长龙，秦琼耐着性子随众而进。好容易临到了近前，只见屋内几名府吏面色傲然地坐在案后，有的提笔急书，有的漫不经心地盘问。
一名官吏头也不抬地冷声道：“哪里的？贺帖礼单拿来。”
秦琼躬身递上手中公文，不卑不亢道：“在下乃山东济南镇台唐将军麾下，特来代唐大人给老王爷上寿。”
那官吏翻看了一下礼单与文约，随手往案上一掷，不耐烦地挥挥手：“知道了，带着你的人去二层院子候着，等候验收。”
秦琼领了命，带着兄弟们押着寿礼进了二道门。
这二层院子更是开阔，青石铺地，海墁一般平整。秦琼领着人避到南墙根下，静立等候。此时院中景象却让他生出几分纳闷：只见院中央摆着几溜整齐的桌椅，不少送礼的差官正大模大样地坐着喝茶。一名伙计提着硕大的长嘴水壶，穿梭其间，殷勤地给各桌续水。
秦琼心下暗忖：同为送礼差官，为何人家有座有茶，咱们却只能在这太阳底下枯站着？
再看三道门的左旁门台阶上，站着一个穿着青缎衣服的中年汉子。那人一脸扬眉吐气的神情，手里掐着册子，时不时往里叫唤。叫到哪一处的，那一处的差官便押礼从东侧进去，不多时便打西侧轻松出来，差事办得极快。
秦琼一行人从辰时等到近午，日头渐高，却始终不见有人理会。尤其是那提水壶的伙计，来回走动间，总拿眼角斜瞟着他们，眼神中透着一股说不清道不明的讥诮。
秦琼低声问道：“诸位，这等候多时却无人问津，莫非咱们错过了什么规矩？”
王伯当眉头紧锁，有些气愤道：“这事确实蹊跷。那后来的都进去了，咱们难不成是长着嘴只为出气的？二哥，我看这越王府的门，怕是没那么好进。”
柴绍在一旁低声提议道：“二哥，不如去跟那坐着喝茶的同僚打听一二，或许其中自有玄机。”
秦琼点头称是，整了整官衣，走向一处坐着喝茶的差官。他客气地抱拳一礼，道：“这位兄台，辛苦了。”
那人也抱了抱拳，回了一礼：“您也辛苦。”
秦琼顺势问道：“敢问兄台是从哪一府过来的？”
“在下山东莱州府的。”那人听了秦琼的嗓音，眼睛一亮，“听兄台这口音，咱们还是同乡，您是哪里的？”
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