第10章 鹤立鸡群（1/2）

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自金锤太保秦用入府之后，北平王府内表面愈显热闹，然而罗艺心中，却渐添郁结。

这一日，罗艺与秦琼、罗成父子三人同席而坐。席间酒菜齐备，罗艺却少有举箸，眉宇之间隐隐凝着一层阴影。秦琼在旁留意多时，心中暗觉异样。自认亲以来，罗艺待他如至亲骨肉，言笑无间，府中上下亦多是喜气，唯独近来数日，罗艺神情常显沉郁，似有重负在心。

酒过数巡，秦琼放下杯盏，起身拱手，语气温和而不失恭谨，说道：“姑爹近来似有忧色，侄儿看在眼中，心中不安。不知可是有什么难解之事？”

罗艺闻言，目光在案上停了片刻，方才轻叹一声，说道：“你既问起，此事也无须再瞒。算来不过是旧事重提，却偏偏年年如期而至，叫人难以释怀。”

秦琼侧身而立，静候下文。

罗艺抬眼望向庭外，说道：“当年我三犯中原，兵锋所至，隋朝不能制。后来有人出面调停，替朝廷与我说和，开皇天子应允三事：其一，准我自立北平王，军政生杀皆由我裁；其二，听调不听宣；其三，王位世袭，不得轻易更改。正因如此，我方才罢兵归附。”

说到此处，他语气微顿，眉间愁色更深：“然而隋廷终究疑心不去，随即遣定国公伍魁、安国公伍亮兄弟，率兵驻于北平，名为帮办军务，实则分权监视。他二人所部粮饷，直由朝廷拨付，不归我府节制。你说，这岂是辅佐之意？”

秦琼听罢，神色如常，只略一颔首，说道：“隋廷疑心重，亦在情理之中。然姑爹镇守幽燕多年，兵权在手，纵有人旁观，又能如何？”

罗艺摇了摇头，语气中透出几分压抑：“若只是旁观，尚不足忧。偏偏伍氏兄弟每年春暖花开之时，必约我于南门外校军场会操三军，名为校阅，实则较量。每逢三月十五，两处将校轮番比试，一心要压我北平一头。”

他语声渐低，却带着隐忍的锋芒：“伍魁麾下，有四员悍将——陈平、杨望、蒋英、贾尚，个个技艺不凡。我府中偏副牙将，虽非庸碌，却终究难与争锋。去年校场之上，再度落于下风，此事至今仍在我心中。”

秦琼听至此处，已然明白。他略一沉吟，随即开口，语气沉稳而自信：“姑爹若只为此事忧心，实可宽怀。到时侄儿愿代北平府出阵，与他们一较高下。”

罗艺闻言，目光骤然一亮，随即却又露出犹疑之色，说道：“你有此心，我自欣慰。只是比试非同寻常，稍有不慎，便是折辱。我不免替你担忧。”

秦琼神情从容，语气不疾不徐：“侄儿一身武艺，得家兄秦安亲授。箭法、锏法，皆不敢说登峰造极，却也不负所学。若至校场，姑爹一看便知。”

罗艺闻言，抚须而笑，胸中郁气稍解。

罗成在旁早已按捺不住，拍案说道：“若非身份所限，孩儿早便出马。伍魁那些人，不过仗着朝廷势力逞强。偏偏他们以我是世袭爵主为由，不许我下场，实在叫人憋闷。”

秦琼转首看他一眼，微笑说道：“表弟稍安，此事我自当尽力。”

不多时，定国公伍魁遣人送来书信，仍依旧例，约定三月十五校军场比试。罗艺即刻回函应允。

到了当日清晨，罗艺升坐银安殿，聚齐府中将校，交代军务已毕，目光一一扫过众人，沉声说道：“今日校场比试，关系北平颜面。诸将须当竭力，不得怯阵。”

众将齐声应诺。

随后，罗艺又当众言明，由秦琼随行下场比试。张公瑾、史大奈等人闻言，心中振奋，皆无异议。

散殿之后，罗艺携秦琼、罗成回至内宅用饭。席间再度商议，史大奈拍胸说道：“秦二哥既肯出手，咱们只管在旁助威，叫伍家那几员知道北平府也非无人。”

张公瑾点头附和，神情笃定。

午后，罗艺早命人备妥盔甲，为秦琼披挂齐整，又将瓦面金装锏与黄骠马一并整肃。众人换过戎装，罗艺亲率五百亲随、校刀手，携张公瑾、史大奈、杜差等人，连同秦琼、罗成，一并出南门，直往校军场而去。

定国公伍魁、安国公伍亮，自得罗艺复信之后，便知三月十五校军场比试之事已成定局。伍魁心中早有盘算，当即命人将麾下四员悍将——陈平、杨望、蒋英、贾尚——尽数召入公爷府中。

厅中烛影高悬，甲胄在侧。伍魁居中而坐，目光在四人面上一一扫过，神色凝重，却并无疏离之意。他缓缓开口，语声沉稳而带着几分亲近之情：“你们四人，皆是我伍魁帐下心腹。名分虽为偏将，然于我而言，却与手足无异。自奉旨驻扎北平以来，此地之事，你们心中也自明白。”

陈平等人拱手肃立，不敢稍动。

伍魁续道：“朝廷遣我兄弟前来，表面是协理军务，实则是要看清罗艺虚实。每年三月十五，于校军场会操较艺，不过是借此探他麾下将校强弱。”

说到此处，他目光微敛，语气转为冷硬：“去年比试，罗艺部下尽数败退，此事虽已过去，却不可轻忽。今年我听闻他新拔一员先锋，名叫史大奈，武艺颇有声名。此人若不先行压制，恐生变数。”

伍亮在旁接口，语气低沉而果断：“今年比试，不可单凭一阵胜负，须以轮战之法，叫他力竭气衰，再无翻身之机。”

伍魁点了点头，随即对四将说道：“你们四人，须得依次上阵，不得逞一时之勇。务要将史大奈彻底击溃，叫罗艺再无颜面。”

陈平等四将齐声应诺，神色间尽是轻蔑之意。陈平朗声说道：“公爷放心，史大奈纵有几分本事，也不过是罗艺帐下新拔之将，岂能挡得住我等轮番出手。”

伍魁见众人心意已定，又略作叮嘱，方才散去。

到了比试当日清晨，伍魁、伍亮用过早膳，随即命众将整肃行装。四将顶盔贯甲，罩袍束带，各自检视兵刃；随行军卒亦列队齐整。鼓角未鸣，肃杀之气已在行伍之间隐隐流转。

一行人策马而出，直赴校军场。此时校场内外，早有应差军卒布置妥当，旗纛林立，金鼓齐备。

伍魁、伍亮登上正面帅台——阅武厅，居中落座。陈平等四将与偏副牙将，依次在台下右侧排列，军卒列于其后，人人屏息而立。

未过多时，忽有旗牌官飞步至台前，高声禀报：“启禀二位公爷，北平王罗艺已至校军场外。”

伍魁抬手示意，语气从容：“知道了。众将随我一同迎接。”

伍魁、伍亮率众下台，出场相迎。远远只见一队人马自场口而来，五百校刀手分列雁翅，中军肃整。居中一骑，正是北平王罗艺。

伍魁、伍亮趋前施礼，齐声说道：“卑职等恭迎王驾。”

罗艺端坐马上，神情威严，唇角却含着一丝若有若无的笑意，抬手说道：“二位公爷免礼，帅台叙话。”

众人应声称是。

罗艺甩镫下马，登上帅台。帅案居中，令旗令箭高插，其后虎皮交椅巍然在座。罗艺居中而坐，左侧罗成垂手侍立，右侧中军官杜差肃然而站。

伍魁、伍亮再次施礼，罗艺抬手示意平身，各自落座于帅案两侧。两家国公身后，蓝座伞高张，与罗艺身后的紫座伞遥相对峙。

台下双方军将分列左右，甲光如雪，杀气隐隐，校军场中一时鸦雀无声。

秦琼立于台下，抬眼望去，只见台上旗纛翻飞，绣带高扬。罗艺披甲而坐，外罩大红座蟒，甲叶映日，肩头踢庭兽寒光闪动。双雏尾盔下，紫面沉稳，长髯微拂，左手按案，右手捻须，自有一股雄主气度。

左右伍魁、伍亮并肩而坐，俱是全身披挂，威势不减。台下将校列阵，军容肃整，真可谓锋芒相对，气势如山。

茶毕，罗艺放下茶盏，目光平静地望向伍魁，说道：“每年今日，校军场比试技艺，原是为互相砥砺。今年又至此期，不知二位公爷，今年麾下可又选出良将？”

伍魁微微欠身，语气谦逊却暗藏锋芒：“回禀王爷，良将难得，卑职帐下不过仍是去年的几员战将。不知今年王爷麾下，可有新拔之人？”

罗艺闻言，唇角含笑，语声不疾不徐：“今年倒是选得一人。此人原是山西解来的配军，籍贯山东，姓秦名琼，字叔宝。”

他顿了顿，目光向台下秦琼所在处一扫，方才继续说道：“此人武艺不俗，若发往牢城营效力，未免埋没。我本欲点他为偏将，只是尚未亲见其本领深浅，故此今日特意带来校场，试他一试。若他真能胜过你帐下四将，亦可为朝廷拔得一名可用之才。”

伍魁闻言，面色不动，只淡淡说道：“既然如此，便请王爷传谕，将那配军唤上台来，卑职也好亲眼一观。”

罗艺微一点头，侧首唤道：“杜差何在？”

杜差应声而出，趋前躬身，朗声答道：“中军官杜差，伺候王驾。”

罗艺语气平稳，却自有威严：“传我号令，唤秦琼上台。”

杜差领命，转身行至台口，高声喝道：“王爷有令，着配军秦琼随令上台！”

秦琼在台下听得分明，神色不变，应了一声“遵令”，举步登台。至帅案之前，他撩起鱼褟尾，单膝屈地，行了军中之礼，沉声说道：“配军秦琼，参见王驾。”

罗艺抬手示意，又以手指左右，说道：“秦琼，这两位乃是定国公伍魁、安国公伍亮，你且见礼。”

秦琼依言转身，向伍氏兄弟拱手施礼，言辞恭谨：“秦琼参见二位公爷。”

伍魁、伍亮细细打量，只见秦琼身形中等，面色淡金，神情内敛，并无张扬之态。伍魁心中暗自冷笑，忖道：“北平王帐下，竟至无人可用，连个发配之人也推出来充数。”念及此处，唇角不觉泛起一丝轻蔑之色，只冷冷说道：“罢了。”

秦琼立在台前，神情从容，复又向罗艺拱手说道：“不知王爷唤秦琼上台，有何吩咐？”

罗艺望着秦琼，语气不疾不徐：“只因见你武艺不俗，今日特地带你来校军场演武试艺。若你能胜过在场诸将，本爵自当破格擢用。你且退在一旁，听候调遣。”

秦琼应声称是，退立一侧，目光平静如水。

罗艺转而对伍魁说道：“二位公爷，此人便是秦琼。依本爵之意，先叫他与你帐下四将较量一番，如何？”

伍魁起身拱手，应道：“谨遵王谕。来人，唤四将上台！”

号令传下，不多时，小后羿陈平、赛展雄杨望、铁棍将蒋英、似典韦贾尚四人齐登帅台。四将行礼毕，斜身立于伍魁身侧。

伍魁沉声说道：“北平王府有一配军秦琼，王爷爱惜其才，欲令尔等与之比试。若秦琼胜出，王爷将越级擢用，点为偏将。你等可敢应战？”

四将循声望向秦琼，只见他立于一旁，神情沉静。贾尚素来性烈，见此情形，胸中怒气顿起，几乎当场发作。陈平见状，生恐他失了分寸，忙抢先一步，向罗艺躬身说道：“回禀王爷，末将等愿与秦琼比试武艺。”

贾尚却已按捺不住，踏前一步，声如洪钟：“禀王爷，既是比试，末将等情愿生死决战！”

此言一出，台下军将微有骚动。

罗艺眉头微蹙，语声转冷：“历年校场比试，皆以点到为止，何来生死之说？”

贾尚昂首答道：“此人乃配军罪犯，末将等唯恐交手之际收手不及。”

罗艺听出其中锋芒，一时沉吟未语。伍魁见机，缓缓说道：“王爷，既是罪军上场，生死本在其身。难道还畏刀避箭不成？”

此言如火添油，罗艺心中怒意翻涌，却强自压下，沉声说道：“既然如此，双方立下无悔军状。事后生死，各不相干。”

伍魁转向四将，问道：“王爷之言，你等可曾听清？”

陈平等四人齐声应道：“情愿立下无悔军状。”

罗艺目光转向秦琼，语气沉凝：“秦琼，你可听见？你亦愿立此军状么？”

秦琼神色不变，拱手朗声说道：“配军情愿立下。”

罗艺目光如电，低声说道：“一旦立状，生死无怨。”

秦琼答得干脆：“配军并非贪生怕死之人。”

当下双方立下无悔军状，呈交帅案。罗艺收过军状，神色肃然。

陈平转身看向秦琼，语气中多了几分试探：“秦琼，你惯使何种兵刃？”

秦琼从容答道：“双锏。”

陈平点了点头，又说道：“为将者，非但步骑之技要精，箭法亦不可缺。你可会射？”

秦琼闻言，心中已然明了，暗忖：“此人号称小后羿，必以箭法见长。”他想起昔日在二贤庄得谢映登指点射艺，心中笃定，遂朗声答道：“陈将军既号小后羿，箭术自当超群。秦琼昔年亦曾习射，今日愿奉陪比箭。”

陈平目光一亮，说道：“好。既如此，你我便先比箭法。”

杨望、蒋英、贾尚三人闻言，齐声说道：“陈将军，既立生死军状，何必先行比箭？”

陈平沉声回道：“若我箭法胜他，已算先赢一阵；若他亦能与我相抗，再行生死决战不迟。”

伍亮在旁点头说道：“陈将军此言甚是，便依此行事。”

杨望、蒋英、贾尚三人虽心中不服，却也不好当场违拗陈平之意，只得各自退开一旁。罗艺见双方既定箭比，便沉声吩咐：“既然先较箭术，来人，赐秦琼弓箭，叫他下场应试。”

秦琼躬身谢过，随即与陈平一同下了帅台，各归本队。

号令传下，校军场南端早有兵卒将木桩钉定，又在桩上横架铁管，下悬一枚鎏金大钱，钱心四孔分明，在日光之下微微闪耀。两侧军卒肃立，金鼓齐备，场中一时寂然，连风声都似被压住。

罗艺举手示意，比箭开始。

陈平与秦琼各自策马而出，在场中相对而立。秦琼先开口，语气从容：“陈将军，此箭是马上射，还是步下射？还请定个章程。”

陈平抬目望向箭靶，答道：“你我皆为马上战将，自当策马施射。”

秦琼点头，又问：“那射法如何？”

陈平说道：“走马三箭，箭箭须入钱孔，连中三元。若有一箭不中，便算技逊一筹。”

秦琼应声道：“如此，便请将军先行。”

两人各自回阵。校军场内鸦雀无声，万目俱集。

只见陈平一催白马，坐骑骤然发力，蹄声如碎玉击地。他绕过刁斗旗竿，纵马至台前，又转向西南疾驰。奔行之间，左手引弓，右手搭箭，弓开满月，箭去如流光破空，只听金鼓骤响，箭已稳稳穿入钱孔。

未待鼓声歇止，陈平又策马回绕旗竿，再走一圈，第二箭、第三箭接连发出，皆中钱心。金鼓大作，喝彩声如雷。

伍魁、伍亮对视一眼，神色皆露满意之色。反观罗艺，面上虽不动声色，袖中五指却已微微收紧。罗成、杜差等人立在台侧，无不替秦琼暗暗捏了一把汗。

陈平纵马回至台前，朗声喝道：“秦琼，上前比箭！”

秦琼应声而出，策马至场中，先向陈平拱手说道：“陈将军箭术精绝，秦琼佩服。”

陈平目光如炬，说道：“我已连中三元，你可还能照此施为？”

秦琼唇角微扬，语声平稳：“若照将军之法，不过形同复刻，胜负难分。秦琼愿换个射法。”

陈平微微一怔，旋即说道：“好。你只管施为。”

说罢，退回本队。

秦琼催动黄骠马，马蹄踏地，鸾铃清响，在校军场中纵横疾走。他先绕刁斗旗竿数匝，忽然向北放马。行至场心，秦琼左手引弓，右手搭箭，忽地反身回顾，箭随身转，疾射而出。

金鼓震天，那一箭不偏不倚，正入钱孔。

陈平失声低呼：“回头射月！这是飞将军李广的旧法！”

场中顿时轰然，喝彩之声四起。

秦琼并不稍停，又纵马绕行。第二箭发时，他在马背之上折腰后仰，身如铁桥横空，箭自头顶倒射而出，箭去势急，依旧正中钱心。金鼓再鸣，众将尽皆变色。

秦琼策马不停，第三圈绕过旗竿后，将弓换至右手，左手取箭，认扣填弦。此时他忽然松开左手，单凭右手两指夹住箭杆，弓身前倾，蓄势待发。

杜差在台侧见状，心头猛跳，暗道：“不好！二哥怎地撒手了！”

只见秦琼策马向前，马蹄翻飞之际，忽然将右手弓箭往后一背，胸腹一收，真气下沉，腰胯一拧，整个人贴着马身侧伏而出，身形斜掠如燕，正是“卧看牵牛”之势。二指一松，弦响如裂帛，第三枝箭破空而出，直取钱心。

只听金鼓轰然齐震，那枚大钱微微一颤，箭已透孔而过。

校军场内霎时沸腾，喝彩声如雷霆滚地，连旗纛都似被声浪震得猎猎作响。

秦琼勒马至帅台前，收弓抱拳，沉声说道：“请陈将军上前答话。”

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