第7章 因缘际会（1/2）
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树林深处，风声低回。那年轻人被救下之后，仍伏在地上，双手掩面，泪水顺着指缝滴落在尘土之中，肩头微微颤动，显见心中悲惶未定。
秦琼立在一旁，待他气息稍稳，这才缓声相询。那人抬起头来，目光游移，似有千钧重负压在胸口，神色凄然，向秦琼躬身一礼，语声低沉，良久方才开口道：“在下复姓上官，名狄，现于山东登州，靠山王杨林府中充作首府。数日前，有人献上十颗大珠，颗颗圆润莹洁，乃世间罕见之物。老王爷素来敬重越王杨素，遂命在下入京，将此珠亲送越王府中。”
他说到此处，喉头一紧，目光黯然，似又忆及前事。稍作停顿，方才继续道：“三位试想，如今道路不靖，逢山多寇，遇岭藏贼，在下区区一人，如何敢护送这等奇珍，远行千里？在下原欲辞却此差，却不料王爷性情刚决，一言既出，断不容人推辞。只命我乔装改扮，作寻常行脚之人，单骑上路，寸铁不带，将珍珠暗藏腰间，不得走露半点风声。”
言至此处，他双拳紧握，声音中隐含悔恨：“在下以锦囊盛珠，贴身系于腰际，自登州一路行来。谁料行至西边那座山前，忽闻锣声震响，两处寨主自山上率众而下，拦住去路。任凭在下百般解释，只称是行脚路人，那些贼寇哪里肯信？将我拖下马来，搜身查验，锦囊顷刻被夺。一声呼哨之后，贼众散去，踪影全无。”
他说到这里，声音陡然哽咽，泪水再难抑制：“那十颗珍珠，乃王爷亲命所托。如此重宝在我手中失落，纵使回府请罪，亦是死路一条。前无生机，后无归途，在下实已无颜再活于世，这才在此自寻短见。”
说罢，他伏地叩首，声音低哑，道：“恩公心慈，将我救下，只是此事若不能追回，在下终究难逃一死。恩公既已知情，可还管得了么？”
秦琼听罢，眉峰微蹙，神色却渐趋沉静。他并未立刻答话，只在心中权衡片刻，方才缓缓开口。
秦琼目光平视，语声笃定，道：“朋友，我且问你一句。若那十颗珠子失而复得，你是否仍要赴死？”
上官狄一怔，抬头望向秦琼，苦笑摇头，道：“若真能寻回，自当苟活。但此等妄想，谈何容易？”
秦琼闻言，不再多说，转而向金甲、童环看去。
秦琼沉声道：“二位贤弟，烦你们在此看顾此人，切莫叫他再生轻生之念。我往西走一趟。”
金甲与童环对视一眼，虽觉此事凶险，却见秦琼神色坚决，当即应声道：“二哥只管放心前去，这里交给我们。”
秦琼又转向上官狄，道：“朋友，那伙贼人是在何处动手？”
上官狄抬手向西指去，道：“就在那座山前。”
秦琼点了点头，道：“你在此等候，我去去便回。”
说罢，他转身出林，步履沉稳，直向西行。未行多远，那山势已现眼前。只见山岭峥嵘，乱石如牙，林木丛生，气象森严，自有一股雄险之势。
秦琼正欲近前，忽闻“吱喽”一声，一枝响箭自山上飞射而下，斜插在地，箭尾犹自轻颤。
秦琼目光一凝，心中顿时了然。他久在山东行走，与绿林中人多有接触，自然晓得其中规矩。当下俯身拾起响箭，将箭头朝上，稳稳举起，朗声说道：“山上诸位弟兄辛苦。在下秦琼，字叔宝，自山西而来，北行赴北平。途经宝山，特来拜望寨主。”
话音未落，山中已起骚动。只听石隙之中人声四起，有人低呼其名，有人惊叹不已。
片刻之后，锣声连响，自山腰而下。百余名喽罗鱼贯而出，雁翅排开，个个精悍，随后两骑快马冲出阵列，径直下山而来。
秦琼举目细看，来者二人已然翻身下马。只见二人身形魁伟，肩背如山，扎巾束发，箭袖贴臂，鸾带紧扎腰间，大红中衣映着英雄氅，步履之间自有一股豪悍之气。再看面目，一人通体黝黑，神色沉稳；一人面皮黑中透紫，眉目间更添几分峻厉。
二人行至近前，甩镫离鞍，声如洪钟，当先一人朗声问道：“对面来的，可是秦二哥么？”
秦琼闻声，心中已知来历，忙整衣拱手，语气谦和，道：“不敢当，在下秦琼。”
那黑脸汉子闻言，面露喜色，大步上前，道：“果然是秦二哥到了！”随即自报姓名，“小弟屈突星。”
那黑紫面皮之人亦随之抱拳，沉声说道：“小弟屈突盖，见过秦二哥。”
二人一齐趋前行礼，神情恭谨。秦琼连忙还礼，口中说道：“二位寨主太客气了，秦琼实不敢当。”
屈突星转身，对随行喽罗兵喝道：“秦二哥到了，你们还不见礼！”
众喽罗齐声应诺，齐齐抱拳，道：“拜见秦二爷！”
秦琼连连拱手，回礼道：“诸位弟兄不必多礼。”
屈突星上前一步，神色恳切，道：“二哥，我们总瓢把子早有转牌传下，说二哥不日必到河北，命我们在此恭候。此地不便叙话，还请二哥上山歇息。”
话音方落，早有喽罗牵来一匹骏马。屈突星、屈突盖一左一右相陪，引着秦琼直上山寨。
入寨之后，屈突星当即吩咐摆酒。顷刻之间，桌案拂净，酒菜陈列。二人恭请秦琼居中落座，态度极为郑重。
酒过数巡，秦琼举杯致意，缓声说道：“前些日子，愚兄在二贤庄暂住，累得二位兄弟破费周旋，今日得见，特来致谢。”
屈突星闻言，连连摇头，道：“二哥此言见外了。您与总瓢把子情同手足，与我们便是一般兄弟，哪有分彼此的道理。”
秦琼微微一笑，道：“承二位贤弟如此看重，愚兄也就不再多言了。”
屈突盖目光一凝，语气转为关切，道：“二哥，听说您在皂荚林惹下官司，不知究竟是怎么一回事？”
秦琼神色坦然，将皂荚林误伤吴广之事，以及单雄信奔走相助、李密上太原侯处托情，终被发配北平的经过，从头至尾细细说了一遍。
屈突星听罢，点头道：“原来如此。那如今押解二哥的两位长解，可在何处？”
秦琼答道：“行至此地，远见山势雄峻，料想诸位或在此盘踞，便命金甲、童环二位先往前方村镇暂候，愚兄独自前来拜望。不料竟得与二位贤弟相见。”
说到这里，又问道：“尚未请教，此山名号为何？”
屈突星答道：“此山归北路头领王君可哥哥所辖，名曰磨盘山。”
秦琼轻轻颔首，道：“原来是磨盘山，愚兄记下了。”
屈突盖沉吟片刻，说道：“二哥既发配北平，想必那一顿杀威棒最是难熬。北平王性情刚烈，向来不近人情。二哥来时，单二哥可曾替您想过脱身之策？”
秦琼叹息一声，道：“单二哥四处打听过了，北平王一向铁面无私，实难进言。如今虽探得一条门路，却是极难办成。”
屈突盖忙问：“不知是何门路？”
秦琼缓声说道：“若要免去杀威棒，须得从王府夫人处设法。若夫人肯在北平王面前说一句话，此难或可化解。”
屈突盖闻言，脱口道：“那便去托王府夫人便是。”
秦琼苦笑摇头，道：“正因如此，才说难办。”
屈突星追问道：“究竟难在何处？”
秦琼沉吟片刻，方才说道：“王府夫人身份尊贵，珍奇之物见得极多。寻常礼数，断难入她法眼，唯有投其所好，方可一试。”
屈突盖微微一愣，道：“何谓投其所好？”
秦琼答道：“便是送她心中最为喜爱的物件，否则再重的情面，她也未必肯应。”
屈突星点头道：“那她所喜之物，又是什么？”
秦琼缓缓说道：“据打听得来，王府夫人平生最爱大珍珠。若能得十颗八颗上等明珠奉上，此事便有转机。只是此物难求，正因如此，愚兄才说此路难行。”
话音落下，席间一时寂然。
屈突星、屈突盖二人对视一眼，神色微变，竟同时失声道：“二哥，此言当真？”
秦琼点头，道：“自然是真。”
屈突盖忽然放声大笑，神情之间竟有几分畅快，道：“二哥，您这回，可真是走运了。”
秦琼一怔，眉峰微动，道：“我怎么走运？”
屈突星闻言，哈哈一笑，转身对屈突盖说道：“兄弟，你还愣着作甚，还不快到后头给二哥取来。”
屈突盖应了一声，转身便走。不多时复又回来，双手捧着一个锦盒。到得席前，轻轻将盒盖揭开，语气中带着几分爽朗，道：“二哥，你请看。”
秦琼低头一望，只见锦盒之中整整齐齐排着十颗明珠，颗颗圆润，光华内敛，却自生辉彩。他心中早已明白来历，却故意露出惊容，低声说道：“二位贤弟，常言道七分为珠，八分为宝。我观这十颗珠子，分量怕在十分之上，紧皮莹润，滴溜溜浑圆无瑕，实是世间难寻之物。如此奇珍，敢问贤弟，是从何处得来？”
屈突星神色坦然，说道：“既然二哥问起，我也不瞒你。适才我们兄弟在山前巡查，有一人骑马独行，形如孤雁。手下喽罗原本要放他过去，我却见那人目光游移，举止仓皇，分明是乔装改扮之辈，便命人将他拿下搜检。果不其然，在他身上搜出这一盒珍珠。我们兄弟不曾伤他性命，只将他放走。这珠子是方才得手之物，原想留作日后用处，不想二哥恰在此时登山，正好派上用场。依我看，这不是二哥走运，又是什么？”
说罢，将锦盒合上，装入锦囊，双手递到秦琼面前，道：“二哥，你尽管拿去，托人情便是。”
秦琼见状，心中一动，面上却露为难之色，连连摆手，道：“二位贤弟，我与二位初次相见，便受如此重礼，秦琼心中实在不安。”
屈突星闻言，眉头一挑，语气顿时重了几分，道：“二哥若是如此推辞，倒像是瞧不起我们兄弟了。”
屈突盖也在一旁说道：“这是我哥儿两个的心意，二哥若不收，反倒叫我们心里不自在。”
秦琼见二人言辞恳切，知再推便显矫情，当下整肃衣襟，拱手施礼，道：“既如此，愚兄便厚颜收下了。二位贤弟的情分，秦琼记在心里。”
屈突星、屈突盖二人这才展颜大笑，席间气氛顿时畅快起来。
秦琼暗自思量：这二人性情直爽，胸无城府，若自己直言为救他人性命而来，反倒未必肯舍出重宝。今日以此说辞取珠，虽非本意，却是不得已而为之。念及上官狄性命悬于一线，他心中并无愧怍，反更觉此举乃权衡之下的正途。
酒罢之后，秦琼起身说道：“二位兄弟，酒已足，饭亦饱，愚兄尚有要事在身，这便告辞了。”
屈突星当即吩咐道：“弟兄们，摆队，送秦二哥下山。”
众喽罗齐声应诺，列队相送。一直送至山坡之下，秦琼方才停步，向众人拱手说道：“不与诸位客套，改日再会。”
说罢转身而行，尚未走出十余步，忽听身后有人高声呼唤：“二哥，请留步！”
秦琼回身，只见屈突星快步赶来，神色认真，说道：“二哥，依我之见，你也不必再往北平去了。不如我派人前去，将那两个长解除了，二哥便留在山中暂住些时日，随后回山东去，岂不省却许多麻烦？”
屈突盖亦随即赶上，说道：“正是此理，哥哥这个主意，最是干脆。”
秦琼闻言，神色一肃，连连摆手，道：“不可，不可。其一，那两位长解金甲、童环，与我义弟单雄信交情甚深；其二，他们一路对我照拂有加。你们看我如今衣着举止，可像寻常罪人？再者，若害了他们二人，我岂不是罪上加罪，自断生路？”
屈突星、屈突盖听罢，对视一眼，皆点头说道：“既然如此，二哥只管前行，咱们后会有期。”
说罢转身回山，不再相送。
秦琼转回树林，径至上官狄面前，自怀中取出锦囊，递上说道：“上官爷，你看看，此物可是你原来的？”
上官狄一见锦囊，面色骤变，颤声说道：“锦囊确是我的，只不知珠子还在否？”
秦琼淡然一笑，道：“你自己打开看看。”
上官狄解开锦囊，掀开盒盖，只见十颗珍珠光华依旧，一颗不少，霎时间泪如泉涌，伏地痛哭道：“恩公在上，小人叩谢救命之恩！敢问恩公是如何将珠子取回？”
秦琼略一沉吟，淡淡说道：“我到山下，将那两位山寨之主唤出，与他们较量了一番拳脚。我有一套百步神拳，打得他们无力招架，方才哀求献出珍珠。我念他们知错，便放过性命，将珠子取回。”
上官狄闻言，肃然起敬，连连叩首，道：“敢问恩公高姓大名，家居何处？小人来日必当报答。”
秦琼摆手说道：“失物既归原主，便不必再问姓名。你速速启程，免得再生变故。”
上官狄仍不肯起身，哽咽说道：“如此大恩，岂能不知名姓？”
秦琼语气平静，却不容置疑，道：“些许小事，不足挂齿。你去吧。”
金甲见一人执意相问，一人决计不答，心中已然明白几分，便含笑上前，对上官狄拱了拱手，语气温和地说道：“上官爷，你这般追问姓名，究竟是为了什么？”
上官狄抬起头来，眼中尚含泪光，正色说道：“金爷既问，小人也不敢隐瞒。常言道，大恩不言谢，可若连恩公是谁都不知，纵有一腔报答之心，又从何报起？若非这位恩公相救，小人此刻早已是一具枯骨。我只是想明明白白，这条性命究竟是谁替我留住的。”
童环在旁冷笑一声，点头说道：“这话倒还算有些良心。也罢，我问你一句，你先看看我们兄弟三个，像是做什么行当的？”
上官狄上下打量一番，迟疑说道：“看几位衣着行止，倒像是游山过岭、四处行走的人。”
童环摇头道：“不对。”
上官狄又道：“那便是出外办事的？”
童环仍是摇头，道：“还是不对。”
秦琼见状，微微皱眉，低声说道：“童贤弟，这些话不必说了，算了罢。”
童环却摆了摆手，沉声说道：“二哥，此事不说清楚，他未必安心。”说罢转向上官狄，正色道，“你听仔细了。我们三人，乃是一差二解。救你的这位，正是应差之人，我与金甲，皆是押解他的长解。”
上官狄闻言，神色骤变。
童环继续说道：“你既要问姓名，我便告诉你。此人原籍山东济南府历城县，姓秦名琼，字表叔宝。江湖之上，人称赛专诸、似孟尝，又号神拳太保、双锏大将。锏打山东六府，马踏黄河两岸，说的便是他。”
说到此处，童环语气微微一沉，将秦琼皂荚林误伤人命、发配北平之事，一一叙明，又道：“如今他是戴罪之身，要往北平交案。那北平王治下的一百杀威棒，向来是九死一生。若换作旁人，谁肯在自身难保之时，还去管你这等闲事？”
说罢冷笑一声，道：“依我看，你若真想报恩，只怕也得等下辈子了。”
上官狄听至此处，只觉胸口如遭重击，泪水夺眶而出。他在原地来回踱步，双拳紧握，神色痛苦，口中喃喃道：“如此好人，难道当真要死在杀威棒下么……”
踱了半晌，忽地站定身形，抬头问道：“二位贵姓？”
童环说道：“这位姓金，名甲。我叫童环。”
上官狄深吸一口气，神色渐渐坚定，说道：“金爷、童爷，小人有一策，不知可行不可行。”
二人对视一眼，未及开口，上官狄已然接着说道：“小人此去京都，进越王府交珠，决不敢耽搁。事毕之后，立刻返往登州，面见我家王爷，将恩公救命之事从头至尾说明。无论如何，也要求王爷备下一道公文，送往北平王府，将恩公这宗案子，移交登州审理。”
他说到此处，语气渐急：“二位请想，若能将恩公要到登州，岂不是生路大开？只是此事需时，还望二位在路上多作耽延，千万慢行两月，容我往返京师与登州。只要公文能在你们交案之前抵达北平，恩公这条性命，便算保住了。”
金甲闻言，眉头微蹙，问道：“上官爷，你在靠山王面前，当真说得上话么？”
上官狄毫不迟疑，说道：“小人在王爷面前如何，二位不知，我也不必多言。但此事关乎恩公性命，我上官狄便是拼却前程，也一定办到。事不宜迟，我再不能耽搁了。”
说罢，立刻整束行囊，将锦囊紧紧围在腰间，郑重一揖，说道：“请恩公与二位放心，小人这便启程。”
言罢牵马出林，疾步而行。
秦琼望着他背影，轻声说道：“此人心地不坏。”忽又扬声唤道：“上官贤弟，请留步。”
上官狄闻声折返，拱手说道：“二哥还有何事吩咐？”
秦琼语气平缓，却极为郑重：“你此去京都，沿途逢山遇岭，若再遇劫阻，又当如何？”
上官狄一怔，失声道：“这……这……”
秦琼微微一笑，道：“不妨。我教你一个法子。若再遇山岭放下响箭，你切莫惊慌，下马拾箭，箭头朝上，向山中道一句辛苦，再说你是往长安替秦琼托情之人，将箭插回地下，径自前行便是。”
上官狄愕然道：“二哥，这般说来，你与绿林中人也有往来？”
秦琼略一沉吟，说道：“我斗胆唤你一声兄弟。你若看得起我，日后唤我秦二哥便是。恩公二字，听来反倒生分。至于此事，只因我与绿林略有联络，改日再与你细说。但有一节，你切记——此事万不可对靠山王提起。若走漏风声，不但救不得我，反要害我性命。”
上官狄肃然应道：“二哥放心，小弟岂敢妄言？此情此恩，铭记在心。”
说罢，上官狄不敢再多耽延，急急出了树林，翻身上马，认镫扳鞍，在马后胯轻轻一鞭。那马得势，四蹄并开，如离弦之箭，直向西方奔去，顷刻间已只余尘影。
秦琼、金甲、童环三人目送他去远，这才并肩出了树林，顺着官道缓缓行来。
金甲一边走，一边侧目笑道：“二哥，你方才在山上，到底是怎么把那十颗珠子要回来的？我瞧那屈突兄弟，可不像肯轻易吐物的人。”
秦琼闻言微微一笑，便将自己如何在屈突星、屈突盖面前虚构托情之事，借口北平王府夫人喜好珍珠，顺势将珠子取来，一一说了。说到关键处，只淡淡点过，并不多作渲染。
金甲、童环听罢，皆忍不住失笑。
金甲抚掌说道：“二哥这一番权变，当真救人性命。只是上官狄既说要咱们慢行两月，等他公文下来，咱们是否当真缓一缓脚程？”
秦琼摇了摇头，神色平静，却语气笃定：“等他的公事，倒不必了。行义之人，只问当下，不问后来。救人若还要盼着回报，那便不是救人了。走吧，兄弟。”
一句话落下，再不多言。
自此三人按站而行，不过是歇店投宿，吃饭赶路，路上偶尔说些拳脚武艺、江湖掌故，日子虽在押解途中，却也并无半点逼仄之气。
这一日，日头过午，官道上尘影渐重。三人正往前走着，忽见西北方向大道下坡之处，坐西朝东，支着一座极大的席棚。棚外人头攒动，里三层外三层，喧声不绝，也不知内中作何营生。
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