第3章 虎落平阳（2/2）
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金三牵马进院，只见单雄信立在廊下，衣着素净，神情虽带哀色，却不失英武之气。金三上前施礼，说道：“二员外，此马名为黄骠马，又号铅顶干草黄，脚程迅捷，可日行五百里。原是外乡客人所带，因困顿在此，急欲变卖回乡。小的见它骨相非凡，特来呈与二员外。只是久未饱喂，膘头稍瘦，待上好草料，不出十日，便可复原。”
单雄信目光落在马身之上，细细观看。见其筋骨匀称，四蹄稳健，眼神灵动，心中已生欢喜，微微一笑，说道：“果然是匹好马。金三，此马我留下。只是卖主索价几何？”
金三答道：“论其本价，三四百两亦不为过。只是卖主急用银钱，小的已代他商量妥当，二百两便可成交。”
单雄信点了点头，又问道：“那鞍鞯嚼环，也在其内么？”
金三略作沉吟，说道：“这倒未曾明说。不如二员外再添五十两，一并留下。单是这一挂紫金铃，便值此数，何况鞍鞯齐备。卖主多得银两，二员外也免去再配之烦。”
单雄信爽然说道：“好，便依你。二百五十两。”
他话锋一转，又问：“卖马之人，可曾到此？”
金三说道：“此刻就在门外。”
单雄信说道：“既如此，唤他进来一见。”
金三微微一顿，终是应道：“是。二员外稍候，我去请他。”
他说罢退出院门，绕至影壁之后，找到秦琼，将价钱一一说明。秦琼听罢，心中既惊且感，强自镇定，随金三入庄。
秦琼随着金三入得大门，抬眼便见二道屏风门，绿边描饰，其上洒金点点，正中悬着四字斗方——“斋庄中正”。笔力沉稳，气度端方。秦琼目光在那字上略一停，心中不觉一肃。
绕过屏风，再转影壁，眼前豁然开朗。一座大院铺陈而开，地面扫得光净，东西厢房对峙而立，北面正房五间，檐下设廊，梁柱齐整。院中静谧而不显冷落，自有一股深宅大院的威严气象。秦琼目光不经意间扫向一旁，正见自己那匹黄骠马已牵在廊下，安然立着，神采隐现。想到此马即将易主，胸口忽地一紧，心中泛起一阵难以言说的酸楚。
台阶上下，七八名仆役垂手肃立，各司其位。廊下站着一名壮汉，气度昂然。金三牵着马，上前一步，引手说道：“二员外，这位便是卖马的客人。”
秦琼这才定睛细看庄主。只见此人身量高大，几近九尺，肩阔腰圆，气势雄健。头戴蓝缎扎巾，三支软翅朝天，缀以素白绒球，青缎条缠额，顶门整洁；身着素地宝蓝通氅，青护领，白甩袖，下露青缎中衣，足踏青靴。再看面貌，头如麦斗，面似瓜皮，朱眉斜飞入鬓，黄睛转动如电，塌鼻翻孔，阔口配以大耳，颏下钢髯初成，正值盛年。站在那里，不怒自威。
秦琼不敢怠慢，趋前一步，抱拳拱手，语气谦恭而稳：“庄主请了。”
单雄信亦细细打量来人，只见对方面色微黄，形容清瘦，衣衫旧而不乱，眉目间却自有一股刚正之气，当下收敛神色，拱手回礼，说道：“请了。金三适才牵来的那匹马，可是你的？”
秦琼应声答道：“正是。”
单雄信问道：“你要卖多少银两？”
秦琼早有准备，语声平实：“马作原价，二百两。”
单雄信点了点头，又问：“那鞍鞯嚼环如何作价？”
秦琼略一迟疑，随即说道：“常理原是卖马不卖鞍。只是马既出手，鞍鞯于我亦无用处，庄主但凭心意，一并收下便是。”
单雄信闻言，颔首道：“好，我再添五十两，合二百五十两银子。你意下如何？”
秦琼心中一松，拱手说道：“便依庄主所言，在下谢过。”
单雄信见他应答得体，又问道：“客官是哪里人氏？因何变卖坐骑？”
秦琼不敢隐瞒，语气中却刻意收敛锋芒：“在下山东人氏，于县衙当差。因公至此，不料病倒店中，盘缠用尽，又欠下店账，困顿无奈，只得卖马，以清旧欠，返乡去也。”
单雄信随口追问：“山东哪一县？”
秦琼答道：“济南府历城县。”
此言一出，单雄信神色微变，原本松散的目光骤然一凝，语声也随之一顿：“嗯？你说什么？”
秦琼心中一紧，却仍镇定复述：“在下在历城县当差。”
单雄信沉吟片刻，忽又问道：“朋友贵姓？”
这一问来得突然，秦琼心中暗自一惊，念头电转，随即低声答道：“在下姓琼，名唤琼五。”
单雄信听罢，立时拱手为礼，语气反倒郑重起来：“原来是琼五爷，失敬。”
秦琼忙还礼道：“庄主言重了。”
单雄信目光在他面上多停了一瞬，似在权衡什么，随即说道：“琼五爷既在历城当差，我向你打听一位朋友，想必你是知道的。”
秦琼心中已隐约猜到，仍顺势答道：“不知庄主问的是哪一位？”
单雄信语声低沉，却难掩敬意：“便是那位姓秦名琼，字叔宝，人称赛专诸、似孟尝、神拳太保、双锏大将的秦二哥。你可知晓？”
秦琼只觉心头一跳，暗道一声“果然如此”，面上却不露分毫，顺着话头说道：“原来是他。那位秦琼，正是我们县里的班头，上司头领，庄主既然问起，自然无人不知。庄主与他，可有来往？”
单雄信摇头叹道：“未曾谋面，却是神交已久。此人名重江湖，我仰慕多年。”
秦琼应声道：“如此，便难怪了。”
单雄信当即吩咐仆役道：“先将马牵到槽头，好生喂养，不可怠慢。”
仆人应声而去。单雄信随即下阶，亲自拉住“卖马客人”的手，语气忽然多了几分热切：“琼五爷，请入屋中。我有一位朋友，正要请你一观。”
这一句话说得意味深长。秦琼心中不由暗想：“怪了，他屋中还有一个朋友？听这口气，倒像与我有关。”
他虽心生疑惑，却不便多问，便随单雄信入得上房。只见室内乃三明两暗格局，厅堂宽阔，花梨、紫檀、硬木桌椅错落陈设，案几之上摆着古玩玉器，温润生光；四壁悬挂字画，墨色沉凝，气韵不凡。
行至堂中，单雄信忽然侧身让开，抬手指向北墙，语声郑重：“琼五爷，请看，这画中人是谁？”
秦琼抬头望去，只觉胸口猛然一震。那墙上所悬，竟是一幅人物画像，眉目神情，与自己一般无二，只是画中人丰神俊朗，比眼下自己消瘦模样更显英气。画旁题着数行字，墨迹清晰——
“山东秦叔宝之像。”
秦琼一时无言，随即压下心中翻涌，低声说道：“不错，这正是我们那位秦二哥。”
单雄信目光灼灼，语气中满是敬重：“正是。”
随即转身吩咐道：“琼五爷请坐，看茶伺候。”
茶水已罢，盏中余温尚在。单雄信端坐堂前，神色渐缓，目光落在秦琼身上，多了几分亲近之意，遂缓声说道：“琼五爷既与我秦二哥同在一处当差，彼此便不是外人。稍后在庄中用过饭，我备些路费相送，你仍骑原马，回转山东便是。我另托你一桩事。”
秦琼起身拱手，肃然听命。
单雄信接着说道：“烦你替我给秦二哥带一封问候书信。另有两匹潞州绸，权作薄礼，代我孝敬秦老太太。你只说，山西二贤庄的单通，近日事务缠身，不得分身，待一切了结，定当亲赴历城，拜望秦二哥。”
秦琼神色郑重，语声沉稳：“庄主所托，在下必不敢误。回到历城，定当面呈书信，将绸缎亲手交与秦二哥。只是路费一事，万不敢当。你我初会，已蒙厚待，焉能再受馈赠。至于那匹马，纵然庄主不付马价，赠与庄主乘骑，亦属分内之事。”
单雄信闻言，朗声一笑，说道：“好个爽直之人。既如此，来人，且备酒饭。”
秦琼却再度拱手，语气坚决：“庄主厚意，在下心领。只是今日还需赶路，不敢久留。咱们后会有期。”
单雄信见他去意已决，也不强留，点头说道：“既然如此，我便不多留你。轴儿，去书房请先生，照我方才之意，替我给秦二哥写一封书信，务要情辞恳切，速速取来。”
单轴儿应声而去。不多时，书信已封好送到。单雄信又亲自开柜，取出两匹潞州绸，复又点出三百两纹银，放在案上，说道：“这两匹潞州绸，是给秦老太太的。这里二百五十两，是马价；另外五十两，权作琼五爷的川资，还请收下。”
说罢，又取出二十两银子，递与金三，说道：“此番劳你奔走，一点心意，不成敬意。”
金三连忙接过，连声称谢：“多谢二员外赏赐，每回都叫您破费。”
当下秦琼将书信与银两一一收妥，金三代为提着潞州绸。单雄信亲送二人出庄门之外，彼此拱手作别，言辞虽简，却情意深长。
行出庄外，走得一程，金三忍不住开口道：“秦二爷，敢情您是——”
话未说完，秦琼已微微皱眉，抬手一摆。金三一见其意，立时噤声，不敢再言。
二人继续东行，至南下坡一片树林中，四下无人。金三寻了个树墩坐下，面上带着几分愧色，说道：“二爷，方才多有失敬，原来您便是山东赫赫有名的秦二爷，恕我眼拙。”
秦琼摆了摆手，说道：“此番多亏你相助，方解我困。如今银两在手，咱们便将银子分了吧。”
金三连连摇头，说道：“这可使不得。我怎敢取您的钱？二爷，不如咱们就此结个朋友。”
秦琼看了他一眼，语气平和却不容推辞：“你这话便生分了。若非你提及二贤庄，我险些忘了这位慕名的朋友。方才之事，你也亲眼所见，这马虽说卖与他，实则仍如寄存一般。只是我落魄至此，不愿显露本姓。这些银两，你若不取，反倒叫我心中不安。这样吧，这五十两银子，算我赠你。你我各得其所，也算讨个彩头。”
金三见他言辞恳切，方才收下，拱手说道：“既然如此，倒显得我小气了。多谢二爷。”
二人当即分了银两，出了树林。金三自回茶馆取那挑大葱不提。
秦琼怀揣银两，手提潞州绸，自西门入城。行不多远，腹中饥鸣如鼓，冷汗隐隐渗出，心中暗道：“这些日子未曾吃过一顿饱饭，如今总算有了银子，先寻个所在，填一填肚腹再说。”
他转至王家店斜对面路南，一座酒楼高悬匾额，上书“春元酒楼”。秦琼拾级而上，在楼上拣了个靠近楼口的座位坐下。
堂倌上前，抹了桌案，笑着问道：“爷台方到，先用些茶水么？”
秦琼摇头说道：“不必。我腹中饥甚，快些摆饭。”
堂倌问道：“爷台要些什么？”
秦琼略一思量，说道：“汾酒四壶，四盘四碗，先上这些。余的想起再添。”
堂倌应声而去，心中暗自嘀咕这位客人胃口不小。不多时，酒菜齐备。秦琼自斟自饮，酒入喉中，只觉暖意渐生，精神也随之一振。
他一面饮酒，一面思量单雄信仗义疏财、待友以诚，胸中不禁生出一股钦敬之意，暗暗立誓：“不可等他远来山东相访，待我稍得喘息，必先赴二贤庄，与此人倾心一交。”
正自饮得畅快，忽听楼下有人高声吆喝：“楼上让座，三位客官！”
楼下脚步声骤然响起，木梯轻震，噔噔作声，三道人影一前两后登上楼来。
秦琼原本举杯在手，抬眼向楼口一望，心头猛地一震，酒意顿时散去大半，手腕微微一顿，忙将目光垂下，借着斟酒的动作掩去神色，佯作未曾看见。
只因当先上楼之人，正是王勇王伯当。
秦琼并非不愿相见，反倒是心中一时生出难言的惭愧。往昔王伯当曾亲口言明，单雄信仰慕自己已久，早有登门结交之意。谁知自己潦倒至此，不但未曾赴潞州拜会，反将坐骑卖与单雄信。此事若落在王伯当眼中，纵然解释得清，却终觉失了情分。更何况当日衣衫褴褛，不愿以真名相见单雄信的苦衷，又如何与人细说？正因如此，秦琼才下意识避让。
然而他这一低头，却终究慢了一步。
王伯当目光一扫，早已瞧见那熟悉身影，先是一怔，继而面露惊喜，三步并作两步走到桌前，整衣施礼，语声激动而恳切：“二哥！一向可好？怎会在此地相逢？”
这一声“二哥”，清清楚楚，避无可避。
秦琼只觉耳根一热，面上微红，立时起身，绕过桌案，双手扶住王伯当，低声说道：“贤弟快快请起。你一向可安好？”
说罢，强自定神，又向后看了一眼，顺势问道：“这二位是？”
王伯当精神一振，侧身引见，抬手指向那位面色紫黑、气度沉稳之人，说道：“二哥容我引荐。这一位，姓李名密，字和臣，原任朝廷蒲山公。”
秦琼闻言，心中微动，忙整衣拱手施礼。
那蒲山公李密，乃北周蒲出公李宽之后。入隋以来，仍袭旧爵，在京中供职。其人与王勇王伯当、谢科谢映登早年结为金兰之交，情义深厚。谢映登，常州人士，箭术通神，武艺精熟，曾与王伯当一同在京都兵马司任职。二人目睹丞相宇文化及、越王杨素结党营私，权倾朝野，行事乖张，心中愤懑；又与兵马司长官多有龃龉，遂屡劝李密辞官归隐。
李密却道：“我乃世袭蒲山公，且越王待我不薄，一时岂可轻弃官爵？”
王、谢二人见劝之不动，索性自行辞官，遁入江湖，辗转结识单雄信，遂入绿林。其后因童谣之祸，隋文帝杨坚猜忌李姓宗族，凡李氏官员多遭贬黜，李渊贬为太原侯，李密亦被削爵为民。
李密一夕失势，只得匆匆出京，迁居山西潞州天堂县。某日闲游街市，恰与王伯当、谢映登重逢。王伯当询其缘由，李密遂将前后情由尽数道出。王伯当听罢，拍案说道：“大哥既居天堂县，我正好引你去见一位英雄，将来大有可交之处。”
李密问是何人，王伯当答道：“二贤庄庄主，姓单名通，字雄信，名震一方。大哥，且寻一处酒楼，边饮边谈，如何？”
李密抚掌称善。
于是三人同来酒楼，未料正与秦琼在此不期而会。
王伯当引见完毕，又转身指向那一位面色白净、神情清峻的青年，说道：“这一位，乃谢科谢映登。”
随即郑重其事地向李密与谢映登说道：“二位，这位便是山东历城县人士，姓秦名琼，字叔宝，人称赛专诸、似孟尝的秦二哥。”
一语落下，李密目光陡然一亮，谢映登亦神色一肃，二人齐齐起身施礼，言辞间敬意分明。秦琼连忙还礼，言语谦逊，席间气氛顿时亲近起来。
秦琼唤堂倌添了三副杯箸，重新落座。酒过三巡，王伯当望着秦琼略显消瘦的面容，关切地说道：“二哥几时到的此地？怎的面色带病？”
秦琼叹息一声，语调低缓，却不掩疲惫：“我奉命解差至此，谁知本地新任县令蔡有德在太原迎接太原侯李渊，迟迟未曾到任，我在此一等便是两个多月，方得回文。正欲返程，却偏又病倒在店中，川资耗尽，只得困居。无奈之下，当锏卖马。今日方将马售出，正欲饱餐一顿，收拾行装回转山东，不想恰巧遇见贤弟。”
王伯当闻言，神色一变，失声道：“二哥竟至如此！你把马卖了，那长路归乡，如何行走？马卖在何处了？”
秦琼被这一问逼得无可回避，沉吟片刻，终究叹了一声，低声说道：“说来惭愧……马已卖与二贤庄了。”
王伯当闻言，目光陡然一凝，追问道：“可是卖给了单雄信？”
秦琼点头，神色愈发黯然：“正是。”
这一句话落下，王伯当眉峰骤起，面色随之一沉，语声压低，却透出隐隐怒意：“单雄信……他竟敢买二哥的马？”话音一转，又急切问道，“二哥如今落脚在何处？”
秦琼答道：“就在对过王家老店。”
王伯当再不多言，只冷冷点头，说道：“二哥稍坐，小弟去去便来。还请务必在此等我。”
说罢霍然起身，转身便向李密、谢映登示意：“二位，随我走。”
秦琼一见他神色，心中已然明白，知他此去必是直奔二贤庄，当即起身相拦，连声说道：“贤弟且慢，先坐下，愚兄尚有话说——”
话未说完，王伯当已同李密、谢映登转身下楼，脚步匆匆，竟不回头。秦琼追到楼梯口，又唤了两声，那三人已然远去。
秦琼立在楼口，胸中一阵翻涌，暗道：“此事终究叫他误会了。我既不愿露名，又不愿失礼，如今反倒更难解释。”转念又想，“不如速速离城，免得再与单雄信相见，徒增尴尬。”
念头既定，他回到座前，招呼堂倌道：“酒菜可齐了？快些端来，我吃罢还有急事。”
堂倌应声，将余下酒菜一一送上。秦琼此时心绪纷乱，也顾不得细嚼慢品，只觉腹中饥火翻腾，连汤带饭一并下咽，片刻之间，桌上已然见底，竟如疾风扫叶一般。
他唤来堂倌算清饭钱，付了酒账，收拾物事，下楼出店。先至三元当，赎回那对双锏，又折返王厚道的店中。
王厚道一见秦琼回来，忙迎上前说道：“二爷回来了？卖马之事可顺利么？”
秦琼点头说道：“已然卖妥。店主东，烦你速速与我算清账目，把县里的回文取来，我这便要启程回山东。”
王厚道闻言，啧啧称叹：“果然是货卖与识家。只是天色已晚，二爷不如明早再行？”
秦琼摇头，语气坚决：“不成。我有急事，须得连夜赶路。”
王厚道见他神色凝重，不再多劝，当即清算店账，写明账单，又将官府回文一并取出。秦琼如数付清银两，将双锏交叉搭好，负在背后，提起行囊，向王厚道拱手辞别，径自出店。
他穿过鼓楼，出得东门，踏上大道，直向东方而去。此日偏又刮着东南风，虽不甚烈，却迎面扑来，行不多远，秦琼便觉胸口发闷，腹中一阵一阵绞痛，仿佛有绳索在内翻拧，冷汗渐渐沁出。
他心中一惊，暗道：“这是怎的？莫非病根未去？”脚步渐缓，抬头望去，只见前方北侧下坎之处，有一座小庙，坐北朝南，石阶斑驳，心中便想着：“且到庙前歇息片刻，再作计较。”
谁知念头方起，腹痛骤然加剧，双腿如灌铅一般，几乎难以迈步。他咬紧牙关，强自沉住气，一步一步挪向庙前。才上石阶，正欲转身坐下，忽觉眼前一黑，天旋地转，耳中嗡鸣不止。身形一晃，已然向前栽倒。
肩头所负双锏，当啷一声，重重撞在山门前的石门墩上。声响未歇，人已伏倒在地，意识尽失。