第2章 山穷水尽（2/2）

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秦琼沉默片刻，将衙门中之事略略说了，末了道：“赏银只得三十两，你先收着抵账，余下的，待我那位伙伴到了，再一并清还。”

王厚道脸上的笑意顿时敛了几分，叹道：“唉，我原还指望这笔银子解急。如今店中外账堆得不轻……罢了，暂且如此。只是二爷的回文，还是由我替您存着为好。此物要紧，若有差池，小店可担不起。”

秦琼听他话中带刺，心中一凛，暗道此人竟以回文相制，手段着实不浅。口中却仍平静说道：“既如此，便暂放你处。待清了账目，自会取回。”

说罢，将回文递了过去。

王厚道正要转身，秦琼忽然开口：“店主东，时辰已晚，我尚未用饭。那二锅头可还有么？”

王厚道闻言，眼珠一转，作出懊恼神情：“唉，二爷偏生问得不巧。您上衙门后，我也外出办事，适才舅舅带着两位朋友到店中，将酒尽数饮了。待我稍后再往外打两壶回来。”

秦琼闻言，只淡淡一笑：“不必了。我近来已戒酒。给我一碗热汤面，两个贴饼，一碟咸菜，便可。”

王厚道连声应下：“也好。这顿酒，咱们记着，改日必定补上。”

说罢，转身出门。

秦琼独坐屋中，目送其背影消失，胸中郁气翻涌，终是低声冷笑了一句：“势利之辈。”

自此之后，秦琼日日登临大道，盼樊虎踪影，却始终不见；再往衙门探问，亦无半点消息。光阴流转，音信全无，仿佛石沉大海。他心中焦急愈深，却偏偏无计可施，只觉前路愈发逼仄。

这一日午后，秦琼方在屋中静坐，忽见王厚道掀帘而入，神色间带着几分踌躇，又似早有计较。

王厚道先行作揖，语气放得颇为和缓：“二爷，有件事想与您商量一声。前头来了几位贩卖珠宝红货的老主顾，每回到潞州，必住小店。今日恰巧客满，若不留他们，恐怕断了日后买卖。”

他说到此处，略作停顿，目光朝后院方向一引：“后头还有一间屋子，半间堆着草料，尚有大半闲着，虽说简陋些，却也能收拾出一处铺位。委屈二爷暂住几日，待前头腾出房来，再请您搬回。小店多做几笔生意，二爷心中想来也能落个痛快。”

秦琼听罢，心中虽隐隐觉出几分凉意，却知自己眼下寄人篱下，已无讨价还价的余地，只得淡淡应道：“一切随你安排。”

当下便有人将他的行囊器物略作收拾，移至后院草屋。那屋中果然一半堆满干草，余下狭小一隅勉强搭了张木铺，旁侧一张残旧小桌，勉强容身。秦琼立在门口一看，只觉胸口一紧：窗棂残破，风缝四漏，连转身之地也觉局促。

他心中酸楚翻涌，却强自按下，晚饭几乎未曾入口。

入夜之后，王厚道送来一盏小小闷油灯，放在桌上，语气如常：“二爷，此处堆草，灯火须得多留心。歇息时记得吹灭。”

话毕，转身而去。

夜色渐沉，屋外细雨潇潇，秋风一阵紧似一阵，从破窗中灌入，寒意直透衣衫。灯焰被风吹得摇曳不定，明暗无常。秦琼满腹愁思，索性吹灭灯盏，拉过薄被覆身，侧卧于铺上。

脑中思绪纷乱：樊虎音信全无，老母远在山东，不知日夜如何挂念；自己困居异乡，寸步难行，前路仿佛被一层阴影遮住。辗转反侧，听得更鼓声声，由远而近，直到五更将尽，方才朦胧睡去。

一觉醒来，睁眼望去，天色竟已近午。他欲起身，却觉浑身酸软，四肢如灌铅一般，连撑坐都觉吃力，只得闭目静卧。直至日影西斜，王厚道方掀帘进来。

他一见秦琼仍卧不起，脸色骤变，忙上前说道：“二爷这是怎么了？今日前头忙乱，一直不得空过来。您这脸色发黄，眼眶深陷，可不像往日模样，莫不是病了？”

秦琼微微点头，语气虚弱：“昨夜受了些寒，只觉浑身乏力，并非重症，歇息几日便好。”

王厚道听他说话气息不稳，连忙说道：“我给您做一碗素面汤，煮得软烂些，热热地吃下去，发散一阵，兴许便能好转。”

秦琼轻声应下：“有劳了。”

不多时，王厚道端来一碗素汤面。秦琼勉强吃了几口，只觉口中苦涩，胸腹胀闷，实在难以下咽，只得放下碗箸。

如此一病，竟拖了五六日。直到第七日，身子才渐渐缓过来。

这日午后，王厚道再来探看，见秦琼已能起坐，便说道：“二爷今日看着精神见好，只是脸色还未复原，比先前清瘦得多。”

秦琼叹道：“这几日，多亏你费心。”

王厚道摆了摆手，随即语气转得谨慎：“这原也算不得什么。只是您病着的时候，怕您心烦，有些话不便说。如今见您好转，我有两句话，想与您慢慢商量。”

秦琼正色道：“但说无妨。”

王厚道缓缓说道：“自您搬到这草屋，我王厚道的房钱，一文未收。可每日饭食，总得有个支出。等了这些日子，您那位伙伴仍无音信，不知是困在泽州，还是已然回了山东。您若一味在此久等，回不得家，也不是个长法。”

他略一停顿，又道：“我想请问，您在潞州可有亲友？若有，我可替您打听，凑些路费，也好早日回乡。”

秦琼沉默片刻，低声道：“我是山东人，初到此地，哪来的亲友。”

王厚道叹息一声：“既无亲友，便得另想出路。”

秦琼抬头，目光中透出一丝决然：“那便把我几件衣物折卖了罢。”

王厚道闻言，连连摇头：“卖衣裳既值不了几个钱，又眼看天寒，您还得御寒，实在无济于事。须得折卖那件值钱的物事，方能应急。”

秦琼闻言，沉吟良久，方才缓缓说道：“此事倒叫我为难了……”

他话至此处，忽然神色一动，似是想起什么，低声续道：“不过，我倒想起一件物事来。此物断不能卖，却可暂行典当。若遇识家，当可抵清你的店饭账，尚能余下我返乡的盘缠。”

王厚道听得此言，眼中顿时亮起，满脸堆笑地说道：“二爷果然有门道！您若有珠玉、翡翠、宝石、猫儿眼之类的，我替您张罗，断然少不了价钱。”

秦琼却摇了摇头，语气低沉：“并非那等物件。”

说话间，他抬手向后檐墙下一指。王厚道循着方向望去，只见靠墙立着两根通条一般的铁器，心下不由一惊，脱口说道：“咳！原来是这两根东西？前些日子给您搬屋，我一只尚且吃力，两只更是动弹不得。分量虽沉，却有何用处？谁肯要它？”

秦琼听他言辞浅薄，只淡淡摇头，说道：“你哪里识得。这一对瓦面金装锏，论样式，论分量，皆是上选，敢说无一处不是精工。”

王厚道闻言，先是一怔，继而失笑道：“噢，原来是金的！怪不得分量这样重，那便不愁了。”

秦琼苦笑一声，摇头道：“不然。这名目虽叫金装，实则乃风磨铜所铸，岂是真金。”

王厚道一听是铜，脸色顿时一变，连连摆手：“铜的？那谁肯要？便是当作碎铜，也值不得几两银子。”

秦琼正色说道：“若按碎铜卖，我断不肯。这是我家传之物，今日走到典当一步，已是万般无奈。你尽管放心，便是典当，也能当得百十两银子，足够清账与路费。你只管告诉我，当铺在何处，同我走一趟。”

王厚道见他说得笃定，便笑道：“我也不与你争论，既然你说值钱，便同你去当铺试试。”

秦琼点头：“好。你替我拿着。”

王厚道连连摇头：“这可使不得，我一只都拿不稳，还是找个人来扛吧。”

秦琼却道：“何必惊动旁人。”

说罢起身，行至后檐墙下，俯身将双锏一并抱起。

锏身入怀的一瞬，他心中猛然一沉。那锏乃其父秦彝所遗之物，当年父亡之后，他亲手磨去锏柄上的“彝”字，刻上“琼”名，自此随身不离。往日征途，生死之间，皆赖此锏护身。如今困顿异乡，竟要典当而去，胸中不禁一酸。

他低低叹息一声，眼眶微热，却仍强自稳住心神，说道：“走吧。”

王厚道见他抱着双锏，分量惊人，却步履尚稳，不由咂舌道：“二爷病中，竟还有这等气力，看来身子终究不算大碍。”

秦琼未作回应。

二人出店，沿街东行，不多时来到一座当铺。秦琼抬头一看，门匾上写着“三元当”三个字。

入得铺中，柜里几名伙计一见王厚道，便笑着招呼：“咦，这不是王厚道么？你大店开着，怎地也来当东西？”

王厚道连忙摆手笑道：“不是我当，是这位客官要同柜上拆兑。”

秦琼将双锏举起，轻轻放在柜台之上，说道：“掌柜的，在下欲当这对双锏，请过目。”

那站柜的伙计只扫了一眼，便抬手说道：“客官，请收回去吧。此物柜上不收。”

秦琼心中一震，忙问：“为何不收？”

站柜的回道：“铜铁器物本柜照收，只是军刃兵器，柜上有明令，不得收当。”

秦琼闻言，眉头一紧，说道：“我在山东时，当铺俱收军刃，为何你们此地却不收？”

那站柜的语气平淡：“小的只是奉命行事，缘由不明。我到后柜替你问一声，且请稍候。”

说罢转身入内。片刻后，伴着一位老者缓步而出。

那老者年近花甲，须发斑白，神情沉稳。他来到柜前，抬手将双锏提起，微微一掂，眼中闪过一丝异色，低声说道：“好一对体面军刃。”

秦琼见他识货，心中顿生一线希望。只见那老者将双锏放回柜上，抬眼问道：“这对军刃，是哪一位的？”

秦琼沉声答道：“是在下之物。”

老者点了点头，语气不疾不徐：“朋友贵姓？哪里住家？此锏是否你亲手所使？因何缘故，欲将此物典当？”

秦琼拱手行礼，语气沉稳而克制：“在下姓秦，山东历城人氏。此番因公事来到潞州，不料染病滞留店中，误欠下饭宿之资。身边盘缠早已用尽，归途无望，迫不得已，才将这对家传军刃暂典于此。待回乡之后，自当筹银赎回。此物乃先人遗留，岂能久落他人之手，还望掌柜的成全。”

那老当家听他说完，目光在秦琼脸上停留片刻，缓缓说道：“按我柜上的成规，本不收军刃。念你是外乡人，又见你言辞恳切，便破例收下。只是军刃终究只能按分量折算，作碎铜之价，也不过十两。念你行路艰难，我给你写二十两银子，已是情分。”

秦琼闻言，心头一沉，低声道：“二十两……恐怕仍是不够。”

话出口后，他自知再无转圜余地，沉吟片刻，终是点头应下。老当家随即吩咐写票，不多时，当票与银两一并递到秦琼手中。

秦琼正欲转身离去，忽听那老当家开口道：“秦爷且慢。我有几句话想同你说。”

秦琼驻足回身。老当家叹了一声，说道：“此事原与我无干，只是我这人性直，话不说出来，心中不快。”

一旁的王厚道连忙陪笑道：“当家的向来口直心快，二爷莫怪。”

秦琼正色道：“但说无妨。”

老当家抬眼望着秦琼，语气郑重：“我今年六十有余，土生土长的天堂县人。十二岁便在这当铺学徒，县里哪家铺面、哪户人家如何行事，我心中都有数。你怎会独自住在他这家店中？”

秦琼一怔，下意识答道：“暂时落脚，并无他意。”

老当家缓缓摇头：“我劝你拿了这银子，速速清账。若要回乡，便即刻启程；若暂不回乡，也须立刻另换住处。你若不听我这一句话，怕是要死在他的店里。”

此言一出，秦琼心中猛然一惊，失声问道：“这是何缘故？”

老当家语气冷了几分：“他在本县有个外号，叫作‘花账王’。三尺童子皆知他账目不清，专门坑害落难之人。你在他那里久住，无异自投死地。”

秦琼听得心头一震，却仍强自镇定，连声拱手：“多谢提醒，多谢提醒。”

王厚道在旁脸色早已变了，急忙辩道：“当家的，这话可说不得！你我也是老相识，怎好当众坏我名声？我几时做过这等事情？”

老当家冷哼一声：“去吧，去吧！我不愿再与你多言。”

两人出了当铺，沿街而行。王厚道忙凑上前来，语气带笑，却掩不住几分急促：“二爷，当家的年老糊涂，说话没个准头，不过是玩笑话，您可别往心里去。”

秦琼神色平静，只淡淡一笑：“我想你也不至于如此。至于账目清不清，咱们各自心中有数便是。”

王厚道连连点头：“是，是，二爷多心了。”

回到店中，王厚道忽又说道：“二爷，当铺只给了二十两银子。便是不还店账，从潞州回山东，这点路费，怕也不够吧？”

秦琼一怔，低头一算，心头不由一紧，脱口道：“哟，果然如此。”

他在屋中来回踱了几步，忽然停下，说道：“店主东，我又想起一件物事。若将它折卖，不但可清账目，也足够我回乡的盘缠。”

王厚道闻言，眉头一挑，带着几分戏谑笑道：“好家伙，果真是破家值万贯。二爷还藏着什么宝贝？说来我听听。”

秦琼沉声说道：“便是我那一匹坐骑。”

王厚道一听，失笑摇头：“您那匹马？早已瘦成一副骨架了。插根蜡烛，便能当马灯使。依我看，连十两银子也卖不出去。”

秦琼却不以为然，语气笃定：“你不识货。此马天生骨架清奇，本就不是膘肥之相。它名叫黄骠，乃是良驹。世间宝物，原是货卖识家。”

王厚道听他说得认真，撇了撇嘴：“好，好，我也不与你争。今日天色已晚，明日正逢集市，把马牵到集上，咱们去寻识家。”

秦琼将那二十两银子取出，递到王厚道手中，语气平静而坚决：“店主东，这二十两你先收下。前后共五十两银子，余下的账目，待明日卖了马，再一并清算。”

王厚道接过银子，神情略缓，连声说道：“二爷，天色也不早了，我这便给您做些饭食。”

秦琼摇了摇头：“病体方才见好，实在没有胃口。给我做一碗热面汤便可。”

王厚道应声而去。不多时，将一碗热气腾腾的面汤端来。秦琼草草吃过，便躺回铺上。屋中昏暗，风声自破窗中低低作响，他闭目不语，心中却翻江倒海。

他暗暗自省：秦琼啊秦琼，自恃行走江湖多年，眼力自负，事事皆觉分明，如今却被困在这潞州天堂县，落得典锏卖马的境地。往后行事，岂可再有半分轻忽？

念及此处，心中愈发沉重。又想到那匹黄骠马，不觉喉头一紧，泪意上涌。那马原是父亲秦彝当年的坐骑，随父征战多年；后来自己当差捕盗，奔波风雪，几番脱险，皆赖此马之力。如今身陷异乡，竟要将它卖与他人，怎不令人心如刀割。

他翻来覆去，难以成眠，直到夜过三更，方才昏沉睡去。

一夜无话。次日天明，秦琼起身下炕，尚觉筋骨酸楚。王厚道已在外等候，见他出来，便说道：“二爷，时候不早了，咱们该动身了。您可还要吃些什么？”

秦琼略一思忖：“也好，随便吃些。”

王厚道却道：“二爷，如今天短，市上过了午时便要散了。若吃罢再走，怕是误了时辰。不如先去卖马，回来我再好好置办几样菜，请您饮酒。”

秦琼听罢，点了点头：“如此也好。”

二人一同往槽头行去。方一近前，那黄骠马听见秦琼的声音，忽然嘶鸣起来，马头连连探出，往他怀中蹭来。秦琼一见此景，胸口猛然一紧，忍不住抬袖拭去眼角湿痕。

他细看马身，不由低声说道：“店主东，这马怎地瘦成这般模样？毛色枯槁，后胯骨突，腿上毛也乱长。它本就是瘦坯，却也不该瘦到如此地步。”

王厚道神色略显闪避，随口答道：“唉，这几日事忙，没得工夫去买草料。可也不曾饿着它。你瞧，昨日我还拆了两个旧枕头，掺着喂它呢。”

秦琼俯身往槽中一看，果见其中只剩秕糠、芥麦皮之类，心中又怒又痛，低声喝道：“王厚道！它虽是畜生，却也有灵。你这般待它，岂非太过刻薄！”

王厚道被他这一喝，讪讪地应了一声，忙转了话头：“二爷，您这副鞍鞯如何处置？”

秦琼强自镇定，说道：“马既要卖，鞍鞯留之无用，一并卖了，也好多得几两银子。”

王厚道应了一声，忙去取来鞍鞯备好。随后牵着黄骠马在前，秦琼随在后头，缓步出了店门，径往西门外马市而去。