第2章 山穷水尽（1/2）

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李渊携着家眷仆从，奉命赴山西太原上任，沿途起居行止，自有一番光景。

秦琼纵马疾行，一路催鞭，直闯入林。及至林深马止，他翻身下鞍，只觉胸臆翻腾，气血上涌，额际冷汗顺着鬓角滚落，衣襟早已湿透。方才那一幕惊险情状，仍在眼前回旋，挥之不去。

樊虎与四名伙计随后赶到，远远望见秦琼立在林中，身形微顿，面色青白，呼吸尚急，眉宇之间犹带着未消的惊惧，不由得齐齐止步，心中俱是一沉。

樊虎快步上前，压低声音，语气中既有关切，又藏着警惕，道：“二哥，可是途中出了什么变故？”

秦琼抬手止住，目光四下扫过林中阴影，声音压得极低：“贤弟，暂且莫问，先行赶路要紧。”

他言语虽短，却透着一股不容置疑的急迫。樊虎素知秦琼为人稳重，此刻这般神色，心中已然明白事态非同小可，当下不敢多言，只与四名伙计押着人犯，迅速上马随行。

一路无话，直到夜色沉沉，众人投宿歇脚。店中灯火既息，秦琼避开众人，方将临潼山楂树岗锏打杨广之事，一一低声告知。樊虎听罢，心中骇然，半晌无言，良久才吐出一口浊气。

樊虎神色凝重，低声说道：“二哥，这一锏……捅得着实不轻。此地万不可久留。”

秦琼默然点头，目光沉静，却隐隐透出一丝压抑不住的警惕。

次日天未明，秦琼便起身整顿行装，将众人一一唤醒。樊虎与伙计们见他行事比往常更显急切，心中不免愈发紧张，皆不敢稍作迟延，草草用了早食，便离店上路。

行至当日，众人来到浮山县外。眼前两条官道分向不同方向，一条东南通泽州，一条东北通潞州。秦琼勒马停步，沉吟片刻，随即转身对樊虎说道：“贤弟，你押着十名人犯，循东南道赴泽州交案。我押这八名人犯，走潞州一线。”

樊虎略一思量，点头应道：“也好。你我各带两名伙计，分头行事。”

秦琼却摇了摇头，语气笃定：“不必。我独自押解便可，决无疏失。你等在泽州办完公事，若得空，便往潞州寻我；若耽搁时日，便径自回山东，家中再会亦无妨。”

樊虎看着秦琼，心中虽有忧虑，却知他一向谨慎果决，当下也不再多劝，只叮嘱数句，便各自分了行李。樊虎率四名伙计，押着十名人犯，沿东南大道而去。

秦琼独自押着八名人犯，踏上东北官道，一路直奔潞州。数日后，行至潞州天堂县，入西门时，已是暮色四合。城中炊烟初散，街巷渐静，暮钟隐隐回荡。

官道北侧，一座老店临街而立，门额上悬着一块木匾，墨字端正，写着“王家老店”四字。秦琼略一打量，见店门敞亮，往来客迹不杂，便押着众人入内。

柜房中走出一人，年约四旬，衣着朴素，神情和缓，一见秦琼身旁人犯与兵刃，已然明白来意，语气却依旧恭谨：“爷台可是住店？”

秦琼拱手回道：“正是。烦请寻几间清静屋舍。”

那人略一思索，随即答道：“店中跨院尚有两间上房，地方不算宽敞，却也清爽。若爷台不嫌，可先一看。”

秦琼点头应允：“明日即赴衙门交案，暂宿一宵便好。”

那人引路至跨院。屋舍虽不阔，却收拾得井然有序。灯火点起，昏黄中自有一分安稳。那人又忙着送来净水，安置灯盏，诸事妥帖。

秦琼将坐骑交付于他，沉声吩咐：“马匹牵至槽头，须用细草精料。”

那人闻言，目光在马身上一扫，神情更添敬重，连连应道：“一看便知是远行良马，自当仔细喂养，爷台尽可放心。”

秦琼卸下双锏，搬运行李，又要了酒饭。片刻之后，酒菜齐备，众人用食。那人侍立一旁，见秦琼举止沉稳，气度不凡，心中暗暗钦佩，便趁间隙轻声询问来历。

秦琼坦然报上姓名。

那人闻言，神色一变，随即露出敬意，连忙说道：“原来是山东秦二爷。往来客中，常有人提起您的名声。”

秦琼反问其姓氏。

那人拱手自报：“小人姓王，本地人氏，在此开这座店房，算来也有十余年了。只因拙嘴少言，性情厚道，街坊邻里与往来的老客们，便都唤我一声王厚道。”

秦琼闻言，微微一笑，拱手说道：“原来是店主当面，方才多有怠慢。”

王厚道连连摆手，神色谦和：“秦二爷客气了。小店得您光顾，实是荣幸。”

酒饭既毕，杯盘撤下。王厚道又亲自奉上热茶，语气恭敬而不失分寸：“二爷一路劳顿，也该早些歇息。小人不敢多扰，若有吩咐，只管差人唤我。”

言毕，躬身退去。

一夜静寂。次日天明，秦琼押着八名人犯，径赴天堂县衙投案。衙门中人见是外省长解，又见文书齐备，态度甚为客气，将秦琼引入班房。

堂中两位班头，金甲与童环，早闻秦琼之名，见面之下，更觉其人气度沉稳，当即上前见礼。

金甲拱手说道：“秦二哥，几时到的潞州？此行押解的是何案由？”

秦琼当下将来由细细说明，说自己押解的，乃是本地多年漏网的八名江洋大盗，当初在山东历城县缉捕归案，早已解往长安刑曹挂号备案，此番奉命专程押解前来潞州归案。

金甲与童环听罢，神色顿时一变，彼此对视一眼，脸上俱露出喜色。童环按捺不住，低声说道：“原来二哥解来的，便是这一宗案子。”

金甲随即接口，语气中带着几分激动：“正是。咱们本县吴大老爷，便因这宗漏网大盗久缉无果，被上司参劾，罢职去官，如今正办理交代，等候新官到任。现下这案子竟被二哥一举拿下，实在是天大的喜讯。”

二人当即不敢怠慢，一面吩咐伙计设席款待秦琼，一面匆匆入内书房，将此事如实禀告吴知县。

吴知县闻言，原本沉郁的面色顿时舒展开来，连声说道：“好，好。”

他心中这宗案子如石压胸，虽已去官，却始终难以释怀，如今听闻人犯已尽数归案，自觉心头重负骤然一轻，当即吩咐道：“速去升堂，不可怠慢。”

金甲、童环领命而出，立时打点堂前诸事。三班衙役齐集堂口，肃立两旁，堂威一声喝起，回音在衙署中层层荡开。吴知县整衣升堂，端坐案后。

秦琼被引上堂前，依礼呈上公文。吴知县细细翻阅，又命人逐一清点人犯，数目分毫不差，方才点头示意，将人犯暂行收监。

吴知县目光落在秦琼身上，语气温和而郑重：“秦琼，此行辛苦。按理说，本官当即给你批回文书，只是我如今已被罢任，诸务俱已结清，正待交代。这些人犯，只能暂收牢中，等候新官到任再行发落。”

他说到此处，略一停顿，又道：“后任蔡大老爷，本应前几日便到，未知因何耽搁，想来不过再等数日。此案既已了结，我先批你一百两奖银，待蔡大老爷接任之后，再由你前来具领。”

秦琼闻言，心中虽觉此行未能即刻了结，却也明白官场章程，不可强求，当即俯身称谢。

退下堂来，他又将自己暂住西门内王家老店之事告知金甲、童环，语气沉稳而客气：“新官接任之后，若我未曾前来，还请二位差人至店中唤我一声。”

金甲、童环连声应下：“二哥只管回店等候。蔡大老爷一到任，咱们必定第一时间送信。”

秦琼这才辞别二人，径回王家老店。

方一进门，王厚道早已迎上前来，面带笑意，神情殷勤：“秦二爷回来了？差事可是交代妥当了？”

秦琼解下佩刀，语气平稳：“人犯已交，只是公事未结。新官蔡大老爷尚未到任，须在此再等三五日。”

王厚道听罢，面露喜色，连连说道：“那可真是有缘。二爷多住几日，小店也添几分光彩，我这便去给您备酒菜。”

秦琼略一拱手：“正觉腹中空乏，随意配几样便好，我喝几杯酒。”

王厚道连声应诺，转身而去。不多时，便亲自擦抹桌案，摆上酒壶四只，碟碗整齐，凉热八样菜肴一一端上。

秦琼见他亲力亲为，略觉不安，出声说道：“店主东不必劳神，叫伙计料理便是。”

王厚道却笑着摇头：“二爷有所不知。小店本钱有限，灶上只用得两人，另有一个打杂的。我既是店主，又是伙计，伺候客人也是本分。况且二爷初来乍到，旁人料理，我还怕招待不周。”

秦琼听罢，心中不由生出几分好感，一面饮酒，一面说道：“既如此，我在此等候公事，也用不着住这两间上房。烦你另换一间单屋便是。”

王厚道却不以为然，语气恳切：“二爷就安心住着。这跨院清净，又不扰人。待领了回文赏银，还计较这点小事作甚。”

秦琼略一沉吟，点头应下。

酒饭既毕，杯盘撤去。自此，秦琼便在王家老店暂住，静候蔡知县到任。三日一探衙门，未有消息；再过两日，仍无音讯。如此前后十余日，新官依旧不见踪影。

秦琼心中渐生焦躁。这一日，他独坐屋中，自斟自饮，以酒解闷。酒未过数巡，便见王厚道踱步而入，面上带着几分迟疑，笑意中却透着勉强。

秦琼见他神情欲言又止，心下已有几分计较，放下酒盏，缓声问道：“店主东可是有事？”

王厚道连连摆手，神情踌躇：“不，不是什么大事……只是……只是不好启齿。”

秦琼目光一凝，随即语气放缓：“可是手头不便？”

王厚道被他一语道破，脸上顿显尴尬，低声说道：“二爷果然爽快。我本不该开这个口，只是这几日买卖清淡，客人稀少，连油盐钱也周转不开。二爷若手头方便，借我几两银子，容我上市采办些货物。”

秦琼闻言，当即起身，神情坦然：“何须这般客气。”

他说着，转身取来行囊，解开包袱，伸手一探——

忽然面色一变，口中失声：“不好……？”

他整个人怔在原地。

王厚道见状，心中一紧，连忙问道：“二爷，这是怎么了？”

秦琼沉吟片刻，终是叹了一声，将缘由细细说了出来。

原来当日自山东押解人犯起行，本是两路同行，共押十八名犯人。十名解往泽州，八名解至潞州。行至浮山县岔路分行李时，他与樊虎将往返盘费、差银与自带的三十两现银一并包裹在一处，本欲各自分取。却因行色匆忙，一时疏忽，竟将那包银子尽数随樊虎一行带走。

秦琼说到此处，神色间露出几分自责：“原指望他交代完差事，便来潞州寻我。即便他一时未至，前些日子我在此交案，前任吴知县已批下一百两赏银，只待新官到任便可具领。到时自当如数付你，只是眼下叫你垫付开销，实在过意不去。”

王厚道听罢，神情并无半点不悦，只是轻轻摆了摆手，语气仍旧和缓：“这点小事算得了什么。我先到别处拆兑应付便是，二爷只管安心饮酒。”

他说完，便转身去了前面。

次日清晨，秦琼依旧往衙门探问，蔡知县仍未到任；又往城外阳关大道守候，樊虎一行亦杳无音信。几番往返下来，心中愈发焦躁，却又无可奈何。

王厚道见他眉间愁意渐深，便低声说道：“二爷，您那位伙伴何时能来，眼下也没个准信；蔡大老爷到任之期，更是说不准。如此等下去，总不是长久之计，您看可如何是好？”

秦琼闻言，只觉胸中一沉，苦笑道：“谁料事情会拖成这样。也只好耐着性子等了。”

王厚道略一迟疑，终究还是开口：“二爷，我说句不合时宜的话，您莫要怪罪。这般耗着，一日便是一日的花销。若我这店里买卖兴旺，自当把您当朋友照应，只是这些时日客稀买卖冷，着实有些吃紧。不如……我给您出个法子，每顿只炒两样菜，少饮些酒，先凑合着过，待哪一头有了消息，再作打算，您看可好？”

秦琼听罢，心中并无不快，反倒生出几分惭愧，当即点头：“一切随你安排，只要吃饱便好。眼下情形，也只能忍耐一时。”

又过两日，王厚道再来时，神色更显局促，低声说道：“今儿肉铺因我赊账过多，不肯再赊。只好给您备些素菜，芹菜豆腐干，再打一壶薄酒。二爷平日不常吃素，权当换换口味；酒虽少些，多吃几碗饭，也算将就。”

秦琼摆了摆手：“无妨。诸事将就便是。”

自此之后，秦琼每日清晨便往大道张望，盼樊虎现身；午后又往衙门探问，皆是无果。日子一天天过去，心中焦灼愈盛，却偏偏无计可施。

这一日将近午时，店中仍不见饭食送来。秦琼腹中空虚，饥饿难忍，便起身至柜房寻王厚道。

秦琼开口问道：“天色已近午时，怎地饭食还未备好？”

王厚道面露愧色，叹道：“早间替人管了些闲事，方才回来，又还未到酒坊取酒，店中一时断了酒水。二爷，今日怕是要委屈您了，不如不饮酒，只做一碗素汤面，再配两个粗面贴饼，将就一日，可好？”

秦琼闻言，只觉喉头一紧，却仍平静答道：“不饮酒便不饮酒，吃什么都成，饱了便好。”

不多时，王厚道端来一碗热气腾腾的素汤面，又放下两个贴饼。秦琼默默吃着，王厚道在旁轻声问道：“二爷，今日往衙门探听，可有消息？您那位伙伴还需几日能到？”

秦琼放下筷箸，轻叹一声：“衙门无信，大道亦不见人影，实在叫人心焦。”

王厚道劝道：“焦急也是无用，只能慢慢候着。”

饭毕，王厚道收拾碗箸退去。秦琼独坐片刻，心中忽然生出一阵说不出的酸楚，暗自叹道：人行在世，万事不怕，独怕身无分文。

念头一歇，他侧身躺下，不觉沉沉睡去。

这一觉直睡到申初时分。忽听脚步急促，王厚道几乎是小跑着闯了进来，声音压不住喜色：“二爷！二爷！快醒醒！”

秦琼从梦中惊醒，尚未完全回神，便见王厚道站在面前，满脸兴奋：“衙门方才来人送信，说蔡大老爷已经到任，请您即刻前往衙门一趟。”

秦琼闻言，胸中郁结顿消，立时翻身下炕，便要出门。王厚道连忙拦住：“二爷且慢。这两日您奔波劳神，脸也未曾好好洗过。我给您打来清水，先净一净面。靴子上尘土甚多，也替您掸一掸。”

他说着，取来水盆，又拿布掸细细替秦琼拂去靴上尘土，一边忙活，一边笑道：“二爷，晚上可千万别在外头用饭。赏我个脸，我给您好好置办八样菜。巧得很，方才还有人送来一瓶好酒，晚间我陪您饮几杯。”

秦琼心中一暖，唇角微微一动，低声说道：“怎敢再劳你。这些时日，叫你受累了。”

王厚道闻言，脸上仍挂着温和的笑意，语气却多了几分催促：“受累本也是分内之事。二爷快些收拾，莫叫衙门久等。”

秦琼不再多言，就着清水洗净面容，又整了整衣襟，提振精神，出了店门，径往衙署而去。

入得衙门，正遇金甲、童环二人。二人乍见秦琼，皆是一怔，只觉他形容消瘦，眉目间多了几分疲色，不由得迎上前来。

金甲低声说道：“二哥，这些日子不见，怎地清减了许多？”

秦琼勉强一笑，语气平淡：“太爷久未到任，差事悬而未结，心中郁结，故而显得消瘦。新任太爷可已升堂？”

童环点头道：“蔡大老爷已然到任。二哥先在此歇坐片刻，我二人进去替你回禀。”

不多时，堂中肃静，蔡有德知县升坐大堂。秦琼被传入堂前。蔡知县目光在他身上略一停留，随即开口说道：“本县因迎接太原侯上任，途中耽误了数日，叫你久候，实在失礼。听差人禀报，前任已将人犯收监，只是尚未给你批回文。如今本县既已到任，回文当即给你，便可回转历城销差。来人，把奖银呈上。”

衙役应声而出，将银两奉上。秦琼躬身称谢，接过银子一看，却觉分量不对，心头一沉，抬首禀道：“启禀太爷，前任吴大老爷曾批下一百两赏银。”

蔡有德闻言，眉头微挑，反问道：“秦琼，你可是久当长解？”

秦琼如实答道：“下役十八岁入衙学差，长解一职，却是头一遭。”

蔡有德点了点头，语气转缓：“如此便不怪你不知规例。按例每解一名人犯，赏银三两，八名合得二十四两。前任既已卸任，所言之数，不过权宜之语，未成定案。本县念你初次当差，又在此久候数日，来人，自我俸中另补六两盘缠，与原赏凑成三十两，拿去便是。”

话已至此，秦琼心中纵有不甘，也无从分说，只得再拜谢恩，接过回文与银两，退下堂来。

辞别金甲、童环之时，他心中不免生出一阵苦涩，只觉此行原本满怀指望而来，如今却空落落地返身而去。

回到王家老店，王厚道早已候在门口，一见秦琼，满脸堆笑迎上前来：“二爷回来了？”

秦琼淡淡应了一声。王厚道随他入屋，低声问道：“公事可是齐备了？”

秦琼点头道：“已然了结。店主东，把我这些日子的房钱、饭账一并算清吧。”

王厚道应声而去。不多时，捧来一纸清单，展开细细说道：“二爷是七月十五进的店，今日是九月十六，前后零头不算，整两个月。上房每日房钱四钱，共二十四两；这两月的饭食、马草料，合三十七两八钱四分。总计六十一两八钱四分。”

秦琼闻言，神色一滞：“六十余两？”

王厚道笑着接口：“二爷这已算省了。若还按初到时的酒菜排场，一百两也未必打得住。”

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