第105章 算无遗策（1/2）
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曹玉右掌已扬到半空，掌缘离秦杰左颊不过数寸。秦杰原本闭目仰卧，气息绵长，倒似真睡熟了一般；忽地睁眼，眼珠一转，带着几分惊惶、几分顽皮，脱口道：“大师哥，这一掌莫非真要落下来么？”
曹玉见他双目清亮，哪里还有半分睡意，便知又中了这小师弟的弄狡。他将掌势一收，袖风轻轻一拂，冷着脸瞧了秦杰一眼，道：“这等时候，你倒还安得下心，在此作这般模样。”
秦杰翻身坐起，并不即答，先蹑手蹑脚行到厢房门边，将头探出半尺，向院中左右一望。日影斜斜压在墙根，廊下无人，风中只有檐前枯叶轻响。他这才缩回身来，压低声音，眉梢却藏不住喜色，道：“大师哥放心。我回来之后，已把咱们所谋之事禀过师奶。师奶只叫我转告你，凡事放胆去做。日后师祖若有察觉，她老人家自会一力担承。临了，还夸了我两句。”
曹玉听了，神色并未因此舒展。他负手踱了两步，眉间仍有沉吟之色。窗纸上斜阳渐淡，屋中光影微昏，他轻轻叹了一声，道：“泥胎虽成，点睛却难。局已布下，临到关头，如何使它活起来，才是要紧处。”
秦杰见他仍是疑虑未消，心中暗笑，却不敢显露，只垂首作恭谨状，道：“申时将尽，离同那老和尚约定之期，也不过一个多时辰。大师哥不如先往山上一探，免得事到眼前，又生旁枝。”
他这一言说得甚合情理。曹玉虽心思敏捷，却也未料到小师弟此刻又另有安排，点了点头，不再多言，身形一晃，便悄然出了厢房，循僻径往云龙山而去。
云龙山不甚峻拔，然暮色将合，林木间已有寒意。曹玉已是第三次来此，路径熟稔，步履轻得如一片落叶。他先在那处大石刻左近隐住身形，石壁上旧时题字经风雨剥蚀，苍苔半掩，远望如墨痕残留。曹玉伏身片刻，侧耳细听，山风过松，寺钟未鸣，四下并无异声，方才提气纵身，向东麓兴化寺掠去。
他越过寺墙，脚尖才落瓦脊，便见寺中一株两人合抱的小松树下，聚着四人。残剑骆日、断刀金昌、缺斧诸人俱在，旁侧又立着九泉枯骨焦海德。四人声音极低，神情凝重，显然所议非小。曹玉目光一闪，趁众人未曾分心，身子贴地一翻，已没入松旁冬青丛中。枝叶寒硬，拂在面上微有刺痛，他屏息不动，只从叶缝间看去。
残剑骆日面色阴沉，手指在剑柄上缓缓摩挲。他似已忍了许久，终于低声道：“我等费尽口舌，才劝动恩师远来徐州。眼看先师袁公之仇可报，偏在此时，恩师忽患腹中急症，一日数发。今夜之约将近，总不能请他老人家带病赴敌。”
曹玉伏在冬青叶后，听得“腹中急症”四字，眼中顿时露出笑意。他强自忍住，胸中却已明白了大半。赤松上人功力虽深，终究也是血肉之躯；临阵交手，刀剑相逼，哪有腹中绞痛还可向敌人告退片刻的道理。秦杰此计虽损，却正中要害。
断刀金昌却不甘心。他向前逼了一步，断刀鞘在腰间轻轻一响，声音里带着焦躁，道：“千辛万苦才等到这般机会，难道只因一场腹疾，便任它白白错过？”
焦海德脸上瘦骨嶙峋，眼窝深陷，闻言并不与他争，只把目光投向禅房方向，缓缓道：“报仇不争一夕。我等所以敢来，所倚仗者，全在赤松前辈一人。如今他老人家病势不轻，服药之后反而愈发厉害。此事若叫缺德十八手李鸣知晓，他必乘虚而入。那人行事从无顾忌，什么手段使不出来？”
缺斧听得脸色一变，似欲开口反驳。骆日已抬手止住他，眼神阴冷而决断。他四下望了望，语声更低，道：“不必再争。眼下只可先请恩师离寺。只要保全他老人家，后日自有重来之时。我心中总觉此事蹊跷，多半与那李鸣脱不得干系。此人如今又暂摄锦衣卫都指挥之职，为护江剑臣，连官兵捕快也可调动。我等本就是绿林中人，若再拖延，只怕腹背皆敌。”
几人听到此处，皆默然无语。寺院深处隐隐传来匆促脚步声，又有僧人低声奔走。未几，禅房门开，几人果然抬出一张软榻。南天一剑赤松上人卧于其上，面色灰败，眉峰紧皱，昔日威严尽被病势压住。三残与焦海德不敢耽搁，扶榻而起，穿过松影，匆匆出了兴化寺。
山风从墙外卷入，吹得松针簌簌作响。曹玉待四人远去，终于忍不住低笑出声，肩头微颤，险些伏不住身。正在此时，另一株大松之后，侯国英携秦杰缓步转出。侯国英神色从容，目中似有淡淡笑意；秦杰则眉飞色舞，分明早知结果如此。
曹玉从冬青丛中跃出，落地无声。他强忍笑意，望着秦杰道：“你究竟给那老和尚用了什么物事？他内功已臻上乘，怎会被你整治到这般田地，且连药也压不住？”
秦杰先瞧了侯国英一眼，见她并无阻止之意，胆气便壮了几分。他掸了掸衣袖上的碎叶，笑意藏在唇边，道：“大师哥一世聪明，今日却少想了一层。赤松上人一到徐州，别处不住，偏偏投到兴化寺。我便猜他同寺中住持玄通必有旧交。于是叫府衙捕头张黑狗暗中查问，果然查出二人俗家乃姨表兄弟。”
曹玉眸光微动，已知其后必有文章，却仍问道：“玄通惧怕官差，被迫下药，倒也不奇。只是寻常泻药，怎能奈何得了赤松上人这等老江湖？”
秦杰听他追问，越发得意，却仍压着声音，道：“寻常泻药自然不中用。大师哥莫忘了，药王皇甫济与我父亲交情甚厚。他以巴豆精炼成一种药，名唤‘一泻空’。我将此药交给张黑狗十包，那厮胆大，一次便使了五包，尽数落在赤松老和尚饭食之中。赤松年岁已高，纵有一身内力，又怎禁得这般折腾？”
曹玉听到此处，终于放声而笑。笑声才起，他又连忙收住，抬眼望向寺外，确定无人折返，方才摇头道：“药王所制之物纵然厉害，也不过使人下泄。可他服药之后，怎会不轻反重？”
侯国英唇边微有笑意，未待秦杰开口，已替他说破。她望了曹玉一眼，衣袖在夜风中轻轻一拂，淡淡道：“此事并不难。煎药时再添一包，药性自然愈治愈烈。若非那残剑还算有几分眼力，知机便退，赤松今日只怕要留在此处，连软榻也未必抬得动他。”
秦杰听得师奶代他说出，便在旁缩了缩肩，眼中笑意却藏不住。曹玉见他一副若无其事的模样，心中又好气又好笑。赤松上人号称天南第一剑，声名震动一方，竟被这小小少年以谈笑之间逐出云龙山，且去得这般狼狈；此中机巧虽不在刀剑，却更令人心惊。
三人不再久留，趁寺中余人惊乱未定，避过山径，悄然回到华祖庙。夜色渐深，庙中灯火尚明。江剑臣与八极怪叟段常仁相对而坐，一席长谈之后，二人虽年岁悬殊，却意气相投。段常仁素来性情孤僻，不喜与人深交，此夜却一反常态，与江剑臣纵酒论剑，杯盏之间，剑理、拳意、江湖旧事次第展开。烛焰数度添油，天色由沉黑转为微白，两人犹未尽兴。
乾坤八掌炉中仙陶旺在旁看了几回天色，终究忍不住上前相劝。他先低声劝了一回，段常仁只摆手不理；又过片刻，陶旺再劝，驼背神龙耿直也从旁相扶，三人这才起身。段常仁临行之际，酒意未消，目光却亮，向江剑臣拱手道：“江兄，今日一谈，老夫心中甚快。此番既来，便不急着走，少说也要在此盘桓一月。”
江剑臣含笑相送，待耿直、陶旺伴着段常仁往泗水公刘府歇息去了，庙中喧声渐息，只余清晨凉意从窗隙间透入。江剑臣却仍无睡意。他坐在榻边，眉目间隐有忧色，便命侍儿耿月去唤曹玉。
曹玉入内时，天光正从纸窗上浮起一层淡白。江剑臣倚枕而坐，神情较夜间更显疲惫，然目光仍旧温和。他看着曹玉近前行礼，静了片刻，方缓缓说道：“你师父五月下旬离去，往寻魏银屏，至今将近三月。你掌门师祖日日牵挂，我心中也难以安稳。并非疑他武功不足，只因他性情太厚，遇事宁肯自损，也不愿先疑人半分。世上险恶，不怕刀明，只怕心暗；人不可存害人之念，却不能全无防人之心。”
曹玉垂手而立，听到“师父”二字，眼中已有忧意。江剑臣轻轻喘了一口气，又道：“你先往君山恶鬼谷，探望你义父义母。其后便取道南下，寻访武凤楼下落。若有消息，不必迟疑，立刻遣人飞报于我。叶、单二女暂留此处，不必随行。”
话至此处，江剑臣似已费尽精神。他抬手轻轻一摆，示意曹玉退下，随即缓缓阖上双目。曹玉知他身心俱乏，不敢再多问，低声应命，悄然退出。
回到厢房，秦杰早已候着。他见曹玉进门，立刻缠上前去，一会儿替他取衣，一会儿替他整束囊，口中却只围着同一件事打转。曹玉被他磨得无可奈何，终于停下手来，看着他道：“你能留在三师祖、三师奶身边，是旁人求也求不来的福分。趁此机会受他们指点，正该一步一进，日积月累，何苦随我远行？”
秦杰这一次却收起平日嬉笑。他站直身子，面上难得显出正色，向曹玉拱手道：“大师哥这话，小弟不能全然领受。人若只在安稳处求进，终究少了磨砺。况且师祖元气尚未尽复，我怎忍叫他老人家再为我耗神？我随大师哥同行，自会谨慎从事，绝不使大师哥分心。”
曹玉望着他，见这几句话虽出自少年之口，却并非一时玩笑。秦杰往日虽顽皮，心底却自有灵明处。曹玉沉吟半晌，终究点了点头。此事仍须侯国英允准，他便避开众人，悄悄向侯国英禀明。侯国英听后并未多问，只看了秦杰一眼。那一眼淡淡，却似将少年心思全都看透。她最后只道：“既要去，便收住性子。路上听你大师哥安排，不可逞一时聪明自作主张。”
秦杰低头应下，神色比平日端谨许多。
耿直为二人挑了两匹脚力稳健的坐骑。清晨雾气未散，徐州城外道旁草叶带露，马蹄踏过，湿意轻溅。曹玉与秦杰不惊动旁人，自庙后僻径离开，一路向岳阳方向而去。
未上路时，曹玉心中颇有顾虑。他深知秦杰机智过人，却也深知他一念兴起，常能惹出意外枝节。若在徐州庙内，有侯国英与诸位长辈约束，尚可无虞；此去千里，江湖险深，稍一失手，便会牵连全局。可数日之后，曹玉才发觉自己这一番担心竟是多余。秦杰上路以后，竟像换了一个人。他不争先，不多言，遇城镇则避繁趋僻，遇关津则先探后行，晓行夜宿，凡事皆问过曹玉方定。两人一路无事，也不曾稍作耽搁，终于抵达岳州。
岳州古称巴丘，亦称马陵，临水负山，烟波浩渺。昔年东吴大都督周瑜卒后，鲁肃奉命镇守巴丘，以防荆襄之变；唐时张说获罪外放，亦曾谪守此州。巴陵之名，后来更因岳阳楼而传于天下。曹玉虽年少，却随师门行走江湖，耳濡目染，对这些山川旧迹并非全然不知。此番入城，他无心登楼览胜，只因君山恶鬼谷已近，心中反倒生出几分归省之意。
自从曹玉拜在鬼王司谷寒、鬼母阴寒月膝下，恶鬼谷上下早已将他视作少谷主。二人方入岳州，城中暗桩便已察觉。有人飞骑往君山急报鬼王、鬼母，也有人入城内坐桩处传信。分水夜叉胡彬、冷面钩客汪子坤、龙宫秀士纪百策当时皆在岳州城中，消息一到，三人反应迥异。
胡彬听得少谷主将至，喜色登时涌上脸来，险些按捺不住。他本是水面豪雄，性情直爽，对曹玉敬爱非常，此刻恨不得立时出城相迎。汪子坤素来冷面少言，面上常年似覆寒霜，听到消息后，瘦削脸上竟也微微露出笑意。唯有纪百策眉头一皱，手中折扇半开半合，许久未语。屋外水声隐隐，城中远处传来市声，他却似听不见，只低叹了一声。
胡彬见他这般神色，心中已不痛快。纪百策身为鬼王心腹，又兼智谋之任，谷中大小事务多由他筹划，胡彬虽不喜他此刻扫兴，却自知位分轻些，便强忍不发。
汪子坤却无此顾忌。他冷冷瞧着纪百策，瘦脸上那点笑意转瞬敛尽，语声如寒铁相击，道：“少谷主得老主人夫妇钟爱，全谷上下也都敬他。他又是先天无极派第五代掌门大弟子，身份何等清贵。如今千里归来，正是恶鬼谷增光之事。你却在此皱眉叹气，莫非还有不吉之言要出口？此话若传到主母耳中，你有几条命可当她一怒？”
纪百策并不与他动气。他将折扇轻轻合上，眉间愁意更深，缓声道：“汪兄以为我不敬少谷主么？正因我敬他，才觉此时入岳州，未必是恶鬼谷之福。若能劝少谷主即刻离开岳州，或可免去一场波澜。”
胡彬忍到此处，脸色已沉，只是仍未开口。汪子坤目光更冷，盯着纪百策道：“你且说清楚。若只是凭空生忧，便休怪我不听。”
纪百策站起身来，踱至窗前。窗外江雾未散，远处水天相接，隐约可见船帆出没。他望着那片水色，声音压得很低，道：“少谷主与云海芙蓉马小倩在峨嵋山上，曾斩杀银戟温侯毛旭初，又使独眼乌龙李占魁受创。后来武凤楼在双飞桥上杀了岳阳三刀。此事早已传遍三湘七泽。总瓢把子铁胆震九州屠铁甲，与一棍定三湘屠氏金刚兄弟二人，至今怒意未平。若非屠氏兄弟昔年曾同老谷主叙过口盟兄弟，我又几番从中解释，水面群雄早已翻起大浪。如今风头方才勉强平息，少谷主只要在岳州府一露面，旧怨必被重新挑起。”
汪子坤听罢，脸上寒意更重。他将手按在椅臂上，指节微微发白，语声却依旧冷硬，道：“屠铁甲门下爪牙再多，水面声势再盛，难道还能胜过老谷主夫妇？我倒要看看，他们有没有胆子真同恶鬼谷为敌。”
纪百策听汪子坤语气渐厉，知他胸中豪气一起，便不肯再将三湘七泽放在眼里。他目光微转，忽然抬手一挥，厅中侍立诸人尽皆退下。分水夜叉胡彬本不愿走，张了张口，终究见纪百策神色郑重，只得压着满腹不平，随众退出。
厅门掩上之后，四下顿时清寂。窗外水气沉沉，远处舟楫声隔着暮霭传来，若有若无。纪百策这才走近汪子坤，压低声音道：“副谷主只见屠铁甲表面恭顺，却不知此人胸中沟壑甚深。他虽已并吞三湘七泽，坐上总瓢把子之位，可老谷主威名犹在其上，水陆群雄提起恶鬼谷三字，仍要先敬三分。他面上同老谷主称兄道弟，杯酒殷勤，暗地里却招纳死士，广植党羽，所图者岂止一时意气？”
汪子坤眉骨一沉，眼中寒光微闪，却没有立刻作声。
纪百策见他肯听，便继续道：“我曾数次密禀老谷主，老谷主只是一笑，不以为意。他老人家胸怀磊落，自不肯将昔日酒盟看得太轻。可我这些年在岳州城内外布下眼线，探得分明，屠氏门下早有人暗谋本谷。巴陵三鞭、洞庭四霸，俱已落入他罗网之中。”
汪子坤听到此处，终于按捺不住，冷冷一笑，掌心在案上一拍，杯中残酒微微一震。他抬眼望着纪百策，语带怒意道：“好一个屠铁甲，口中称义，腹中藏刀。只是巴陵三鞭、洞庭四霸，不过几条水沟里的泥鳅，纵一齐翻身，又能掀得起多少风浪？”
纪百策并未因他轻慢而松一口气，反倒神色更肃。他将折扇横在掌中，缓缓道：“三鞭四霸，副谷主自可不放在眼中。可若再加上衡阳四怪呢？”
汪子坤脸色微变，按在案上的手指一紧。他盯着纪百策，语声也低了几分，道：“那四个老怪物也牵连在内？目中无人，六亲不认，充耳不闻，百问不答，一个瞎，一个疯，一个聋，一个哑，行事全无常理，江湖中人避之唯恐不及。屠铁甲竟也能同他们搭上干系？”
纪百策轻咳一声，似乎连说出这些名字也觉胸中发闷。他点了点头，道：“何止衡阳四怪受了厚礼。苗疆蛇蝎二美人，也已在屠铁甲座上出入。此二女心肠毒辣，手段诡秘，若入岳州，水面上又要添出许多阴毒变化。”
汪子坤眼中寒光虽未退，神色却已不能如先前那般笃定。他本是恶鬼谷副谷主，素来以胆气自负，可听到蛇蝎二美人也被屠铁甲笼络，心中亦知此事不再只是寻常江湖争雄。
纪百策只看了他一眼，便似不愿再留余地，低声道：“还有更要紧的。屠铁甲为谋本谷，已请动老谷主昔年两个旧日对头。那二人若至，局面便非三鞭四霸之流可比。依我看，屠铁甲是早已下了决心，只待机缘成熟，便要倾覆恶鬼谷。”
汪子坤一时怔住。厅中灯焰被风隙一吹，影子在墙上轻轻摇晃。他原本苍白瘦削的脸，此刻更显冷硬，然而目中已多了一层惊疑。
纪百策似还要说下去，门外忽有一声冷笑传入。那笑声阴沉，像从湿冷石缝中挤出，紧接着便有人在门外缓缓道：“纪百策，你掐着指头算了这半日，竟漏了一尊真正能镇住局面的神。凭这点眼力，也配称什么龙宫秀士么？”
汪子坤与纪百策同时转目。厅门被人从外推开，一人迈步而入。来人神情骄横，眼底带着阴鸷之色，正是铁胆震九州屠铁甲门下大弟子独眼乌龙李占魁的胞弟李亚魁。李占魁昔日在曹玉手下吃过大亏，李亚魁此番登门，眉目之间便似携着旧怨而来。
他跨入厅中，目光从纪百策脸上掠过，又落在汪子坤身上，嘴角一斜，道：“我不妨明白告知你二人。真正可制老鬼夫妇的，不是衡阳四怪，也不是蛇蝎二美人，而是我家小主人屠四如。小主人新近自杀人如麻千里空前辈门下艺成归来，神功已成。恶鬼谷若还不识时务，只怕转眼便成瓦砾。”
汪子坤脸色顿时沉了下去。他缓缓立起，肩头微动，似欲开口挑战。李亚魁却抢先一步，向前逼近，语气愈发张狂，道：“汪子坤，你那几手钩刀拳脚，在我家总瓢把子眼里算不得什么。只是大家同在三湘七泽之间，往日并无杀父夺妻的深仇。眼下若肯劝司谷主答应我家总瓢把子的章程，两边自可罢兵息争。二位若肯出力，日后未必没有好处。”
纪百策见汪子坤眉间杀意渐露，恐他立时发作，便抢在前头拱了拱手，声音仍旧平稳，道：“不知屠老当家究竟有何章程？李兄既奉命而来，不妨明说。”
李亚魁闻言仰面一笑，似已认定厅中二人心有顾忌。他慢慢踱了半步，故意将语声拖长，道：“我家总瓢把子同司谷主旧有交情，所提之事自然不多，也绝不算苛。”
纪百策眼神微沉，却仍顺着他问道：“既如此，还请李兄说来，也好叫我二人回禀老谷主。”
李亚魁伸出一根手指，在灯下轻轻一晃，道：“第一，恶鬼谷须即刻将先天无极派第五代弟子曹玉擒下，捆送三湘七泽总舵，交由总瓢把子发落。”
汪子坤眼角陡然一跳，脸上寒意如霜。曹玉在恶鬼谷上下眼中，已是少谷主，屠铁甲开口便要恶鬼谷缚送曹玉，无异于当面践踏司谷寒夫妇的颜面。他手已按上刀柄，纪百策却微微侧身，似要拦他一瞬。
李亚魁得意更甚，随即伸出第二根手指，道：“第二，鬼王司谷寒、鬼母阴寒月，须即日归入三湘七泽总舵，听从总瓢把子号令。”
汪子坤闻言反倒不动了。他静静望着李亚魁，脸上怒色一寸寸敛去，只剩下冰冷的平静。纪百策看在眼里，心中暗叫不妙，却已来不及开口。
李亚魁只当对方被屠铁甲声势压住，越发志满。他伸出第三根手指，指尖几乎送到汪子坤面前，笑道：“第三，司谷寒、阴寒月夫妇，受聘为总瓢把子左右护法，限期前往总舵听命。此三事若能办成，三湘七泽同恶鬼谷自此便是一家。”
最后一字尚未落定，汪子坤已从座上弹起。寒光骤然裂开灯影，劈水狭锋刀脱鞘而出，快得如水面电闪。李亚魁只觉眼前一白，方知不妙，急欲缩手，已迟了一步。刀锋掠过，他右手中指、无名指、小指齐根飞落，鲜血洒在青砖之上。
李亚魁惨叫一声，身子向后踉跄，左手急探腰间，欲拔刀相抗。汪子坤冷笑一声，身形欺近，左手食中二指并拢，招势短促狠辣，直取其面门。李亚魁失了三指，痛得心神大乱，哪里避得开这一招。只听他又是一声凄厉惨呼，一只血淋淋的眼珠已被汪子坤以“蚌壳取珠”硬生生挖了出来。
李亚魁双膝一软，仰面倒在地上，浑身抽搐，顷刻间便痛昏过去。厅门外两名随从吓得面无人色，站在那里进退不得，连呼吸也似停住。
汪子坤刀锋斜垂，刃上犹带血色。他抬手指向那两人，语声森冷，字字如钉，道：“回去告诉屠铁甲，这三根手指，是汪二爷斩的；这只眼珠，也是汪二爷挖的。他若再敢藐视恶鬼谷，李亚魁今日下场，便是他的前鉴。”
那两名随从双腿发软，哪里还敢多言。二人扑上前去，架起昏死的李亚魁，慌乱中半拖半扶，竟像拖着一具死物，仓皇退出大厅。
厅中血腥气渐渐弥散。汪子坤收刀入鞘，胸中怒意尚未平复，脸上仍凝着冷霜。纪百策望着地上斑斑血迹，良久才重重一顿足，叹息道：“一时之忍，关系全局。副谷主今日固然出了胸中恶气，可这一刀一指之后，三湘七泽与恶鬼谷之间，再无转圜余地。从今往后，本谷只怕难得一日安宁了。”
胡彬引着曹玉、秦杰入厅时，厅中血腥气尚未散尽。青砖上虽已匆匆拭过，灯影一照，仍有暗红痕迹留在缝隙之间。曹玉目光只在地上一掠，便又抬起头来，神色安静。秦杰跟在他身旁，平日那股顽皮劲儿也收敛了许多，只是眼珠微动，已把厅中情形瞧了个七八分。
纪百策看了胡彬一眼，心中便已明白。胡彬性子直，藏不住话，少谷主既已至此，这里方才发生的事，必已尽数入了曹玉之耳。纪百策轻轻合了合眼，随即请曹玉入座。
曹玉坐定之后，并不绕弯。他望着纪百策，神色恭谨而清明，缓声道：“纪叔父掌本谷机要，又是义父旧交，半生心血都在恶鬼谷上。你忧本谷安危，原是应当。只是小侄以为，世间有些事，避得了一时，避不过一世。毒疮既成，终须溃破；脓血不出，反要侵骨入心。三湘七泽与恶鬼谷同在这片水陆之间，一方势盛，一方名重，一山之间，本难容两头猛虎。义父与屠铁甲这一场争端，迟早要有了断。与其拖到义父义母年力渐衰、群小坐大之日，何不趁他们神完气足时，先把这桩隐患剖开？”
纪百策听他言语不疾不徐，却句句落在症结上，心中微微一震。他正欲开口，说江湖争锋不只凭意气，众寡强弱亦不可不计，忽听厅外有人纵声笑道：“纪老三，你素来喜欢把天下事都算在掌心，算来算去，终究少了几分胆气。还是我这孩儿有见识，有骨气。”
这声音粗豪苍劲，入耳如石落深潭。厅中众人神色皆动，已知来者是谁。
曹玉眼中一热，未等并肩入厅的鬼王、鬼母现身，便自座上起身，疾步迎去。到了厅前，他双膝落地，竟是膝行数尺，伏身拜倒。秦杰素来机变，此时也不敢嬉笑，随在一旁屈膝叩下。
司谷寒与阴寒月踏入厅中。鬼母阴寒月一眼望见曹玉，只觉他身量已比从前高出许多，眉目之间也添了几分沉稳，心中又喜又酸，眼眶竟红了。她只顾看着曹玉，泪水在眼中打转，竟忘了将跪在地上的孩子扶起。
司谷寒瞪了老妻一眼，粗声道：“你整日念着孩儿，真见了面，却叫他跪在冰冷地上。妇人心肠软，手脚倒慢。”
阴寒月这回竟未回嘴。她俯身扶起曹玉，手掌在他肩头轻轻按了一下，像是要确认他一路风尘是否伤着筋骨。曹玉站起时，仍低垂着眼，心中却如有暖流涌过。汪子坤在旁看着，心下不免诧异；谷主平日惧内，谷中无人不知，今日这般呵斥，主母竟不动怒，倒是少见。
司谷寒又弯腰把秦杰扶了起来。他打量这少年几眼，见他面目灵动，胆色不怯，便笑道：“听说你这小娃娃胆子极大，行事比我这乖儿子还要出人意表。先天无极派果然有些门道，出得了一个曹玉，又出得了你这小东西。”
秦杰绷着小脸，作出极端正的模样，拱手道：“小侄倒以为，天下最有出息的，还得数伯父你老人家。”
司谷寒微微一怔，随即问道：“这话怎讲？”
秦杰一本正经地道：“我和大师哥两个，自问还算不太没出息。可一见伯父，便忙不迭跪下磕头。能叫两个有出息的人心甘情愿跪下，伯父自然比我们更有出息。”
司谷寒先是一怔，随即放声大笑，笑声震得厅中灯焰轻颤。笑到半途，他又觉这话绕来绕去，似乎有些被这小鬼捉弄的味道，便故意把脸一沉，道：“你这小东西，才见面便敢拿老夫取笑，莫非真当老夫不会揍你？”
秦杰眨了眨眼，退后半步，仍是笑嘻嘻地道：“一笑添寿。小侄才到厅前，便让伯父多笑一场，少说也添十年寿数。伯父不赏我，倒要揍我，岂非太亏待小侄一片孝心？”
司谷寒笑骂道：“怪不得连八变神偷也说你这小子——”
话未说完，一名鬼卒匆匆入厅，俯身禀道：“启禀谷主，三湘七泽总瓢把子屠铁甲在外求见。”
厅中笑意顿时一收。司谷寒目光一厉，宽大的手掌在椅臂上一按，沉声道：“传我的话，叫屠铁甲进来。老夫倒要亲手看看，他这铁胆究竟有多大。”
鬼卒才要领命，纪百策已霍然起身。他向司谷寒躬身一礼，随即转向那鬼卒，语气虽急，却仍有分寸，道：“江湖往来，礼数不可废。快去请屠老当家入厅。”
说罢，他不待旁人再言，便随那鬼卒往外迎去。司谷寒冷哼一声，未曾阻拦。曹玉与秦杰对望一眼，皆从对方目中看出几分警意。
片刻之后，厅外传来一道沙哑声音，听来颇为沉痛：“小弟管束门下不严，使无知之徒冒犯大哥、大嫂威严。得报之后，小弟不敢稍缓，特来当面赔罪，并带来肇事之人首级，以谢恶鬼谷。”
随着声音落下，纪百策引着屠铁甲入厅。屠铁甲身形魁伟，面色沉重，手中果然提着一颗血淋淋的人头。那人头虽已失了生气，眉眼残缺，却仍可辨出正是李亚魁。
此举大出众人意料。纪百策自诩思虑周密，先前也未料屠铁甲会以这等姿态登门；曹玉与秦杰久受李鸣熏陶，见惯江湖机诈，此刻也不由心中一凛。屠铁甲能屈能伸，前一刻派人逼迫，后一刻便亲身谢罪，其心机之深，比单凭威势压人者更难轻视。
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