第51章 情深不寿（2/2）
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话音未歇，她人已欺到近前，素掌一翻，掌缘如刀，挟着一股凌厉劲风，直向武凤楼左胸劈去。
武凤楼心中原已激荡不已，到了这一步，仍旧不愿当真与那白衣妇人争个高下。他自知身负奇技，若稍露锋芒，难免落人口实，说他仗恃所学，逞能炫异，因此竟连本门最擅长的“移形换位”也不肯施展，只将身形微侧，使出君山恶鬼谷一路身法中一式“黄泉鬼影”，斜斜闪向一旁。
谁知这一避，竟比方才那几番退让更糟。白衣妇人一见他所使身法，面上霎时间寒意陡生，眸中杀机愈炽，语声冷得如同冰雪一般：“恶鬼谷中，何来人类！”
她话音未落，纤腰一转，早从腰间抽出一条七尺银色软带。那软带原本柔若无骨，此刻被她真力一贯，竟倏忽抖得笔直，如银蛇出穴，寒芒闪动。只见她腕间微颤，软带已接连化出“缠头裹脑”“玉带围腰”“怪蟒怒卷”三式，一招紧似一招，疾若飘风，迅如掣电，带起丝丝锐响，向武凤楼周身要害席卷而来。这一回，她显然已不再存半分试探之意，出手之间，真力尽注，煞气逼人。
武凤楼只觉眼前银芒乱窜，宛若一片寒雪倒卷，凌厉之势几欲迫人窒息。他先前尚存几分容让之心，此刻也知对方委实扎手，再不可抱半点侥幸。当下神念一凝，终于不敢再藏拙，足下微挪，身形忽左忽右，忽前忽后，将本门“移形换位”轻功施展开来。只一闪，一避，一飘之间，人影已从那片银芒笼罩之中险之又险地脱了出去。
方才立定，武凤楼右肩微微一塌，只听“呛啷”一声清响，肩头五凤朝阳刀已然出鞘。那宝刀一经见光，顿时映出一红一紫两道瑰丽光华，刀身微颤，寒意逼人。他反手握刀，足下沉稳，身形微侧，已成夜战八方式，凝神峙立于白衣妇人对面。
那白衣妇人因身世不幸，性情本就偏激乖戾。初时只将武凤楼当作轻薄无耻之徒，因此出手便欲废其双目；及至交手，方觉这少年不但身怀绝技，且又竟与恶鬼谷一脉有所牵连，心头杀意顿时更重了几分。适才那三记连环杀着，她本指望一举制敌，擒下之后再加重惩，谁知武凤楼只凭上乘轻功中的闪、避、飘三诀，便轻轻巧巧脱出她软带所罩。待得五凤朝阳刀亮出，她方才真正看清，这立在眼前的，竟是近两年来声名鹊起、武林中人人传说的后起俊彦武凤楼。
一时之间，她心中也不禁微微一沉。事情到了这一步，已然势成骑虎，再难轻轻揭过了。
此时但凭东方绮珠起身说得一句，将其中原委略作分明，这场误会原不难消释。谁知她竟若置身事外，非但不肯启唇解说，反向旁侧徐徐退开数步，倚立静观，神情淡淡，眉目之间，竟无一丝动容之意。
武凤楼年纪虽轻，心性到底刚正。所谓事不过三，白衣妇人先前不但接连出言辱骂，更已一连四次下了狠手。泥人尚有三分土性，何况他本是先天无极派门下出类拔萃之人，若再一味退让，只怕当真要教外人小觑了本门。是以他亮刀成势之后，也不再多作辩白，只立在原地，不卑不亢，静待白衣妇人自行抉择。
白衣妇人虽也隐隐觉出自己先前未免孟浪，可眼下既无人从旁转圜，又无一块现成台阶可下，这局面反倒越发僵住。她停了片刻，眸中寒芒忽又一盛，左手一振，那六尺银丝软带再度逼了上来。
这一回出手，方真正显出她平生所学的深浅来。只见软带翻飞之间，招数奇诡绝伦，步法更是轻灵莫测，身形一闪一掠，宛若白鹤穿云，惊鸿掠水。尤令人心惊的是，她内家真力之精纯浑厚，竟也已臻上乘之境。武凤楼只接得一招，便觉眼花缭乱，对方来路根本难以识透，只隐约觉察，她这一路招法竟似是将寻常武学反逆而使，越发显得诡谲异常。
武凤楼心头一凛，知道此战再不可稍有大意。他手中五凤朝阳刀乃削金断玉的异宝，当下凝神运刀，不敢轻发。待得白衣妇人前九招将尽、旧势将竭、新招未生的一瞬，他方把握住那稍纵即逝的空隙，骤然抢占先机，由守转攻。刀光一闪，第一刀使出的，正是南刀桂守刀谱中的一路刀法。
白衣妇人一见这刀势，风韵犹存的素面愈发一沉。她左手微翻，软带划出一道诡异弧线，一招“金丝缠腕”，反向卷向武凤楼持刀之手，逼得武凤楼接连退开三步。待到将他攻势逼住，她方才收带而立，声音冰冷地问道：“为何不用追魂七刀？”
武凤楼闻言，心中微震，却仍据实答道：“晚辈所学这七招，乃佛门绝艺，早已禁作轻用。此刀法得自西湖灵隐古刹，晚辈当年在佛前曾立誓，不得妄施。今日前辈虽连下重手，然在晚辈看来，你我之间终究并无深仇大怨，故此不敢轻违誓言。”
若换作旁人，听他这般一说，多半也该稍稍缓和几分。谁知这白衣妇人性情实在乖僻已极，又正值气怒难平之际，哪里肯讲半分道理。她冷然一哂，厉声说道：“我不管你有什么规矩，也不管什么誓言不誓言。你若不施展追魂七刀，便是轻慢于我。我也绝不肯轻饶了你！”
“你”字余音犹在，她手中银丝软带已然一抖，顷刻绷得笔直，宛如银枪一般，一招“鹰击长空”直点武凤楼面门印堂。那劲道凌厉无匹，竟似非要将他当场毙于带下不可。
饶是武凤楼涵养再好，到得此刻，也终于被她这一番咄咄逼人的凶横激出了真火。他足下一错，眼中精光微现，横刀于胸前，胸中那口郁愤之气已再难遏制。偏偏白衣妇人紧接着又使出一招带着羞辱意味的“饥鹰搏兔”，那银丝软带低低一掠，竟似当真将他视作可以随意扑杀的弱兽。
武凤楼胸中一震，这才沉声喝道：“请恕晚辈无礼了。”
喝声一落，刀光骤起，一道森寒精芒自半空疾闪而出，他终于使出了追魂七刀中的第一式“鬼魂捧簿”。那刀势阴森奇诡，锋芒内敛，甫一递出，便带起一股迫人寒意。
白衣妇人却似正等着他出这一刀。她唇角竟隐隐噙着一丝冷笑，手中银丝软带陡然一转，化作“饿鹰抓鸡”之势，直向武凤楼颈间缠来。武凤楼腕间疾翻，顺势递出第二刀“判官查点”，反手削向那条软带，要以刀锋断其兵刃。
哪知白衣妇人左肩轻轻一抖，银丝软带竟又陡然变化，成了一式“苍鹰缩爪”。只见寒芒大盛，带影翻卷，转瞬便绕向武凤楼右臂。她变招之快，诡异之极，竟逼得武凤楼自学会追魂七刀以来，头一次在刀势未竟之时，不得不撤步后退。
这一退，武凤楼心中方才真正生出凛然之意。他直到此刻，才算彻底领教了这白衣妇人的厉害。当下精神一振，刀随身起，接连又将“阎王除名”“吊客登门”“恶鬼抖索”三式连环使出，刀光一层套着一层，意欲将对方逼住，不容她再进一步。
谁料白衣妇人身法竟灵妙得不可思议。面对这连环三刀，她只是轻轻三闪，便尽数避开。非但半步不退，反而趁着武凤楼第五刀“恶鬼抖索”去势稍空之际，陡然反攻，一式“凶鹰啄食”破空而来。那银丝软带这一瞬竟真似毒蛇自穴中暴射，笔直穿向武凤楼右目。
武凤楼这一刀既已走空，再想收刀回护，已是慢了一线。迫不得已之下，只得猛然使出一式“金鲤倒穿波”，整个人向后疾翻而去，堪堪避开这险到极处的一击。只是虽避得开眼前杀招，脚下却也被逼得连连倒退数步，心中惊意更甚。
武凤楼一口真气翻涌于胸，俊秀面容之上，先前那层羞愤之色已由绯而紫，额际青筋也隐隐跳动起来。眼见对方银丝软带变化奇诡，招招皆逼人要害，他再无暇分心，只得将心神尽数贯注刀上。腕间陡然一振，第六刀“阴风扑面”已霍然递出。那一式刀法本就凌厉异常，此刻经由五凤朝阳刀使来，更是寒光迸裂，迅若电掣。白衣妇人那条银丝软带原本如毒龙翻腾，被这刀势一逼，竟也微微一滞。
武凤楼心头方自一动，哪敢错失这转瞬即逝的空隙。他追魂七刀本是一气呵成、绵密相衔的绝学，第六刀去势未尽，腕势已借力一翻，将全身真力尽数催入刀锋，顺势送出了最后一刀“无常追魂”。只见刀光如霹雳横空，挟着一股森寒迫人的杀气，骤然罩落。再加上五凤朝阳刀本身映出的红紫异芒交相流转，愈发摄人心魄，一时之间，竟连那白衣妇人也被这刀威所逼，不得不晃身斜掠，方才脱出层层刀影之外。
待到这一刀使毕，武凤楼胸中真力也几近尽吐。刀锋低垂之际，他只觉臂间微微发麻，气息亦不如先前平匀，心中暗暗凛然，知道自己这一战已是全凭五凤朝阳刀之利，方能勉强与那白衣妇人战成平手。若非手中持着这柄削铁如泥的异宝，只怕适才胜负，实在难以逆料。
那白衣妇人飘然立定，雪白衣袂微微起伏，胸中气息虽不见紊乱，面上神情却愈发阴寒。她狠狠瞪了武凤楼一眼，眼中怨毒未消，冷然说道：“今日算你侥幸，占了便宜。下次若再撞在我手里，你这条性命，可未必还能保得住。”言罢，竟不再多作纠缠，转身便去，白衣身影穿入林木阴影之中，顷刻便不见了踪迹。
武凤楼提刀立在原处，望着她离去方向，心头百般滋味交集，终究也只化作一抹苦笑。他实不知这场无端横祸，究竟从何说起，更不明白东方绮珠为何自始至终冷眼旁观，竟连一句解释之言也不肯出口。
直到此时，东方绮珠方才慢条斯理地穿好鞋袜，容色仍旧淡淡的，似乎方才那一场激斗与自己毫不相干。武凤楼只得收刀归鞘，依旧随在她身后，护着她一路回到群玉庵中。
眼见东方绮珠缓步踏入群玉庵内的蓬莱阁，武凤楼便止步不前，只得退至西王母正殿东侧的一座小亭中独坐。那亭名为观澜亭，前可仰望中溪流水，俯可俯视梳洗河，庵后那五间七真殿，也尽收眼底。亭中风过，带着山间夜气，微寒入骨，更显四下幽静。
他方自坐定，便见一名侍婢匆匆而来，神色冷淡，语气之间竟全无半分客气，活似使唤仆从一般，说道：“公主有谕，今夜丑时动身，前往玉皇顶观看日出。”她将话带到，也不说武凤楼今夜如何安置，更不问他饮食起居，话音一落，已转身离去。
武凤楼心中岂有不明白之理。东方绮珠这一路百般冷落、处处苛待，无非皆因前缘未遂，积怨难平。只是他既存了赎罪之念，此番随行，本就抱着任凭责难也不辩解的心意，是以到了这时，反倒愈发沉静下来。当下便在观澜亭中盘膝坐定，默默养神。
不多时，暮鼓声起，群山回响，钟声亦随之连连传来。到了晚间，只见八名年轻女尼各自提着食盒、盘盏等物，鱼贯送入蓬莱阁中。武凤楼一见，便知庵中上下早被东方绮珠那万金香资打动。如今在这些尼僧眼中，这位贵不可言的公主，只怕与下凡的观音大士也相差无几。今夜那一席素斋，自然不会缺了珍美精致。
武凤楼原还存着一线指望，只想这些人送食入内之后，多少也该顾及自己这护从一二。谁知他从日落等到夜深，直至那八名女尼又将席间残羹冷炙一一撤出，竟自始至终无一人上前问他一声，更无半点饭食送来。他虽腹中空空，到了此刻，反倒忍不住暗自一笑，只觉自己这一番处境，委实狼狈得有些可笑。
待到丑时将届，夜色正沉，东方绮珠方领着四名贴身侍婢，从蓬莱阁中缓缓而出。武凤楼一见，忙自亭中起身，趋前几步，单膝点地，低声请道：“请示公主，今夜登山，取哪一路而行？”
东方绮珠依旧不曾亲口作答。她身侧一名侍婢冷声斥道：“武侍卫，这等小事，也要劳公主费心么？你只管头前引路便是。”
武凤楼胸中虽有一股闷气，也只得强自按下，低低应了一声，转身便从王母池西北的红门宫起步，沿着登山盘道向上行去。一路先后经过一天门、孔子登临处、天阶三重石坊，石级盘旋，山势渐高。又过万仙楼、斗母宫，隐隐已可听见三潭叠瀑之声，遥遥似雷鸣回荡山谷之间。
众人正沿路攀登，忽然身后一名侍婢传声说道：“公主要走回马岭，武侍卫仔细引路。”
武凤楼听得此言，胸中那股闷气终于又被勾起几分，心知东方绮珠此举，多半又是有意为难。那回马岭在壶天阁稍北，山路险陡，盘道回折，古来便有马不能行之说。相传昔年唐玄宗登山至此，也不得不下马改乘山舆，是以得名。东方绮珠偏舍平稳近路不取，却要拣这等陡险之途上行，分明是存心要折腾于他。只是他虽明知如此，也唯有默默受了，当下只应声在前引路。
过南北相连的两个十八盘之后，山势愈发峻拔。众人一路行至南天门，方才稍稍驻足。至此为止，登山盘道已尽数走完。南天门左右有飞龙岩、翔凤岭相对而峙，山风激荡，松涛盈耳，云气时卷时舒，扑人衣袂。人立其间，只觉胸中尘虑俱空，果有凌空绝顶之意。
武凤楼停步之间，不由得侧目看向东方绮珠。只见她早将斗篷紧紧裹在身上，身姿愈显纤弱，月色与山间清气映照之下，那张俏脸越发憔悴，眉宇间尽是凄苦之色。她似也曾微微抬眼，目光若有若无地朝武凤楼这边掠过一瞬。武凤楼心头一软，先前那一点委屈与闷气，刹那之间便淡了大半。
他心中不由暗暗自责，只道东方绮珠今日这般相待，原也怨不得她。当初大师伯修书为自己求婚，青城三豹竟亲自下山，带着孙女远来江南相看，又大张筵席，遍邀亲朋，本是何等体面之事，谁知自己竟当众拒婚，无异将她这位武林世家的千金公主，直直推入绝境。此后青城派屡次寻仇，东方绮珠却又暗中回护，不许本门中人伤他，想来为此不知挨了东方碧莲多少责骂。再后来她贵为东宫公主，仍旧念念不忘旧情，苦心设法，只盼能与自己成就姻缘，却又被自己拼死推却。
念及此处，武凤楼胸中愧疚更甚。一个本来骄傲矜贵的女子，竟被自己逼得形容憔悴至此，性情也全然变了模样，她对自己刻薄冷淡，又有什么可怪？他一面随行，一面暗暗思索，只盼寻出一个法子，多少能叫她宽慰几分。
正当他心念百转之际，东方绮珠却已独自转身，缓缓向玉皇顶日观峰走去。奇的是，那四名侍婢竟无一人紧随左右，仿佛在这一刻都不知退到了何处。武凤楼见状，心中蓦地一跳，只觉莫名有一股不祥之意浮上心头。他虽不敢贸然开口探问，却也不敢有半分疏忽，只得独自一人快步随了上去。
玉皇顶又名天柱峰，乃泰山极顶所在，因峰巅建有玉皇殿，故而得名。殿宇三间，正中供奉玉皇大帝。东有观日亭，西有望河亭。极顶当中，以石栏围出一处，其内有巨石一方，上刻“极顶”二字，旁又立着一块相传为秦始皇所树的无字碑。夜色将尽未尽，四野空旷，山风从峰巅掠过，发出细细的呜咽之声。
东方绮珠一登上日观峰，便静静立住了身形。她衣袂轻垂，背影纤秀，既不出声降谕，也不回头张望，整个人恍若已与这高峰夜色融为一体，仿佛神思早不在人间。那四名侍婢却仍不见踪影，偌大峰顶，竟似只余她与武凤楼二人。
武凤楼见此情状，心中那股不祥之感越发浓重，只觉今夜多半将有极不忍见之事发生。然而他又实在不敢贸然出言，只得屏息凝神，立在东方绮珠身侧不远之处，提起十二分警觉，将四下动静一一收入耳目之间，严严守护，不敢稍懈。
此时离海日初腾尚有片刻，整座日观峰上，竟始终不见半个游人踪影。武凤楼凝神四顾，这才隐约省悟：那四名侍婢多半早已分踞四方，将来人一一阻住，是以这峰巅之上，方能静寂至此，不闻人声。
日观峰在玉皇顶东南，临空探出一块巨石，约有二丈来长，悬于万仞之上，正是泰山四大奇观之一。东方绮珠所立之处，离那巨石边沿已然极近，山风掠过，衣袂飘飘，身影纤纤，似乎再往前半步，便要堕入云海深渊。武凤楼望见这般情状，胸口猛然一紧，心跳也不由自主地急了起来。
两人一前一后，隔着数步之遥，静静对立。过了约莫一盏茶的工夫，四下仍无半点异响，唯有峰顶风声细细呜咽。忽然之间，隐隐一缕低泣之声随风传来，竟是东方绮珠在前方垂首饮泣。那哭声幽细而凄楚，像是从心底最深处一寸一寸渗出来，闻之叫人肝肠寸断。
武凤楼这些时日积压胸中的愧疚、怜惜、悔恨与不忍，至此终于再也压抑不住。他脑中一热，竟将一切顾忌尽皆忘了，脱口唤出了一声：“绮珠！”
这一声呼唤才出，只见东方绮珠陡然转过脸来。她满面泪痕，眼中尽是说不尽的凄绝与怨楚，只向武凤楼深深看了一眼，忽地银牙一错，双目紧闭，竟作势向那临空巨石之外投去。
这一变故来得太快，直似平地炸开一声焦雷。武凤楼只觉一股寒气自顶门直贯而下，惊得魂飞魄散，口中狂呼一声：“绮珠不可——”喝声未绝，他人已电射而出，一臂探去，早将东方绮珠柔软身子紧紧抱入怀中。
偏在这千钧一发之际，四下里骤然响起数声厉叱：“逆贼该死！胆敢调戏公主！”叱声未落，四条人影自暗处疾掠而出，正是那四名贴身侍婢。只见四口长剑寒光森森，转瞬之间已自四面八方逼近，剑尖所指，尽是武凤楼周身要害。
直到此刻，武凤楼方如冷水浇顶，心胆俱裂。原来从一路冷待，到峰巅独处，再到这骤起的投崖之举，竟都是早已布成的一局，为的便是要将他一步一步逼入绝境。调戏公主四字一旦坐实，不论真相如何，他这一生清名侠誉，便都要毁于旦夕之间。非但身家性命难保，便连死后也休想再洗清这桩奇耻大辱。
若论武功，区区四名侍婢自然万万制不住他，便是再添上东方绮珠一人，他若真要脱身，也并非难事。可武凤楼心中雪亮，此刻若稍有反抗，若稍露挣扎之意，这“调戏公主、事败欲遁”的罪名便越发坐得实了。是以他纵有一身惊人艺业，竟也半分不敢施展，只任由那四名侍婢上前，将自己双手反缚。而就在此时，东方绮珠却缓缓将脸转向一边，再不看他一眼。
武凤楼心中明白，自己终究没有听李鸣先前之劝，竟一步一步落入了这样一个阴狠难解的陷阱。事到如今，再多辩白也只是枉然。他面上反倒渐渐沉静下来，只低着头，任凭众人押着，默默随着东方绮珠一行下了玉皇顶。
起初他心中尚存一线念头，只道自己既不逃走，也不抗拒，最多不过是被押回京师，交由皇帝当面审断。以崇祯平日待己之情，未必便会不分青红皂白，将这桩罪名硬加在自己头上。谁知事情却全然不似他所料。东方绮珠到了山下，竟未亲自将他解回宫中，而是径直交付地方官吏，严令限期押送入京。至于她与四名侍婢，则另行离去，再不回顾。
于是这位封疆遗孤、江湖奇士，竟落得锁镣加身，先是投入囹圄，继而又被押上囚车，幽禁其内，长途解往京城。一路之上，尘土扑面，车轮辘辘，往昔种种荣光，竟都似隔世烟云。待到京师之后，复又被送交刑部扣押。
也幸而刑部侍郎黄克赞尚念旧交，不忍见他当真受尽折辱。到了堂上，黄克赞虽不敢公然违逆旨意，却终究还是暗中周全，先命人卸去武凤楼身上沉重枷锁，随后又悄悄将他移送文渊阁中暂避锋芒。编修学士贾佛西闻讯之后，亦是大惊失色，慌忙遣人分头去请秉笔太监王承恩与老驸马冉兴前来商议。
未料路程较远的老驸马冉兴尚且赶到，近在咫尺的王承恩却竟迟迟不至。冉兴一到，眼见武凤楼落得这般田地，立时主张先行放他脱身，觅地潜踪，待日后觑准时机，再奏明天子，请其返京面圣，以防猝然之间，有什么不可测之祸降下。谁知武凤楼却坚执不从。他自觉此事虽冤，却终究与自己失于防范有关，宁愿即刻面君，听凭发落，也不肯背上畏罪潜逃之名。贾佛西平素虽多机谋，此刻面对这等牵连宫禁、关乎天家体面的重案，也觉事势险恶，一时委实拿不定主意。
三人正在踌躇无策之际，外间脚步声起，大太监曹化淳已带着四名御前侍卫前来提人。武凤楼见大势如此，反倒愈发平静。他先向冉兴、贾佛西深深叩辞，随即竟自将手镣重新带上，神色肃然，随着曹化淳径往乾清宫而去。
到了宫门之外，曹化淳命四名御前侍卫退下，自己先行入内奏报，将武凤楼独自留在殿门之外，静候宣召。武凤楼立在宫檐阴影之下，抬眼四顾，见深宫重门层层，雕甍画栋依旧森严，心中却忽然涌起一阵说不出的苍凉。想起老父横死，自己这些年来矢志尽忠，辅佐皇上，本以为可凭一腔忠义不负平生，谁知到头来，竟被冠上如此不堪的污名，落得这般凄惨境地。一时之间，胸中百感交并，欲哭无泪，只觉这宫阙深深，竟比世间任何绝地都更令人心寒。
正自黯然之际，忽听殿中传来崇祯帝一声沉喝，声音里竟带着雷霆之怒：“大胆奴才！武凤楼乃朕股肱心腹，义结金兰之人，尔等竟敢以钦犯囚之，真是罪该万死！速速宣入，不得无礼。其余人等，尽皆退避！”
这一声怒斥，直听得武凤楼心头猛然一震，几乎不敢相信自己耳中所闻。曹化淳随即出殿宣召，他这才微微低首，跨步而入。尚未及跪，崇祯帝已自御座上快步走下，竟亲手替他除去手上镣铐。随即又抬手示意，命曹化淳一并退出大殿。
偌大的宫殿之中，转眼间便只余君臣二人相对而立。灯影摇红，殿宇沉沉，武凤楼立在当地，只觉胸中那股苦涩、悲愤与惊疑，一时俱都翻涌上来，竟不知该从何说起。
崇祯帝一把握住武凤楼手腕，掌中温热，语声亦极和缓，缓缓说道：“是朕一时失察，竟教皇兄受了这等屈辱。青城三老曾亲来求配，东方御妹又几番情深不舍，朕前后两次降旨赐婚，皆为皇兄所辞。既是如此，调戏污辱四字，又从何说起？此事背后，必有人蓄意构陷。朕自会详加查察，究其主使，治以诬罔之罪。只望皇兄莫将此事萦怀。”
这几句话说来，条理分明，断事极快，又字字出于真诚，既为武凤楼雪去奇冤，又于无形之间将他胸中郁结之气尽数解开。武凤楼本已受尽折辱，满怀悲愤委屈，此刻忽闻天子如此明断，心中酸楚与感激一齐翻涌上来，再也禁受不住，双膝一屈，重重跪倒在地，连连叩首谢恩。崇祯帝见状，忙俯身将他亲手扶起，仍旧执着他手，示意一旁坐下。
不料二人话犹未尽，殿外忽然一阵杂沓脚步声传来。只见一名宫女神色惶急，跌跌撞撞闯入殿中，到了御前，双膝一软，扑通跪地，悲声奏道：“启禀万岁，东方公主得知陛下不曾加罪于武凤楼，竟已吞金自尽！”
这一句话出口，直似青天之中骤降霹雳。武凤楼只觉耳边轰然一震，周身血色刹那尽褪，脸色灰败如土，身子也不由自主微微一晃。崇祯帝更是霍然变色，方才还握着武凤楼的手，竟猛地一下甩开，接连退了数步，重重跌坐在旁边绣墩之上，胸口起伏不定。片刻之后，他才强自定住心神，狠狠一挥龙袖，厉声传旨：“速传太医院，命其竭尽所能，全力抢救！若有丝毫差池，朕定一体治罪！”
那宫女含泪领旨起身，临去之前，却又忍不住狠狠瞪了武凤楼一眼，方才急急奔出殿去。
殿中一时死寂。崇祯帝眼圈微红，良久方长长叹息一声，低声说道：“朕与绮珠虽非一母所生，却情若至亲。皇太后待她，更是宠爱逾于己出。她苦恋皇兄至此，偏偏终究得不到你半点情怜，一念绝望，竟至吞金轻生，岂不令人心碎。如今唯盼太医尚有回天之术，能将她从鬼门关前救转回来。否则……纵然朕不愿加罪于皇兄，皇太后那一关，只怕也未必肯轻轻放过。到那时候，朕纵有心回护，恐亦未必保得住你。”
说到此处，他似乎已觉疲惫不堪，缓缓闭上了双目，眉间尽是掩不住的痛色。
武凤楼生性仁厚，素来于恩怨之间最分明不过。此刻见东方绮珠竟因自己而走到这一步，胸中之痛，直如刀绞。他直到此时，方真正后悔昔日不该一味决绝，拼死拒婚，竟将这样一个武林名门所出的奇女子、深宫娇养的公主，逼到今日凄绝吞金的境地，以致酿成如此惨烈的人间悲剧。一念及此，他几乎恨不得自己立时身死，也好稍稍慰藉那玉人幽魂。
约莫过了半个时辰，先前那名宫女又匆匆赶回，伏地奏道：“启禀万岁，东方公主此刻尚在抢救。皇太后忧急交攻，已然昏厥过去。请陛下速驾东宫。”
此时消息已然传开，秉笔太监王承恩、老驸马冉兴与编修学士贾佛西也俱都闻讯而至。崇祯帝面色大变，鬓边竟也渗出汗来，当即不敢稍缓，率众直奔东宫。到了宫门之前，便有宫女迎上，惶声禀报：“皇太后方才苏醒，曾有谕旨，除陛下外，旁人一概不得入内。”
崇祯帝此时哪里还顾得这许多，也不理会那宫女言语，只伸手一把扯住武凤楼衣袖，径直向内走去。王承恩、冉兴、贾佛西三人便只得被拦在宫门之外。武凤楼身不由己，只得随着皇上入内。
一进东宫，便见殿宇上下，宫女太监无不面色惨白，神情惊惶而凄苦。太医们一趟趟进出寝宫，步履匆忙，额上尽是冷汗。崇祯帝将武凤楼留在前殿，自己则随着一名小宫女往东方绮珠所居的寝宫急步而去。
殿内静得可怕，几乎落针可闻。武凤楼孤身立在当地，只觉胸中一颗心跳得几欲破膛而出，手足竟也微微发冷。也不知过了多久，寝宫方向忽然隐隐传来一阵低泣之声，那声音一层叠着一层，压抑而悲切。随即便见那些太医一个个垂首退出，面色俱是灰败。武凤楼见状，心中顿时一沉，已知最不愿见的事情终究还是发生了。
又过片刻，崇祯帝才自寝宫中缓缓出来。只见他脚步虚浮，神情颓唐，整个人仿佛一下子失了精神。入了前殿之后，他先命跟随的宫女太监尽数退下，这才以沙哑声音对武凤楼说道：“御妹……已然不治。皇太后也再度昏厥过去。事到如今，朕与你……又当如何是好？”话音一落，他接连顿足长叹，眉宇之间尽是无可奈何的痛楚。
武凤楼闻言，胸口一阵发闷，眼前也似微微发黑。他强自定神，凄然说道：“东方公主虽系自尽，然究其根由，祸端实由臣而起。请陛下治臣以当得之罪，臣绝无怨言。”
崇祯帝闻言，猛地伸手将他一把扯起，声音里满是伤恸：“朕失一御妹，已是痛入心腑，如何还能再加罪于你？只是太后那边……”他说到此处，忽而像是心中一动，双目猛地亮了一亮，竟似绝境之中骤然寻得一线生机一般。随即接着说道：“朕倒有一个补救之法。既可稍慰绮珠地下之灵，也可稍稍平息皇太后心中余怒。只是这件事，不知皇兄肯不肯成全朕意？”
武凤楼此时心神大乱，胸中只剩懊恨与自责，哪里还顾得细想其中利害，当即低声道：“臣斗胆请问陛下，究竟是何法，竟能既慰公主之灵，又解太后之怨？还请陛下明示。”
崇祯帝望了他一眼，语声放得极缓：“绮珠倾慕于你，积年已久。正因相思无望，方才灰心绝命。如今若要稍作补救，惟有请皇兄暂且通权达变。朕命人以红纸书写御妹灵位，再设香案，燃起花烛。皇兄只须换上吉服，将那灵位抱于怀中，对天交拜，便算与你御妹结成连理，做一对有名无实的夫妻。如此一来，太后之怒或可稍解，绮珠若在九泉之下，想来也能略得慰藉。却不知皇兄能否体谅朕这番苦衷？”
武凤楼听到此处，不由微微一怔，心中陡然掠过一丝荒凉之感，只觉人既已死，再拜天地，又有何益？更何况此事怪异非常，终究透着几分说不出的凄冷与难堪。可他念头尚未转尽，崇祯帝已不容他再细思下去，紧跟着又沉声说道：“眼下除此之外，再无第二条路可走。皇兄，你便从权一回罢。”
东方绮珠既已绝命，皇太后怒恨难平，眼前天子又亲自苦苦相迫。武凤楼至此，纵有千般迟疑、万般不愿，又如何还能拒绝得了。