第51章 情深不寿（1/2）
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弯腰驼背的老人面上原只带着几分淡淡怒意，及至真气一凝，忽然之间，脊梁竟似铁枪般缓缓挺起，原本佝偻的身形顿时高了数分。只见他双眉陡竖，白须微振，衣袂无风自鼓，周身竟生出一股逼人威势，仿佛沉雷压顶，教人心头无端一紧。那一瞬间，连屋中灯火都似为他气机所摄，微微一黯。显见此老已不肯再作壁上观，竟是要替李鸣出头了。
对面三人之中，坤掌侯振坤最先变色。他本还斜斜立着，此刻一见老人挺身而起，眉宇间那股沉雄峻厉之气霍然逼来，心头猛地一震，已从那熟悉而久远的神态里认出几分端倪，脚下不由自主向后移了两步。翠袖招魂阮如绵最是工于察色，见侯振坤如此失态，心中也自一凛，只是她素来机警，又仗着自己是个女子，且伤过一腿，便不声不响地轻轻一挪，斜斜退到褚武庆身后。如此一来，倒把子午神抓褚武庆孤零零让在前头，正与那老人对面而立，如锋刃相迎，再无回旋余地。
褚武庆若早知眼前这貌不惊人的驼背老人，便是三十年前名震关西的驼背神龙耿直，纵有十个胆子，也决计不敢如此无礼。偏偏他一来只见老人年迈体衰，二来见其先前神色和缓，不似刚烈之辈，三来又实不知其来历，兼之侯振坤心中本就不喜他骄矜凌人，竟故意噤口不言，只待他去撞这一场铁壁。褚武庆哪里晓得自己已一步踏入险地，见对面老人不过孤身一人，便越发逞起凶横来。
只见他双睛怒睁，十指箕张，向前迫出半步，声音里尽是恃技凌人的狠厉：“你这老匹夫，不知死活，也敢在褚某跟前放肆。此时缩手退去，还来得及。”
耿直听了，却不见恼怒，反倒微微一笑。那笑意里既有长者俯视无知后生的轻慢，也有猛兽逗弄猎物般的冷淡。他眼中神光微敛，只将目光在褚武庆面上一掠，慢慢说道：“好个无礼的小辈，顶撞老人，张口便是恶声。想来你父祖两代，也未曾教你半分规矩。你方才那句话，老夫便原样奉还于你。你此刻若肯缩手，尚还来得及。”
这几句话淡淡说来，比什么厉声叱骂都更伤人。褚武庆平素横行惯了，几曾受过这等奚落，脸色立时涨得通红，胸中一股怒火直撞上来，再也按捺不住。他低喝一声，足下一探，右手五指如钩，施展开一招“探囊取物”，径向耿直肩头抓去。这一抓来势极快，指风已先透衣而至。
旁边的李鸣早从曹玉口中听过此老形貌，此时心念电转，知眼前这局面若能再添几分火候，正对自己大大有利，当下便忙装作关切，急声唤道：“老前辈留神。”
耿直听得这一声，嘴角略略一动，只从容吐出两个字：“无妨。”说话之间，他那高大身躯只轻轻向后飘开两步，便将褚武庆这一抓让了过去。身法不见仓皇，反似闲庭信步，分寸拿捏得妙到毫巅。
褚武庆一抓落空，脸上顿时一热。他本欲在阮如绵面前逞威，未料头一招便失了颜面，心下已觉不妙，只是骑虎难下，哪里肯就此罢手。当即将功力再催，左脚向前一跨，衣襟猎猎一响，口中沉喝道：“再接某家一抓！”喝声未歇，左手已翻作“黑豹探爪”，五指如铁，直取耿直面门。比适才一抓更快更狠，显是已用了重手。
李鸣见二人之间火气渐盛，越发添上一把柴，忙又高声道：“老人家小心！”
这一次，他连“前辈”也不称了，语气更见亲近。耿直只低低应了一声，肩头并未见动，双足亦似未曾移换，整个人却已斜斜闪到左侧，恰好避开那锐不可当的一爪。屋中几人都是行家，一见这份身法，心中无不雪亮：褚武庆与此老，功力相去不可以道里计。
褚武庆至此已觉惊心。他自家明白，连出两招，已各用了八成劲力，又是近身猝袭，寻常高手纵能招架，也难似这老人一般从容若定。偏偏阮如绵就在一旁，眼波流转，也不知是惊是笑，他越发不肯示弱，胸中羞怒一齐涌起，竟将顾忌也冲淡了。忽地狂吼一声，双目几欲喷火，十成功力尽数催动，右爪带起尖锐风声，一招“饿狼掏心”猛向耿直前胸抓去。这一招已存了伤人毙命之心，狠毒之意，再无掩饰。
李鸣在旁瞧得分明，眼见褚武庆杀机已炽，心中正自称意，口里哪里肯闲着，便故作惊惶地叫道：“老伯伯留神！”
称呼又近了一层，亲热得仿佛真是晚辈呼唤长者。耿直却连话也不答，只微微点了点头，身形一闪，又到了褚武庆左侧。那动作仍是轻描淡写，不带半分烟火气，倒似春水流云，随意一转，便已避过杀着。
褚武庆三招尽空，至此方才真正骇然。他忙不迭向后退了两步，双手十指交错成势，护在胸前，竟已不敢再轻进半步。先前那股不可一世的凶焰，此刻已去了大半，额角竟隐隐渗出冷汗来。
耿直这时收了笑意，面色微沉，目光如霜，声音也冷了下来，缓缓说道：“凭你这两只龟爪，也敢妄称神抓？龚让那小子，莫非从未提过老夫？”
他这句话一出，褚武庆只觉耳边轰然一震，像是平地炸了个焦雷。龚让二字，正是他授业师父的名讳；而能以这般口气直呼其名者，世间本就寥寥无几。褚武庆脸色刷地白了，眼中惊惧之意再也掩藏不住，身子又连退数步，连呼吸都乱了。
直到此刻，他才真真正正认出眼前这位弯腰老人，竟是三十年前以一双神爪威震江湖、专克龚氏兄弟的驼背神龙耿直。一念及此，他只觉手足俱冷，心中后悔已极，几乎恨不得立时抽自己几个耳光。
当年龚允、龚让兄弟二人，横行关西，仗着一身凶悍爪功，聚众为盗，黑白两道无不闻之色变。二人一个号称魔手，一个号称魔爪，作恶多端，江湖中不知多少人命债都着落在他们头上。后来耿直闻知此事，只身登门，先行规劝，命其解散盗伙，洗手自新。谁知龚氏兄弟倚仗人多势众，竟恼羞成怒，群起围攻。结果兄弟二人不但各自败在耿直手下，待得联手再斗，仍旧敌不过那一套神龙九抓，竟被耿直在脸上各自留下记号，自此威风尽丧。末了还被逼着解散盗伙，将原本“魔手魔爪”的外号，改成了“鬼手鬼爪”，方才保全性命。此事在龚氏门中，素来讳莫如深，然而每逢私下提起，无不余悸犹存。褚武庆身为龚让弟子，自幼便听师门长辈言及此人之名，知道他乃本门克星，岂有不惧之理。
耿直见褚武庆锐气尽失，先前的骄横凶厉已荡然无存，眼中不由露出一丝淡漠之意。他向前踏出半步，语声依旧不高，却字字如刀，直逼人心：“如今你总该知道老夫是谁了。龚家那两个老儿，想来也曾教过你老夫的规矩。你是要老夫在你脸上留些记号，还是接老夫三招，你自家拣一个罢。”
褚武庆那张本就瘦长的马脸之上，此刻已满是冷汗，汗珠沿着腮边缓缓淌落，将那紫羊肝般的面色都浸得微微发灰。他双唇发颤，先前那股凶横气焰早不知去了何处，只将身子微微前倾，语声里尽是哀惧，低低说道：“小人有眼无珠，不识前辈真容，冒犯虎威，还望老前辈宽恕这一遭，饶小人一命。”
似褚武庆这等平日横行江湖、心狠手辣之辈，竟当着众人说出这般求饶软语，已算将颜面尽数抛却。若换作旁人，见他如此狼狈，多半也就顺势收手，不再深逼。偏偏耿直生平最重言出如山，一言既出，从无更改。此刻见褚武庆在生死关头竟显出这般不堪模样，眼中厌憎之意反倒更深了几分。他只冷冷瞥了对方一眼，唇边吐出两个字来：“不行。”
这两个字并不高，却似两块寒铁直压下来。褚武庆闻言，脸上最后一点血色也褪了个干净，那张长脸立时泛作死灰。他知道哀告无用，目中凶光忽地一闪，索性横下心来，想趁势拿李鸣作个人质，好逼耿直投鼠忌器。只见他暗中猛一顿足，身形疾窜，真如一头走投无路的凶狐，骤然扑向李鸣。
岂知他快，耿直更快。众人几乎不曾看清老人如何动身，只觉眼前一花，那道高大身影已横拦在前，将褚武庆去路截死。褚武庆心胆俱寒，知道强拼绝无生理，仓促之间忽地双膝一曲，竟直挺挺跪倒在耿直身前。他不再开口求饶，只低着头，作出一副甘心受责、听凭处置的模样。
这一着却正中了耿直最不耐烦之处。老人鼻间发出一声沉哼，左脚一抬，已轻轻踢出。那一脚看似不甚着力，褚武庆整个人却如断线纸鸢般平平飞出，直摔出一丈开外。褚武庆虽羞愤欲绝，总算捡回一条性命，当下再不敢停留，身子一挺，踉跄跃起，径自窜上屋顶，仓皇遁去。
李鸣在旁瞧得真切，心中本欲趁势将他截下，不料脚步方动，便被耿直抬手止住，只得强自忍了下来。
侯振坤却与褚武庆不同。他毕竟是昆仑派中有名人物，素列昆仑四友之中，虽知眼前老人武功深不可测，却也断不能学褚武庆那般跪地乞命。只见他深深吸了一口气，双肩微沉，暗中已将一身功力缓缓提起，摆明了要以本门功夫硬接来势。
耿直转目看向他，神色之间倒似比先前多了几分正视，只是语气仍冷如寒刃：“你纵子行凶，任其假借人名，潜入禁中，惊扰宫禁，纵使碎剐其身，亦不足惜。如今你反来寻仇，本该重惩。只是念你年老失子，悲愤乱心，姑且容你接我三招。三招过后，是去是留，由你自便。”
话音未落，他已抬掌而起，一掌平平推出，直向侯振坤当顶压去。那一掌并无花巧，然而掌势才起，周遭空气竟似骤然沉重了几分，带着一股雄浑无匹的刚猛劲力，当头罩下。
侯振坤本以坤掌驰名江湖，又曾与师兄戚振乾合练乾坤双掌，数十年来凭这一路掌法闯下不小声名。可此刻面对耿直这等以浑厚掌力见长的泰山北斗般宗匠人物，昔日威名顿时显得单薄起来。他不敢稍怠，双掌交叠，双足开立成马，吐气开声，奋力迎上。两掌甫接，便听得一声闷响，侯振坤胸口一震，身形已不由自主晃了两晃，脚下虽未退开，面色却已微微发紧。
耿直眼中掠过一丝不易觉察的嘉许，掌势一收，第二掌紧接而出。这一掌比先前更沉了几分，劲力如铅汞下坠，直压得人透不过气来。侯振坤双掌仍是重叠护出，咬牙硬接，只觉一股沉雄掌力从臂间直透胸腹，震得他气血浮动，脚下终于禁受不住，向后错开了一步。
只这一掌，他便已明白，第三掌必更难当下。当下不敢再有半分侥幸，忙自沉腰坐马，脊背绷紧，双足如同钉入地中一般，将毕生功力尽数提聚于两臂之间，只求硬受这一击之后，不致伤及脏腑。
耿直似也不愿过分逼伤于他，第三掌虽仍加重，却并未尽展全力，只将功力又添了一成，掌出如山，缓缓拍至。饶是如此，侯振坤与之相接之下，仍觉一股不可抵御的大力汹涌而来，身子顿时被震得连退两三步，胸中气血翻腾，面色一白，几乎便要受了内伤。
三掌既毕，耿直果然不再追逼，只将脸缓缓转向一旁的阮如绵。
阮如绵平日虽以淫毒着称，心肠狠辣，身边又常藏迷药毒雾一类阴损物事，然而一听这老人竟是当年嫉恶如仇、名震北地的驼背神龙耿直，胸中那点侥幸之念便早已烟消云散。此刻她怔怔站在那里，脸色苍白，两只眼中满是惊恐与绝望，竟连转身逃走的念头也生不出来。
耿直望着她，神情淡漠，冷冷开口道：“阮如绵，老朽生平自惜羽毛，不愿因你这等人污了自己手脚。今日便由李鸣代老朽出手，砸你三轮。若你命数未尽，侥幸脱身，那也是你自己的造化。”说罢，微微抬手，示意李鸣上前。
他这般安排，并非真有意纵放阮如绵。一则他实不愿与这等淫邪妇人亲自动手，二则在徐州时，他曾见过女魔王侯国英与小神童等人，深知先天无极派门下并无庸手。眼下有自己在此镇住场面，谅阮如绵也决计逃不出手去。
谁知李鸣领命而出，面上虽做出郑重模样，手中那三轮却只虚虚晃动，招式尽是指东打西，瞻前顾后，连半分真力也未曾着实使上。阮如绵在他这三轮之下，竟如履薄冰而终未坠崖，转眼之间便毫发无伤地闯过了这一道生死关口。她先还不敢相信，待得回过神来，哪还敢停，身形一纵，早已窜上屋顶，几个起落，便没入夜色之中。
耿直见状，白眉陡竖，须发俱张，胸中显然怒意大作，只是还未及出言斥责，李鸣已抢上半步，凑到他耳畔，压低声音说道：“老人家不必动怒。咱们虽放了她，可未见得旁人也肯容她活命。此女今日未必逃得出这一步，您说可是？”
耿直闻言，心头微动，略一沉吟，先前那股怒意倒收去了几分。他转目看了李鸣一眼，终于轻叹了一声，缓缓说道：“你这人心思百转，机警应变，倒真让你占尽了。”
李鸣听他语意松动，便不再多言，只伸手轻轻扯住耿直衣袖，带着他悄无声息地尾随而去。
两人一路潜行，到了五窑集西首那片废窑残墟之间，果然在断壁荒窑之侧，觑见了褚武庆、侯振坤、阮如绵三人的踪迹。夜风掠过残瓦破甓，发出呜咽之声，几道身影隐在颓墙之后，神色各异，皆带着方才败退后的狼狈之态。
只听侯振坤气息尚未全匀，语声里却已压着怨怒，沉沉说道：“李鸣这小子命倒极硬。今日不但让他保全了性命，反倒连累我们三人当众折尽颜面。”
阮如绵倚在一堵残墙边，眸中惊色虽未尽去，唇边却又勉强牵出一丝阴冷笑意。她低低说道：“山高水长，难道还愁寻不着机会取他性命？褚兄，你说可是？”
褚武庆倚着断壁站着，先前那副穷凶极恶的模样早已荡然无存，整个人像是被抽去了筋骨一般，神情灰败，眼中也没了光彩。他垂着双手，声音低沉而发涩，缓缓说道：“我还有没有机会取那小子的性命，原也难说得很。只是二位么，只怕是再也没有这个机会了。”
此言来得突兀，侯振坤与阮如绵都未及细想。阮如绵微微一怔，眼中尚有疑色未散，褚武庆却在这一瞬间骤然发难。他素以毒爪称雄，此刻又是蓄谋已久，身形不动，右手倏地探出，快如毒蛇出穴，五指一张，正扣向侯振坤面门。两人本就相距极近，侯振坤又全无提防，只听得一声凄厉惨呼划破荒墟夜色，那一抓已结结实实落在脸上。
褚武庆这一抓何等歹毒，指尖过处，侯振坤双目登时尽毁，面上血肉模糊，连本来眉目都辨认不出了。侯振坤仰头惨叫，身子尚未倒下，褚武庆眼中凶光更炽，左手又是一翻，一抓已补在他胸口要害之上，跟着起脚猛踢，将他整个人踹出六七步外。侯振坤重重跌在碎砖乱石之间，身子抽搐了两下，便再无声息。
阮如绵眼见这一下变起肘腋，直吓得魂飞天外，一张粉脸顷刻白得不见半分血色。她浑身簌簌发抖，几如风中残叶，脚下一个踉跄，转身便欲逃走。褚武庆却早有防备，口中发出一声阴恻恻的狞笑，猿臂一探，已将她一把扯了回来。那双鹰隼般的眼睛死死盯在她脸上，冷冷问道：“怎么，你是想去给昆仑派送信么？”
阮如绵被他这一扯，几乎站立不住。她哪里还敢答话，只本能地死死抓住褚武庆一条右臂，仿佛一松手便立时要被推进深渊一般。褚武庆任她抓着，唇边却浮起一抹狠戾笑意，咬牙说道：“若不是侯四这老匹夫坏了大事，今夜既可除去那缺德小子，也未必会惊动驼背神龙。更要紧的是，褚大爷今日受辱出丑，全都落在他眼里。我若不先除了他，岂不转眼便传遍江湖？”
这一番话说得杀意森森，阮如绵听在耳中，只觉遍体生寒，心下更是乱作一团。她强忍住牙关打颤，勉强挤出一句话来：“咱们三人今夜俱是颜面扫地，彼此一般，谁又笑得了谁？再说……再说你我原是同衾共枕之人，你难道还要……”
她话未说完，褚武庆又是一声狞笑，笑声里半点温度也无，只如枯木裂风般刺耳。他低下头来，盯着阮如绵道：“什么同衾共枕？时来逢君子，命蹇遇佳人。自从褚某识得了你，不但弄得家破人亡，今夜还险些把这条命也赔了进去。你这妖妇，可当真将我害得不浅。”
阮如绵一听，便知杀机已定。她本是淫毒狡黠之人，临到绝境，反倒越发不敢硬拚。她深知自己若稍露反抗之意，只怕立时便要死得更惨，当下索性将心一横，尽数使出平生最擅长的柔媚手段来。只见她纤腰微摆，身子像一条柔若无骨的水蛇般轻轻扭动，丰臀酥胸故意向褚武庆眼前送去，眼波也带着几分迷离与哀怨。她声音颤腻，似泣似诉，缓缓说道：“我生平所见男子虽多，真正能叫我心满意足的，却只你褚武庆一人。若真要死在你手里，我也不怨。只是临死之前，你若肯再与我亲近一回，我必尽展手段，叫你尝一尝魂飞魄荡、欲仙欲死的滋味。”
她一面说，一面细细窥探褚武庆神色。果然见他那张又黑又瘦的长马脸上，渐渐浮起一种异样神情，先前的狠毒之色竟被一层贪婪欲念慢慢压了下去，两只鹰眼之中，也隐隐闪出灼热光芒。阮如绵知他心神已为所动，暗暗松得半口气，越发不敢放松，便又低声说道：“你若不放心，那也容易。先点了我的穴道，再解我衣衫，这样你总不怕我使诈了罢？”
这一句话，终于将褚武庆心中最后一点疑虑也拨开了。他冷笑一声，竟当真将阮如绵身子交到左手挟持，右手飞快探出，在她身上接连点了几处穴道。阮如绵娇躯一软，顿时委顿下去。褚武庆见她再无反抗之能，心中欲火更盛，便俯下身去，伸手便欲扯开她衣襟。
便在此时，黑暗中忽有轻微破空之声倏然而至。褚武庆方觉两肩一麻，两粒石子已不偏不倚打中他双肩肩井穴。那劲道既准且重，褚武庆闷哼一声，两条膀臂立时酸麻下垂，再也抬不起来。
这出手之人，自然正是暗中窥伺已久的耿直。
褚武庆惊骇欲绝，尚未来得及回身，另一道身影已如猛鹰般扑了出来。李鸣早蓄势待发，此刻见机不可失，身形一纵便到近前，双轮齐落，出手既疾且狠，直奔要害。褚武庆双臂既废，仓促之间连闪避都来不及，只听几声闷响过后，荒窑废墟之间，已横着他一具死尸。
李鸣素来行事不留余患，眼见褚武庆伏诛，手中日月五行轮一摆，便欲顺势将阮如绵也一并了结。就在这时，耿直已自暗处缓步走出，沉声说道：“李鸣，她穴道被制，已是半死之人。此地荒僻，少有人至，便任她生死由命罢。得饶人处且饶人，不必太伤天和，且饶她这一遭。”
李鸣心中本不情愿，只觉斩草不除根，终是后患，可耿直既已开口，他又哪敢违拗，只得应了一声，收轮退下。
两人随后回到先前投宿之处。店家见他们深夜来去，神情虽有几分惴惴，却终究不敢多问。所幸店中也不曾闹出命案，便只装作不知。李鸣与耿直仍旧同住那套上房，一夜之间，秉烛对坐，谈了许多江湖旧事与当下局势，竟直到东方发白，窗纸渐明，方才歇住。
次日早饭之后，耿直与李鸣临别。老人似对这少年颇多爱重，神色间竟隐隐有几分依依之意，临行之前，还再三叮嘱，要李鸣来日务必带曹玉往徐州刘府盘桓几日。李鸣一一应了，耿直这才独自飘然西去。
至此，先前所有意欲威逼清水塘的人物，几乎尽数铲除。李鸣胸中块垒尽释，只觉浑身都轻了几分，当下不再耽搁，身形一起，便如离弦之箭般，径往东岳泰山方向赶去。
只是这一回，连素来机变百出的李鸣，也终究算错了一步。依他原先料想，东方绮珠痴心深种，一腔情意尽系在武凤楼身上。如今既得与他同赴泰山，必会借故多留些时日，再去试探对方心意。谁知事情竟全非他所料。原来自李鸣独自折返京城之后，武凤楼便催马兼程，追赶东方绮珠一行。待到费尽辛苦，终于追上，东方绮珠却像是铁了心一般，竟连一句话也不肯同他说，诸般事宜，一概只命随身侍婢代为传达。
她此番已换回江湖女子的装束，沿途行来，也再不许武凤楼惊动地方官府，一应起居举动，俱依江湖人常例而行：黎明动身，午间打尖，夜里投宿。武凤楼所须做的，不过是每日清晨前去请示何时起行，中午寻觅洁净所在歇脚用饭，夜晚择取上等客店安顿。饮食起居，自有四名侍婢随侍东方绮珠左右，细心服侍。独独将武凤楼隔在外头，叫他另开一桌，单独用饭，另占一室，独自歇宿，只在夜间担着值守护卫之责。
如此一来，倒确是省去了许多官面上的麻烦，也将武凤楼心中原本诸多顾虑消去不少。只是他一路伴行，越看东方绮珠，心中越觉难安。她容颜日渐憔悴，眉宇间总笼着一层化不开的凄然，偶尔抬目望人，那目光里亦是一片近乎绝望的幽黯。就连言语声气，举止神态，也都带着几分恍惚与木然，像是心魂早已散去大半。武凤楼生性仁厚，见她如此，不由得五内如焚，暗生怜惜，只觉虽非自己亲手伤她，却终究因自己而致她如此，正是“我虽不杀伯仁，伯仁因我而死”。他满怀歉疚，却偏偏毫无解脱之策，一路之上，只能默然相随。
一行人到了泰安城中，先住了一宿。次日清晨，天色方明，便直赴岱庙而去。
岱庙座落泰山南麓，因奉东岳泰山之神，故名于世。自古以来，帝王封禅泰山，多由此地行礼，是以庙宇规模极盛。其制肇于秦时，汉代营宫，唐人增修，宋室扩建，至宣和四年时，殿宇、寝堂、楼阁、亭馆、廊庑，共已多至八百余处。其后金、元、明历朝又各有增筑，于是重门层殿，丹甍接宇，气象愈发宏整森严。晨光照在琉璃瓦上，金碧之色隐隐流动，愈见庄穆。
此行虽托圣命之名，以封禅泰山为由，实则仅奉皇太后之意，前往降香还愿。既非朝廷大典，自当敛迹藏踪，毋须仪仗煊赫、虚饰排场，诸事皆于无声处从简而行，务求静谧不惊。
汉柏院中古柏森然，苍皮鳞皴，老干横空，虽历千载风霜，犹自郁郁葱茏。东方绮珠带着四名侍婢缓步而入，衣袂轻拂，身影纤弱，武凤楼则默然随在后面，始终不敢稍离半步。先前众人在岱庙正阳门外、遥参亭前，已遥遥望拜东岳大帝，入得天贶殿后，又依礼焚香跪叩，将封赠诏书一并焚化。诸事既毕，方才退来此处。
院中那五株古柏，相传乃汉武帝当年亲手所植，枝柯苍劲，老干如虬。东方绮珠走到一株古柏之前，纤手轻轻按在粗糙树身之上，低垂螓首，怔怔而立，神色间一片凄然，半晌不语。武凤楼立在数步之外，只觉她这般沉默，比任何怨语责斥更叫人难安。踌躇良久，终究不得不上前一步，躬身低声请道：“请示公主，何时降香，何时下山？”
他心中原有一线盼望，只愿东方绮珠能亲口说一句话，纵然冷语相向，甚或当面申斥，也总胜于此刻这般视若无物。谁知东方绮珠听若未闻，连眼波也不曾向他掠来一下，只微微抬手，朝身侧一名侍婢轻轻一指。那侍婢会意，面容冷淡，语声平平地道：“皇太后所许之愿，要在玉母池降香。公主今夜驾临群玉庵安歇，明日黎明之前，再往玉皇顶观日出。”
武凤楼听罢，心头微微一震，暗自叫苦。群玉庵乃尼众清修之所，自己奉命护驾，又明有圣谕不得擅离职守，倘若东方绮珠真入庵中歇宿，自己是留也不是，避也不是，稍有差池，便不免落个大罪。一时之间，他只觉这位金枝玉叶的心思，竟比江湖险路还更难应付几分。
众人离了岱庙，径往王母池而去。此处亦是极古的胜迹，岁月久远，建置已不可尽考，惟自汉魏以来，便早有记载，历代文士题咏不绝，可见其名胜由来已久。众人沿着石级缓缓而上，入得三间正殿，依旧焚香还愿。东方绮珠出手甚阔，竟施香资万金。庵中尼僧见此，无不惊动，顷刻之间，几乎尽皆赶来叩首瞻礼。武凤楼在旁瞧着，心中又急又恼，暗想她这一番分明是有意张扬，反正所费银钱终究还要着落在自己身上，却偏偏无从开口。
待得降香既毕，还愿亦了，东方绮珠却不回庵中，反倒独自转身，朝王母泉方向行去。武凤楼身负护从之责，自然只得默默跟随。
王母泉在王母池之西，泉水清澈甘冽，素有煮茶第一之誉。四下古木交柯，虽已入秋，枝叶仍自浓密，重阴匝地，将天光都滤得淡了几分，愈发显得幽僻清绝。历代帝王登临泰山，多半都曾在此稍作停驻，也正因如此，这泉畔更添几分冷寂庄穆之气。
偏偏这一日，竟就在这等所在生出事端。
东方绮珠在前，武凤楼在后，两人俱身怀上乘武功，举步之间，自无半点声息。待行近泉边，方见一名白衣老妇正独坐清泉之畔，低着头，以泉水濯足。东方绮珠见了，也不作声，只轻轻褪去鞋袜，将一双玉足浸入泉中，竟自挨在那老妇身侧洗濯起来，仿佛彼此早不相识一般。
武凤楼站在后面，顿时进退维谷。他既不敢擅离东方绮珠左右，唯恐日后被她反咬一口，落个弃驾失职的罪名；可眼前一老一少两个女子临泉洗足，自己若站着不动，又未免有窥视之嫌。正自左右为难之际，那原本低头洗足的白衣老妇忽然抬起头来，两道目光如冷电一般，恰恰与武凤楼对个正着。
武凤楼心中一凛，正待移开目光，以示避嫌，不料那老妇面色已骤然一沉，眉间煞气隐现，厉声喝道：“哪里来的野种，也敢到此偷窥少女洗脚！”
喝声未绝，她已霍然穿上鞋履，身形一飘，直向武凤楼扑了过来。武凤楼见她来势奇快，心中虽暗暗叫苦，却仍盼东方绮珠能够出言说明一句，谁知转目望去，东方绮珠竟恍若未闻，依旧低头撩水洗足，竟似此间之事全与她无干。
那白衣老妇身法一起，武凤楼已看出对方功力极高，及至双方照面，更觉心中凛然。只见那妇人满头银发，乍看去似已老迈，然而面目竟极妍秀，肤色虽略带苍白，却仍如三十许人一般。再加一袭雪白罗衣，在林间微风中轻轻飘拂，整个人竟似自烟霞中行来，飘逸出尘之极。只是不知为何，在这份清冷绝俗之外，又隐隐透着一股难言的凄楚与孤寂，使人一见之下，不但生出敬畏，竟也无端添了几分怜惜。
武凤楼生来心地仁厚，这一眼望去，竟先自起了三分不忍。偏偏他这一怔，在那白衣妇人看来，却全成了轻薄无礼。她见武凤楼不言不动，只当对方色心未死，愈发怒不可遏，冷森森地又斥道：“看你外貌倒也齐整，谁知却是个好色邪淫的无耻之徒，竟敢光天化日之下偷窥女子濯足。今日撞在我手里，正是你的报应。”
武凤楼长到如今，何曾受过这般辱骂。那一句“好色邪淫”，尤如利刃一般，直刺入耳中。他面色唰地一白，鬓边竟渗出细汗，胸中羞愤交集，满腔苦意堵在喉间，一时竟半句话也说不出来，只在东方绮珠与那白衣妇人之间来回望了一眼，神情愈发窘迫。
他原是气极而口结，偏又有苦难言，这等情状落在白衣妇人眼里，却反倒成了心虚胆怯。此时此刻，若东方绮珠肯轻轻说一句“此人乃我护从”，误会立时便可冰消雾散，偏偏她仍旧神色漠然，只自顾撩水洗足，对眼前一切竟不加一顾。
那白衣妇人怒火更炽，再不肯多费唇舌，身形陡然前欺一步，并起食、中二指，倏然点向武凤楼双目。她这一式来得迅疾绝伦，指法精妙异常，分明竟是要将武凤楼一双眼珠生生剜出。
武凤楼心头大震，虽已难再忍让，却仍不愿与这素昧平生的白衣妇人真正动手。不知怎的，他对这奇异妇人总存着几分说不出的敬重与悲悯。眼见那双指挟风而至，他只得将右肩微微一引，足下斜移，整个人已飘开三尺，堪堪避过这一击，口中也终于吐出两个字来：“且慢。”
那白衣妇人显然未曾料到，眼前这看似不过二十未满的少年，竟能轻描淡写避开自己一指，神色间不由微微一愕。武凤楼见她出手狠辣，仍强自按住胸中羞恼，稳了稳心神，这才沉声说道：“在下与前辈素昧平生，并无宿怨。前辈一出手便欲致人重残，于情于理，未免太过。还请前辈三思而后行。”
白衣妇人听了，只报以一声冷笑，那笑意里竟无半点暖意。她盯着武凤楼，声音比先前更冷：“凡邪淫之徒，哪一个不是凭着一副巧舌，自辩其非？我不耐烦听。怪不得你这般胆大包天，原来还藏着些身手。今日若留下你这等祸胎，往后不知又要有多少无辜女子毁在你手。既是如此，我也不必再只取你双目，索性连这条命一并收了。”
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