第43章 今非昔比（2/2）

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武凤楼心中陡然一寒。

他自识得江剑臣以来，还从未听过他用这般沉重决断的口气说话。那短短一句话，竟似比刀锋还冷。武凤楼心头剧跳，几乎立时便想转身赶赴青阳宫。只是才迈出半步，忽又想起手中尚握着江剑臣递来的那份朱批文书，忙低头细看。

只见那是一册花名册，封面上赫然写着“附魏阉逆党花名册”数个字。其上朱笔御批，只有五个龙飞凤舞的大字：“按首从处决。”

武凤楼心头一沉，忙将封面揭开，定睛细看。只一眼，便觉眼前骤然一黑，脚下几乎立足不稳。原来这册附逆名单，并非当日自侯国英手中得来的那一份，而这新册之上，列于首名的，赫然正是魏银屏。

武凤楼一时只觉耳畔轰然作响，周遭灯火、棋案、书阁，似都在瞬息之间远去。他屏住气息，强迫自己又看了一遍，名字、批语、次序，俱都分明，丝毫不错。到这时，他胸中那口一直强压着的气，竟似忽然散尽，整个人的精神也仿佛在这一刹那间崩裂了。

贾佛西早已留神于他，见他面色惨变，忙悄悄上前，一手扶住他臂膀，压低声音道：“这一份名单，乃皇上亲自圈定，东方公主亲手誊录，又经御笔朱批。如今已成铁案，再难转移了。”

“东方公主”四字入耳，武凤楼原本有些失神的双目，忽地一闪，竟迸出两道极冷的光来。他牙关一咬，脚下一顿，身形已如疾风般掠出阁外。贾佛西一句“切莫莽撞”尚未及出口，武凤楼已然下了台阶，转瞬不见。

贾佛西这一惊非同小可。他素知武凤楼外柔内刚，情至深处，反最难回旋。如今魏银屏之事骤然压到眼前，君臣之间只怕立时便要起一场难以收拾的风波。他顾不得多想，立时命人飞奔去请老驸马冉兴，自己则匆匆更换朝服，直奔大内乾清宫而去。

待到宫门之外，只见秉笔太监王承恩已立在那里，满面忧色，显是等候多时。一见贾佛西赶到，他忙抢上前来，一把扯住贾佛西衣袖，失声道：“万岁素来圣明，不知为何偏在魏银屏一事上，竟肯失信于武公子。此事一出，藩邸从龙诸臣，心中岂有不寒？这可不是寻常小事啊。”

贾佛西闻言，心头又是一沉。他立时明白，武凤楼入宫之后，必已言辞激切，若一时不慎，犯下忤逆之语，便是“大不敬”的重罪。当下不敢迟延，忙整衣撩袍，登上御阶，朗声奏道：“臣贾佛西叩见圣上。”

乾清宫内，随即闪出大太监曹化淳，传出口谕：“万岁有旨，准贾佛西入见。”

贾佛西入得殿中，举目一扫，便知局面果然不善。

崇祯高踞御座，神色冷峻。武凤楼则垂手立于丹墀之下，脊背挺直，面色却沉得如铁。君臣二人俱都紧绷着脸，殿中空气仿佛也凝了一层寒霜，分明是谁也不肯先让一步。

崇祯见贾佛西入殿，面上却忽然露出一丝笑意，先命赐下绣墩，令其坐下，随即抬手指着武凤楼，道：“武皇兄本是朕先师伯衡公之子，又为朕藩邸旧臣。凤阳皇陵之时，乔装代朕，亲冒毒矢，又助朕铲除魏阉，论功当居第一。更曾与朕于凤阳折矢为盟，约为兄弟。本该尽忠辅弼，扶持朕躬，不料今日却为区区一名女犯，公然逆朕龙颜。卿与彼素有叔侄之谊，不妨替朕做个说客，劝他醒悟，如何？”

贾佛西一听，便知小皇帝已将此事尽数摊开，且故意借自己之口，向武凤楼施以转圜之策。此番心思，既机警又果决，倒叫人不能不暗暗佩服。只是天子既开了口，他这做臣子的，便再无退避余地。正欲细加措辞，从中调停，不料武凤楼忽然上前一步，朗声奏道：

“臣武凤楼，三世蒙受皇恩，本不敢犯颜直谏，自取罪咎。然古训有云，人而无信，不知其可。臣父子冒死搜查魏阉罪状，几遭奸宦毒手，若非魏银屏四次暗中回护，臣今日尸骨，早已朽烂荒草之间。臣母临终亲为主婚，情义在前，不容反悔。况魏氏已倾其家资，以助军饷，又曾蒙万岁恩赦。臣若失信于魏女，所损者不过臣一人名节；若万岁失信于魏女，则损者关乎天家之信。臣今日再三恳请，伏望圣上开恩，赦魏银屏一死。臣纵粉身碎骨，亦当竭力以报皇恩。”

话音一落，他已俯身跪倒，额头重重叩在金砖之上，一下接着一下，竟不稍止。待至再抬头时，额前已微微渗出淤血。

崇祯坐在御座之上，龙颜已然变色。只是他终究强自按捺，不曾当场发作，反将语气放得温和些，道：“皇兄所奏，大体俱是实情，只是其中枝节，未必尽如所言。你且先起来，此事还可再议，如何？”

乾清宫中，武凤楼仍旧跪地不起，额角已见青痕，声音却愈发沉定：“臣所奏之事，条条皆可按验。若有一字不实，伏请圣上明指，臣甘领其罪。”

他这一句出口，已近于当廷质诘。贾佛西坐在一旁，只觉后背微微渗出冷汗，心知以崇祯那等刚决之性，至此多半再难容忍。

果然，崇祯帝面色陡变，手掌重重击在御案之上，震得笔架轻摇，沉声道：“卿言魏氏四次救你，焉知其中不是爱屋及乌、欲生其人之计？至于令堂临终主婚，更属无稽。世间岂有丈夫死于仇手，而婆母反欲纳仇家之女为妇之理？皇兄若欲择偶，天下佳人何止一人。魏氏既伏国法，朕另以御妹下降，恩遇若此，皇兄竟还不能体朕苦心么？”

说到末处，他显然已不愿再多作纠缠，袍袖一拂，便欲起身离座。

武凤楼胸中猛地一震。崇祯这几句言语，句句都似另有所指，分明不独是朝廷法度之议，背后更夹杂着旁人之意。他几乎立时便想到，魏银屏之事之所以至此，多半与青城山来的东方绮珠脱不开干系。

然而此刻已容不得他细思。眼见崇祯转身欲去，他忽然将心一横，霍然起身，几步抢前，竟在御前再度跪下，拦住了皇帝去路，低首叩地，声音却一字一字，清清楚楚：“凤楼谨遵亡母遗命，此生非魏银屏不娶。伏望圣上念臣薄有微劳，赦她一死。我武氏存殁之人，皆感天恩。”

这番话已是把退路尽数绝了。崇祯帝闻言，龙颜大怒，靴底重重一顿，冷冷一哼，竟不再与他多说一句，只将袍袖一抖，转身便向坤宁宫去了。

武凤楼跪在原地，望着那道远去的帝影，胸中如被冷水浇透，一时只觉失望与寒意同时涌上心头。也不知怎的，他忽然想起许多年前，自己奉师命跨江北上，暗中护持信王时，曾与掌门师伯萧剑秋一同窥察朱由检言行。那时师伯曾低低叹过一句：“此子顾盼鹰扬，虽有英纵之姿，然终主寡恩。”当年听来，只觉太过断切；直到今日，才觉那一句评语，竟似早已将眼前这一幕道尽。

既然恳求无效，武凤楼只得另寻他策。谁知他方才出了乾清门，尚未走出几步，前头便有一名宫女迎了上来，笑容温顺，口中却分毫不容人推辞：“奴婢奉刘太后口谕，请武侍卫即赴宁寿宫听旨，请随奴婢来。”

武凤楼听到“宁寿宫”三字，心头骤然一沉。魏银屏的事，到了如今这一步，他早已隐约觉得，根脉多半便牵在那座宫院之中。此刻刘太后又偏偏在此时召见，叫他如何不生警意。那宫女说罢，已转身前引。武凤楼站在原地，竟有片刻迟疑未动。

正当他进退难决之际，忽有一缕极淡的幽香，自身后轻轻漫来。那香气来得极缓，却又极熟。武凤楼身在禁中，素知内廷妃嫔、宫女往来不绝，不愿失了规矩，正待侧身避开，不料一个宫女已在后头高声道：“武侍卫，还不快快叩见东方公主！”

武凤楼又是一惊，心中暗自一紧，竟真是怕甚么便来甚么。他本不欲入宁寿宫，正因东方绮珠被刘太后收为义女，居于其内。谁料未曾前往，反倒在此处迎头撞见。既已避无可避，只得上前两步，低头转身，口中道：“臣武凤楼，拜见东方公主。”随即屈膝跪下，静候她发话。

这一跪下去，却跪出了异样。

东方绮珠并不叫他起身。四下寂然，竟连衣袂之声都听不见半点。武凤楼自然不能擅自起立，只得强自按捺，垂首不动。

这一跪，也不知过了多久。宫墙沉沉，风声不闻，连脚边影子都似凝住了。武凤楼胸中原本压着魏银屏生死之事，心绪已乱，此时又受这般无声凌折，心头火意渐渐升起。只是火方一起，袁家堡旧事却又浮上心头。当年拒婚之辱，到底错不全在东方绮珠，他于此女，终归仍存着一份难言的负疚。念及于此，那股火气便又生生压下。

可再跪片刻，他终于也按捺不住了。

他心中暗想，当年之事纵有亏欠，自己为此甘受打骂，甚至重伤吐血，也已并非全无偿补。如今东方绮珠既已贵为公主，却仍以此等方式折辱于他，又暗中牵动魏银屏之祸，他武凤楼纵然失了圣心，也再无须一味低头。思及此处，胸中一横，竟霍然站起。

按朝廷礼数，公主在前，臣下未得准许，本不该擅起。武凤楼这一站，分明已是负气而起，连禁中礼法也顾不得了。

谁知他起身之后，抬眼一看，四周竟空荡荡的，先前那些宫女早已悄然退尽，近旁只余东方绮珠一人，静静立在他面前。她那双向来妩媚的大眼睛，此刻却直直望着他，目光中有怨，有恨，也有一种难以言说的冷。

自袁家堡拒婚，直到凤阳府白剑飞单剑会八猛之后，武凤楼便再未见过她。此刻骤然重逢，只见她虽已身居公主之位，衣饰却依然保留旧日模样，只是脸上那层幽怨，比往昔更深，消瘦也更甚。武凤楼心中不由微微一酸，那份久被压下的愧意，顿时又浮了上来。

既已起身，自无再跪之理。他只得深深一揖，低声道：“臣不知公主仍在此处，一时失仪，尚请公主恕罪。”

东方绮珠闻言，只冷冷一笑。那笑意里并无半分暖意，反倒更显得她眉目之间尽是苦意。她缓缓道：“我本江湖薄命之身，如何敢在武侍卫面前托大。若说失礼，今日这一桩，又算得了甚么？真正失礼之处，原还多着呢。我因你一人，先受祖父责难，后遭姑母斥责，连青城一脉多年的清誉，也一并折在我身上。我一个未出阁的女子，被你如此轻慢，叫我怎能咽得下这口气？昔年所限一年之约，至今早已过去。你若仍旧视我如无物，我便要叫你武凤楼从此沉坠轮回，再也不得解脱。”

她说完这几句话，脸上神色竟比先前更冷，衣袖微拂，转身便去，只留下一缕淡淡余香，仍在宫道间盘旋不散。

武凤楼至此方知，要想保全魏银屏一命，已是万难。胸中虽恨不得立时奔往青阳宫，与她当面筹议生路，偏偏刘太后口谕已下，他身在禁中，岂敢公然违命。无可奈何之下，只得压住满腹焦灼，自奉先殿折向宁寿门，又随着引路宫人，径入宁寿宫中。

殿内香烟细袅，帘影沉沉。刘太后高坐上首，显是早已在那里等候他来。武凤楼记得，昔日追捕七凶之时，自己曾因刘国瑞一事当面顶撞过她，如今思及此节，不愿再生枝节，才入殿中，便俯伏于地，叩首请安。

崇祯帝幼年失恃，本非刘妃所出，却自东宫时便由刘妃抚养成人。彼时天启帝素不见爱于这位五弟，魏忠贤又处处构陷，若非刘妃暗中庇护，朱由检未必能安然长成。及后登极，遂尊刘妃为皇太后，奉养于宁寿宫中。刘太后自己并无所出，便将东方绮珠收为义女，宠爱异常。

她自知武凤楼有辅立之功，又觉自己今日太后之位，虽非直接得之于他，却也终究与其奔走之力不无干系。兼之她一向有意将武凤楼笼络在侧，招作干驸马，因此一见武凤楼伏地叩拜，非但不提旧隙，反命宫人将他扶起，赐座于近旁，随后又细细端详起来。

只见武凤楼面如傅粉，眉目清朗，鼻梁端直，唇色微朱，身形修长而挺秀。虽是武人出身，气度间却自有一股清雅沉稳之意。此时他满面虽罩着郁郁愁容，反愈显得神色深凝，不失器宇。

刘太后看了半晌，心中暗想，怪不得东方绮珠痴心难改，始终系念此人不放。这孩子人物实在太过出众。念及于此，她胸中那股要成全义女的念头，反愈发坚定了。只是面上并不露出，反故作不悦，缓缓说道：“听闻皇上有意将珠儿下嫁于你，你却借故推拒。此事果真有么？”

她这一问，竟将魏银屏全然撇开不提，只一上来便替武凤楼安了个“托词拒婚”的罪名，分明是有意先将他逼入绝处。

武凤楼闻言，心头立时雪亮。他已看出，皇帝、太后、东方绮珠三人，必是早已彼此通气，要合力逼自己就范。且知此刻若稍有含混，后患只会更深。于是索性定了定神，正容答道：“启禀太后，此事确有其事。只是并非托辞，乃是实情。微臣与魏银屏之事，朝野之间，多有耳闻。太后岂真未之闻乎？”

这一答，既明白陈出自己与魏银屏的关系，又不着痕迹地点破刘太后故作不知的用心，可谓将对方射来的一箭，原样送了回去。

刘太后原先只道，武凤楼之所以敢拒这桩婚事，不过是仗着崇祯念旧，并未将他逼得太紧。谁知如今在自己面前，此人竟也敢如此不肯低首，她心中自尊顿受触犯。脸色当即一沉，声音也冷了下来：“令尊武伯衡，两朝师表，清望素着。你既为其子，本当守其门风，以忠孝立身。魏阉逆贼，祸国殃民，窥图神器，罪恶昭彰，纵夷九族，尚不足平天下之愤。其兄魏忠英，又是你杀父仇人。你不思雪此深恨，反欲纳仇家之女以为室家。似你这等不忠不孝之人，将来又有何颜面去见你九泉之下的亡父？”

她说到此处，目光愈厉，随即又道：“姑念你年纪尚轻，一时迷误，哀家不欲深究。你若能即刻翻然悔悟，往金殿请罪，尚不失为知机明智。去罢。”说完，竟缓缓闭上双目，再不看他。

武凤楼听罢，胸中自然百般不服，却也明白眼前这位到底是皇太后，自己再强辩下去，只会徒然触怒于她。眼见太后闭目不语，已是逐客之意，他只得强压胸中郁气，默然退出殿来。

出了宁寿宫后，那一口闷气始终郁在胸臆之间，吐不出来，也咽不下去。他自后左门、中左门一路行去，直到过了体仁阁，心神方才渐渐宁定些许。也就在这一刻，一股极强的念头忽自心底腾起——无论如何，今夜总要见魏银屏一面。

他正待转足前往青阳宫，目光一抬，却忽见文渊阁外，月影之下，有一人负手而立，似在独对清辉，神情悠闲。武凤楼看得分明，那人正是李鸣。

一见李鸣，他胸中顿时宽了一宽。武凤楼素知这位缺德十八手满肚机谋，七杂八碎，最擅于从纷乱中理出门径。此时此刻，比起自己心乱如麻，贸然行事，有李鸣在侧筹划，实胜过百般莽撞。当下便改了主意，暂不去青阳宫，只举步登上了文渊阁高高的石阶。

文渊阁本是皇家藏书重地，亦是贾佛西理事之所。前临文华殿，乃太子读书问学之地，俗称东宫。当年崇祯尚为信王时，便时常在此陪侍太子天启读书。如今将贾佛西安置在此，其圣眷与倚重，自是不言而喻。

李鸣见武凤楼走近，也不回身，只略略偏头，低声道：“我方才听得一个绝密消息。魏阉那老贼，已病死狱中。大哥可曾得闻么？”

武凤楼虽与魏忠贤有杀父毁家之恨，平生每一念及，便恨不得亲手将其碎尸万段，挫骨扬灰。可此时骤然听见那人竟已死于狱中，心中仍不由微微一震。半晌，方缓缓反问道：“此讯可真？”

李鸣先轻轻点了点头，随即却又缓缓摇首，眉宇间似有几分难言之意，一时竟不作声。

武凤楼见他这般模样，心中正自疑惑，几乎要问他为何如此支吾，李鸣方才压低声音道：“我所疑者，不在‘死’字，而在‘病死’二字。”

武凤楼闻言，不由一怔。李鸣目光微沉，缓缓说道：“魏忠贤入宫之前，不过是市井赌徒。赌徒之性，你我皆知，只要手中尚有一分赌本，便绝不甘轻离赌局。似他这等人，若非山穷水尽，如何肯束手待毙？这消息，我总觉不真。故此特来寻大哥，只望你莫要轻信这等传言。”

武凤楼听他言下之意，分明另有所指，正待细问，也想趁机将魏银屏之事说与他商议，不料就在这时，忽见文华殿对面那片低矮房舍旁，一前一后行来两人，步履匆匆，神色不似寻常。前头一个正是秉笔太监王承恩，后面则是编修学士贾佛西。

武凤楼素知那一片矮房，乃是内阁诸臣昼夜值守、承转章奏之所。如今二人联袂急来，显然是另有要事。他虽因魏银屏一事，对崇祯已隐隐生出寒意，然武氏三世食君之禄，自己又一向蒙恩甚厚，这一番君臣失和，也不过仅系于魏银屏一人而已。是以不待二人走近，反与李鸣一同迎了上去。

王承恩本是天子藩邸旧人，自幼便在崇祯身侧服侍，最为亲近。登极以后，又擢为秉笔太监，凡机密之事，多由其承转。此刻他一踏上文渊阁前石阶，乍见武凤楼与李鸣竟都在此，神色顿时一变，仿佛忽然撞见了甚么不愿叫人知道的隐情。他张了张口，似欲先言，却终又忍住，只向贾佛西使了个眼色，示意由对方开口。

武凤楼方欲发问，李鸣已先懒洋洋地一笑，慢条斯理说道：“魏阉病殁，诚可称快。王公公若肯开恩，不知可否叫小可入御膳房，偷尝一盏宫中酒食？”

王承恩一听这话，脸色立时变了，急急问道：“你……你是从何处听来？”

李鸣神色坦然，毫无惧意，只淡淡答道：“适才经过内阁之侧，亲耳听二位说起。”

王承恩一时语塞，竟不知如何作答。

贾佛西见状，只得正色接道：“内阁适才接得九门提督密报，说城中近日多有形迹诡秘之人往来出没。为防魏阉旧党潜匿京中，于周年大典之际滋生事端，这才故意放出魏阉病死的消息，欲以此松其警心，败其爪牙之志，待大典既毕，再一体搜捕，以绝后患。”

李鸣听完，嘴角微微一牵，似笑非笑地道：“贾大叔与你我之间，一向总算还有几分体面。你若在这话里掺了半分水，往后可莫怪我记仇。只是有一句，小侄还要请教：这等法子，可曾经得圣上朱笔圈定么？”

贾佛西轻叹一声，目光微垂，却不再答。

王承恩见他默然，只得抢着说道：“此策原是内阁所拟。万岁亦知此法不过权宜下策。只是侯、魏二女之事，寒了诸位之心，朝中竟不好再明着遣你们出手，只得姑且如此，以求周年大典得以平安过去。”

李鸣闻言，忽然笑了起来，只是那笑意深深，令人瞧不透他心中到底在想些甚么。王承恩见他如此，反倒有些不安，试探着低声问道：“依你看来，此事又该如何处置才妥？”

李鸣不答，反将眼睛轻轻一转，问道：“那么在万岁心中，何者方可称得上上之上策？”

王承恩不假思索，脱口而出：“自然是将潜入京中的奸党尽数一网打尽，使朝野上下得以安度周年盛典，也免外邦使臣暗生讥议，尤其是满洲多尔衮……”

话到此处，他忽自觉失言，忙住了口。

李鸣面上笑意顿收，肃然问道：“若真办成此事，朝廷可有恩赏？”

王承恩见他语气郑重，也不敢轻忽，立时答道：“凡能立此大功者，万岁必有非常之赏。”

李鸣眼珠微动，似还欲再说甚么，不料武凤楼忽然抢先一步，向王承恩拱手道：“烦请王公公转奏圣上。武凤楼愿当此任。若不能搜尽贼党，情甘伏罪。惟愿事成之后，赦魏银屏一死。”

此言出口，快如断金。李鸣方欲阻止，已然不及。王承恩眼中顿时露出一丝喜色，竟向武凤楼深深一揖，道：“若能如此，实天下之幸。咱家这便去回奏万岁。”说罢，再不多留，转身便匆匆而去。

待他身影远去，李鸣方重重一顿足，低低叹道：“好大一局活棋，竟被大哥一言先行压死了。”

武凤楼却并不以为然，沉声道：“只要我等扫尽逆党，保全周年大典，又有王承恩在前作证，圣上如何还能食言？终究彼此还有旧情在，不至于绝至此步。”

李鸣闻言，缓缓转眼，看了贾佛西一眼，终究未再多说，只将满腹机锋尽数压了下去。

于武凤楼而言，此举已是眼下营救魏银屏最可望的一条生路。他心意既定，立时向李鸣吩咐道：“两日之内，你务须查出一处阉党藏身之所。玉儿往来传递消息，再设法去请沈三师祖出手照应。我先往青阳宫去见银屏，免得别生意外。”话一说完，也不待李鸣答应，身形一闪，已自文渊阁前疾掠而去。

青阳宫中路径门禁，武凤楼早已烂熟于心。自老驸马冉兴暗中周旋之后，他出入此处，几与常人无异，不过只瞒着御前一人而已。是夜他不由正路而行，略略掩去踪迹，循着旧径，到了每回与魏银屏心腹侍婢兰儿私下相见之处。

其时天际阴云四合，星月尽没，宫墙深处一片沉沉。武凤楼立于暗影之中，忽然忆起初次前来探望魏银屏时的情景。那时她幽囚宫禁，身陷绝地，心中却分明知道自己断不会负她，故而日日遣兰儿潜至红楼左近等候。待到自己果真冒险而来，她却又深惧此事激怒天颜，不但不肯相见，反命兰儿送来一函，言辞恳切，劝自己顺从东方绮珠之意，早结秦晋，好使她纵死九泉，亦可稍得瞑目。

想到此处，武凤楼胸中便似压了一块寒石。魏银屏当日那一纸书信，分明早已料到自己终究难逃此劫。偏偏世情险薄，人心难测，东方绮珠非但不肯稍存怜念，反更乘势逼压，如同落井下石，将这样一个本已孤苦无依、偏又深识大义的女子，逼到了四顾无援的境地。武凤楼默然立着，心中却已暗自发誓，自己既受她四番回护之恩，又有亡母遗命在前，纵然因此与天子失欢，亦决不能坐视她赴死。

正当他敛息凝神，候着兰儿前来引路之时，暗处忽有一人悄然逼近。那人身着御林军官服色，行止却甚轻捷。武凤楼目力极锐，借着微茫夜色，一眼便认出对方正是老驸马府中旧侍，后来升任御林军官的冉德行。

他心头骤然一沉，还未开口，便已先觉出几分不祥。果然，冉德行抢近一步，压低声音道：“魏姑娘已被青城派八猛押往咸安宫监禁。临行之前，曾托我传一句话与公子，说是千万不可再去见她，免得横生罪名，祸及自身。”

武凤楼听到“青城八猛”四字，眸中寒芒陡现，足下也随之一沉。他脚下所踏的一块方砖，竟被这一股骤发的暗劲震得喀然裂开，碎成四瓣。