第30章 金蝉脱壳（2/2）
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杨鹤纵声长笑，顾盼自雄，极口赞许：“还是桂兄洞若观火！以李鸣那点鬼聪明，此时定在那些崎岖小路上奔波，妄图截杀。众将听令，再加三鞭！只要过了前面的老豁口，这盘棋便全活了。”
红狮贺节由衷赞叹：“总督神算，属下等甘拜下风。”众人纷纷策马扬鞭，烟尘滚滚，直冲老豁口而去。孰料转过山嘴，众人猛地勒住缰绳，马匹受惊，嘶鸣声连成一片。只见那狭窄的去路当中，一字排开站着三人。居中一人青衫猎猎，丰神俊逸，正是江剑臣；其上首立着武凤楼，下首站着的，赫然是那人见愁李鸣。
杨鹤面色如土，呼吸为之一促。鬼守尸眼中凶光毕露，钢牙错响，厉声喝道：“请大人下马，且去坡下大树后歇息。我等蒙总督庇荫二十载，如今临难捐躯，正当其时！并肩子上，齐心协力杀贼！”
在鬼守尸的暴喝之下，贺氏余下的四色人妖——红狮贺节、黄豹贺礼、蓝虎贺敬、白狼贺庆，齐刷刷亮出怪异兵刃，各守四象方位，如狂飙般旋向江剑臣。杨鹤麾下的八名精锐侍卫亦是鬼头刀出鞘，分为四组，自东南西北四面合围武凤楼。
鬼守尸亲手将杨鹤扶至坡下一株古木后，叮嘱杨鸣等将校严密护卫，随即发出一阵摧肝裂胆的长啸，身形腾空而起，状若大鸟投林，稳稳落在李鸣面前。
李鸣面上虽不动声色，心中却已暗暗叫苦。他眼光老道，瞬间看破了杨鹤这手“以下驷对上驷”的毒计：四色人妖拼死缠住功力最高的师父，另有八名豪客围攻武凤楼，而功力最深、手段最辣的鬼守尸，偏偏选了自己这块最弱的短板下手。只要鬼守尸以雷霆手段将自己剪除，再去助八名侍卫格杀武凤楼，届时师父便要陷入一比十三的死局。当年的昆仑之战虽险，亦不及此刻杀机四伏。
江剑臣此刻亦是洞若观火，见爱徒势危，当即沉声喝道：“楼儿，鸣儿，撤到我身边来！”
李鸣心中一振，正欲变位，鬼守尸却嘿嘿冷笑，笑声如枭鸣入耳：“李缺德，你入江湖不足三载便名动一方，确有几分傲骨。可惜你这伶牙俐齿害苦了武林同道，多少好汉栽在你手里？今日若不除你，江湖永无宁日。你道你师父能看破妙计？在这桂某目力所及之处，岂容你飞回他的羽翼之下！”说罢，右手一翻，指缝间已多出五柄薄如蝉翼、色泽幽绿的弯形飞刀。
此时，江剑臣已与贺氏四兄弟陷入苦战。他内功深不可测，本可一击制敌，奈何这四人乃一胎所生，心意相通，形成合围之势。每当江剑臣攻向一人，其余三人便不顾生死猛攻其后心，逼其回防。杨鹤显然下了死令，这四人打定了“拼却四命、换取一刻”的主意，既不远遁也不贪功，只如牛皮糖般将其死死缠住。
这等气闷的打法，饶是江剑臣见多识广，也觉心浮气躁。他看准局势，知晓武凤楼尚能支撑，可李鸣与鬼守尸之间不啻天渊之别。眼见那五柄飞刀亮出，江剑臣心头一凛，这正是当年重创女屠户李文莲的绝户暗器，药性奇毒无比，顿时忧心如焚。
孰料，在这生死存亡之际，李鸣面对那闪烁幽光的毒刃，竟仰天纵声大笑起来。他笑得前俯后仰，仿佛听到了世间最滑稽的笑话，且神情由衷欢畅。
这突如其来的笑声，倒教江剑臣愣了神，不知这机灵过人的爱徒又弄出什么古怪招数；而一向阴鸷冷僻、杀人如麻的鬼守尸，更是被笑得心头发毛，一时间竟不知该不该撒出这必杀的一手。
正诧异间，只见缺德十八手李鸣一阵狂笑方毕，竟冷不丁收了声色，对着鬼守尸像模像样地长揖到地。他身子斜斜一扭，又似请安打了个千，顺手从腰间囊中摸出一件黑漆漆的长形物事，正颜厉色道：“桂老前辈，我李鸣实是诚心谢你。你家主子杨鹤使这‘以下驷对上驷’的毒计，气得我这‘人见愁’外见‘赛诸葛’都糊涂了。”这小子心思当真狡黠，他不提被对方神功惊吓，只说被毒计气恼，饶是江剑臣在这剑拔弩张之际，闻言亦是忍俊不禁。
只听李鸣接着又道：“我们先天无极派素来行事堂堂正正，最是不屑暗箭伤人。桂老前辈当真英雄，出手前还不忘亮出暗器提醒晚辈。既然如此，在尝您的‘小玩意’前，也请您瞧瞧我的‘大玩意’。”说罢，他将手中那件烈焰帮镇帮之宝“毒雾神针”向着鬼守尸猛然一晃，嘻嘻笑道，“桂老前辈，若非您老亮出飞刀点醒，我这气火攻心之下，倒真把这宝贝给忘了。这份人情，待我李鸣百年大寿时，定要向儿孙后辈一一交代，教我李家世世代代都记着您的好。”
李鸣此时拇指与食指已死死扣住神针簧口，目光如电。鬼守尸哪知这神针内里其实空空如也？他早年成名江湖，深知烈焰帮火神爷南宫烈的火器威震武林，非同小可。当下，他满身的狂妄凶焰竟生生凝住，僵在原处不敢轻动。
李鸣见状，趁机对着武凤楼大喊：“大哥，师父牵住了四个，兄弟我牵住了一个，你还不快快大显‘刀威’，更待何时！”他知武凤楼心性纯良，恐其不忍下重手，故而不说“神威”却说“刀威”，意在提醒其发挥五凤朝阳刀的杀伐之气。
这一言既出，可苦了那八名蓝衣侍卫。
武凤楼五凤朝阳刀横立身前，寒光掠过，双目如电。他见这八名汉子个个面带戾气，劲装上绣着一至八的字样，知是杨鹤豢养的贴身死士，除去亦是替天行道。心志一定，掌中神兵忽地化作一招“刀扫七国”，一红一紫两道光华暴涨，迫得八人齐齐后退。武凤楼身如猛虎下山，直扑那绣着“八”字的侍卫，斜身带臂便是一刀。那侍卫惊怖之下缩颈藏头，武凤楼长刀微挽，虚晃向七号，实则那隐在右肘后的利刃已顺势划过八号的咽喉。
斗大的人头冲天而起，血柱喷涌。七号侍卫尚未回神，武凤楼铁腕翻转，一记“刀劈华山”雷霆坠下。只听“喀嚓”一声，那侍卫连惨叫都未及出口，已被劈作两半，红白之物撒了一地。
不过三招，两名死士已归黄泉。余下六人见状胆寒，为首的一号厉声咆哮：“六出祁山！”六柄鬼头刀或刺小腹，或穿咽喉，或扎肋下，状若疯虎夺食，拼命攻来。武凤楼冷哼一声，长躯拧转，化作一式“扇炉炼丹”，间不容发地避过上中两路刀锋，同时五凤朝阳刀如闪电流火般挥出，一招“玉燕双飞”，只听叮当脆响，已削断了两名侍卫的刀尖。
见阵法露出破绽，武凤楼再不留手，绝命七刀中的狠招接踵而至。“鬼魂捧簿”、“阎王除名”连环使出，三、四两号侍卫一人心肺被贯穿，一人腰斩两截，死状极惨。余下四人早已亡魂丧胆，踉跄惊退。
武凤楼豪气干云，长啸声中，“判官查点”截去了五号的右臂，“阴风扑面”则齐膝扫断了六号的双腿。剩下的一、二号侍卫吓得肝胆俱裂，一个向东，一个向西，只求逃命。武凤楼见状，心中刚泛起的一丝杀念复又软化下来。
鬼守尸见状，沉声喝令：“死命攻他上下左右！缠住他，不死不休！”
那一、二号侍卫虽面如死灰，身躯如筛糠，却在杨鹤严令下不得不拼死递出鬼头刀。武凤楼正自踌躇，李鸣的高声叫喊已从旁传来：“大哥！杀了他们，比让他们活着更好！”武凤楼钢牙一挫，刀光凌厉，分别在二人前胸刺开血洞，却留了数分力气，示意二人倒地装死。
就在两名侍卫心领神会、身躯欲坠未坠之际，鬼守尸眼中戾气大盛，右手疾扬，两柄薄如纸片的弯形飞刀精准地扎入了一、二号侍卫的丹田大穴。两人登时气绝，竟是死在自家头领手里。
武凤楼双目喷火，须发皆张，厉声咆哮：“没有人性的畜生！老爷要你挫骨扬灰！”话音未落，人刀合一，化作一道长虹直取鬼守尸。
鬼守尸身形如陀螺般滴溜溜一转，欺入武凤楼右侧死角。武凤楼恨其入骨，使出先天无极派的“移形换位”神功抢占方位。鬼守尸随即将飞刀交至左手，右腕一翻，一口长形弯刀电闪而出。
两大高手于老豁口狭路上，各展绝学，拼起刀招与轻功来。一时间，老豁口内杀机满溢，寒气逼人。
好个不满二十岁的武凤楼，硬是抵挡住了那令江湖豪客谈虎色变的鬼守尸。转眼之间，二人已拆了八刀，刀锋过处，寒芒激荡。武凤楼脚下丝毫不乱，随对方身形变幻，连移一十六处方位，守得法度森严。
李鸣眼见要命的威胁已消，心头大定，嘿然一笑，将那唬人的“毒雾空针”重新收入囊中，目光转而投向场中。
江剑臣此时再无顾忌，胸中杀机陡起。他先前束手束脚，实是投鼠忌器，恐李鸣这武功稍逊的徒儿折在鬼守尸手里；如今见李鸣脱困，武凤楼虽落了下风，但支撑二三十招尚无大碍，江剑臣这一放开手脚，身法便如疾雷破山、飘风掠海。
红狮贺节身为五色人妖之首，眼力极毒，眼见江剑臣施展出神入化之“移形换位”，身形如鬼魅般贴向老三蓝虎贺敬。贺敬那柄短阔怪刀方才使出一半，便觉腕间一阵剧痛，已被江剑臣右手信手一拂，划断了寸关尺。未待他惊呼出声，掌中怪刀已鬼使神差般落入江剑臣手中。
老二黄豹贺礼眼见手足遭难，奋不顾身猛扑上来，欲救老三脱身。江剑臣信手挥刀，以刀背沉沉砸落，正中黄豹肩井骨，只听喀嚓脆响，骨碎声清晰可闻。刀势却并未就此止歇，顺势一带，又削去了蓝虎剩下的四根指头。江剑臣目露冷电，低喝道：“念你送我兵刃，又念你兄弟情深，尚有几分骨气，今日放尔等一条生路，还不滚命逃去！”
黄豹贺礼惨笑一声，凄然道：“天地虽大，我兄弟还能逃向何处？”他说罢强提一口真气，换左手持刀，伙同红狮贺节、白狼贺庆，复又呈合围之势攻了上来。
便在此时，斜刺里忽地闪出一条纤细窈窕的影迹，步法诡秘无声。刀光暴闪之下，蓝虎贺敬那颗头颅已被平颈削落。老四白狼贺庆惊觉异变，一招“惊鹿回顾”尚未转回，喉间已多了一道血痕，横尸当地。
江剑臣定睛一看，来人竟是那誓死追随自己的“六怪”之一胡眉。此时的胡眉，容颜消瘦了许多，清汤挂面的素净脸庞不施脂粉，那双杏眼因兴奋而更显明亮。她人随刀走，形似幽灵，招招直指红狮贺节。
江剑臣见状急喝一声：“不可强攻！”话音方落，只听林间金铁交鸣声大作，紧接着传出两声闷哼。红狮贺节身躯晃了几晃，委顿于地。而胡眉亦是倒撞出去，跌伏在地，再无声息。
李鸣离得最近，抢步上前将胡眉抱起，只见她面色如纸，胸口斜斜中了一刀，创口深及半尺，鲜血已浸透了那身素衣。
江剑臣见这赤诚女子重伤，目眦欲裂，发出一声震天长啸。他手中怪刀卷起重重劲浪，将欲逃未及的老二黄豹贺礼彻底网在其中。刀芒过处，黄豹已被绞碎。江剑臣纵身跃回，劈手接过胡眉，紧紧护在怀中。
正当此时，武凤楼发出一声急促的惊呼，他以长刀拄地，胸口剧烈起伏，而鬼守尸的身影已如飞鸟归林，消失在密林草丛深处。江剑臣本欲追击，低头见胡眉命在旦夕，不敢轻离。李鸣忙从怀中掏出李文莲所赠的“少林大还丹”塞入胡眉口中，又运指如飞，替其裹伤止血。
江剑臣横抱胡眉，身形稳若磐石，直上坡顶。武凤楼与李鸣左右相护，三人如怒涛卷地，直逼杨鹤歇脚的那株大树。
江剑臣报仇心切，右手已聚起千钧之力，待要一掌将那舅父毙命，忽听树下那人发出一声凄厉的颤呼：“饶命！”随即噗通跪地。
江剑臣如遭五雷轰顶，心脉一阵剧震，险些将胡眉跌落在地。李鸣目光如电，一看那跪地之人的瑟缩模样，立时叫道：“不好，是替身！”
这杨鹤当真狡诈至极，竟在乱战之中来了个“金蝉脱壳”，由亲信中军副将杨鸣改扮其装束留在大树下诱敌，真身早已潜逃回京，寻那崇祯皇帝求生路去了。
江剑臣怒极咆哮，右手五指如钢钩般扣住假杨鹤的右肩，狠命摇撼。他急怒攻心，内力喷薄而出，只听杨鸣一声惨绝人寰的叫喊，整个肩骨竟被生生捏得粉碎。孰料这一捏之仇，竟教江剑臣日后险些丧命于杨鸣的毒计之下，而女屠户李文莲更为此毁去芳容，身陷乱箭。
待杨鸣在剧痛中苏醒，三人方知杨鹤已遁走多时。江剑臣愤懑难平，一脚将杨鸣踢开丈余。此时怀中的胡眉微微颤动，她睁开双眼，煞白的俏脸上浮起一抹惨然却欣慰的笑意，嘶声道：“主人……莫要管我……快追杨鹤……若教他进了紫禁城……仇便难报了……”
江剑臣立在原地，默然不语。他心中深知，舅父杨鹤久镇边陲，统领十万精兵，朝廷向来将其倚为社稷长城；况且当年拥立信王登基，杨鹤更是立有不世之功。若杨鹤当真在御前哭诉求恩，得了一道免死的圣旨，自己若再行报仇，便是公然触动龙颜。
他本欲立刻纵马急追，可低头见怀中的胡眉气息奄奄，正挣扎于生死之际，又如何忍心弃她于不顾？想到这女子赤诚为主，历经女屠户李文莲、女魔王侯国英两番诱逼蹂躏，始终对他忠贞如一，那份怜惜之情，竟比对侯、李二人更甚几分。江剑臣咬了咬钢牙，肃杀的面色缓和下来，苦笑一声，真诚言道：“胡眉，血仇固然重于泰山，可你的性命难道不珍贵么？君子报仇，十年不晚。眼下先为你疗伤要紧。”
胡眉做梦也未曾料到，一向对自己冷若冰霜的主人，竟会在此时流露出这般温存关注。她热泪夺眶而出，心中甚至生出一丝痴念，恨不得这伤势再重几分，好叫主人再多瞧自己一眼。可她性子倔犟，轻轻摇头道：“主人……给奴婢留下几粒丸药、一壶清水便是。我命硬，死不了。老爷子的血仇耽搁不得……求求你了，快去追！”说罢，那一双秀目含泪，盈盈注视着江剑臣那张因奔波而清瘦、却更显刚毅英俊的脸庞。
江剑臣温言宽慰道：“莫要再说了，静心养伤。”他抱起胡眉，寻了一处清幽之所，细细重新裹好伤口，又运功为其推拿化瘀，随后在左近寻了一户厚实山民，留下重金，托其悉心照料。打点停当，他这才领着武凤楼、李鸣师徒二人，星夜赶往京城。
只因途中几番耽搁，这一路追袭，竟连杨鹤的影子也未见着。三人进了紫禁城下的老驸马府，忙请出驸马千岁冉兴。不等曹玉、凌云赶到，李鸣便将边陲变故详述一遍。最后，江剑臣郑重恳请老驸马带路，入宫面圣。
冉兴引着三人行至文渊阁，江剑臣眉头微蹙，顿觉气氛有异。文渊阁学士贾佛西与他乃是金兰之交，素来情深，断无避而不见之理。可此时阁内寂静如死，竟寻不到贾佛西半点踪影，实是奇哉怪也。
待转至金銮殿，寻到大太监曹化淳一问，方知皇帝正在乾清宫批阅奏章。四人步入宫禁，明时规制，过了端门、午门便是三大殿，似冉兴这般三朝老臣自是通行无碍。可乾清宫乃是内宫要地，无诏不得擅入。
曹化淳进去通传了许久，方才出来宣召。武凤楼师徒原本心中微有辞色，觉着崇祯登基后架子大得紧，可待进殿瞧见圣上据案而坐、案头奏章堆积如山，一派宵衣旰食之象，又不觉肃然起敬。四人于御前俯地参驾。
崇祯皇帝朱由检神色温和，亲手将三人扶起。待扶到江剑臣时，更是破例执其手，唏嘘叹道：“卿功勋卓着，朕一心欲加恩重赏，故命礼部查卿三代宗亲以便旌表。孰料此举反累卿失去慈父，实乃朕之过也。”
江剑臣闻言，心底陡然一沉。皇帝提及杨鹤时语气虽婉转，却透出一股难以名状的意味，他立时断定：报仇无望了。杨鹤定是抢先一步，已在御前求得了恩赏。
果见崇祯轻抚其背，缓缓道：“杨鹤虽护驾有功，然戕害人命之责，确难辞其咎……”
江剑臣趁着语声一顿，再次扑地跪倒，含泪奏曰：“杨鹤昔年害我父子离散，今又残杀草民家严，两世深仇，锥心泣血。望万岁为微臣做主！”
崇祯面色肃然，语调沉稳如古井微波：“杨家世袭将帅，诗礼传家。当年杨鹤少不更事，反对其姊无媒自聘，虽有过激，亦在情理。至于此番酿成惨祸，朕自会妥善处置，定不教卿家蒙冤。”说罢，他的目光深邃地掠过老驸马冉兴。冉兴老于世故，知其意已决，不敢再多言，唯有领着江剑臣三人诺诺而退。
冉兴心知崇祯对此事态度暧昧，恐江剑臣心寒，回到府邸后特意设下丰盛晚宴。席间，小神童曹玉与天山飞蝗凌云一并作陪。江剑臣神色如常，似乎已将忧愤深藏，推杯换盏间，竟也是宾主尽欢，大醉方休。
武凤楼为人素来纯良忠厚，心头一腔热血，因其父曾与万岁有过师生之谊，他本人又与崇祯帝结下过患难盟约，誓言此生不负。如今见当今圣上对三师叔那份不共戴天的杀父大仇语焉不详，态度暧昧，这教他如何能安稳入梦？
席间冉兴殷勤劝酒，武凤楼面上迎合，暗地里却偷偷留了量，并未饮尽。待到三更天，见三师叔江剑臣与李鸣、凌云等人皆已睡熟，他才悄然起身，唤醒了侧旁守候的曹玉，低声叮嘱：“若三师爷爷醒转动问，便说我出外散心，去去就回。”曹玉乖巧点头，应了下来。
武凤楼身如苍鹰掠影，悄然潜出驸马府。他自神武门西侧绕行，借着御河的水气遮掩形迹，避开了箭楼上大内侍卫的鹰隼之目，双足一点，飞身上了深宫红墙。他穿行于西六宫那重重叠叠的殿宇间隙，收敛气息，直奔乾清宫而去。
此时正值三更，漏声迟迟，残月斜挂西南。整座紫禁城沉入了一片死寂，静得连巡更卫士的靴声都清晰可闻。武凤楼暗自焦急：魏阉虽倒，然余孽尚在，万岁这般不设城府，万一有宵小潜入，社稷危矣。他毕竟是重臣子弟，忧君之心极切。
待行至保和殿侧，他忽见殿内透出一丝摇曳的烛火。武凤楼知是皇帝正午夜操劳，恐惊动龙驾，遂施展“壁虎游墙”的绝学，悄无声息地贴在花格窗外的短横梁上，屏息凝神，向内窥望。
殿内烛影摇红，却显寂寥，御前侍卫吴孟明与提督太监曹化淳分立龙座左右。崇祯正伏在案后，右手撑案，神色冷峻。龙书案下，正跪着一人，因烛影昏暗，瞧不清面目。
正迟疑间，秉笔太监王承恩匆匆入内，趋前跪奏：“老驸马千岁到。”宣召声落，冉兴已奉命入宫。武凤楼心思急转，心道：这深更半夜，圣上急召驸马入宫，下边跪着的定是那三边总督杨鹤了！
果听殿内崇祯拍案而起，厉声斥道：“杨鹤，朕此前受魏阉荼毒，全赖武、江、李几位卿家舍命相助，你并非不知。且司马文龙老先生，乃是朕钦点旌表之贤臣。你当年嫌贫爱富、拆散姻缘之事且不去提，单凭你蓄意杀害功臣之父这一条，便是万死难辞其咎！”
此言入耳，杨鹤惊惧交加，如捣蒜般在金阶上叩首，直撞得额头鲜血淋漓，哀哀告饶。
武凤楼悬在嗓子眼的心总算落了地。他先前实怕圣上因宠信杨鹤而偏袒徇私，累得三师叔做出激进之举。如今见天恩未远，圣裁公允，他便再无牵挂。恐行迹泄露惹来欺君大罪，他当即撤身收势，按原路潜出了皇城。
待回到驸马府，屋内竟灯火通明。江剑臣、李鸣等人正襟危坐，竟是一个也没睡。原来江剑臣等人功力深厚，心思沉重，冉兴那几杯酒如何醉得倒他们？见武凤楼归来，江剑臣本要斥责，见他气色舒畅，忙问原委。武凤楼如实相告，众人闻言，神色皆是一松，唯独李鸣眼波流转，欲言又止，终是抿唇不语。
既然报仇有望，江剑臣紧绷的面容也生出一丝暖意，吩咐众人各归寝处。
武凤楼方才解下外衣，房门便被轻轻推开，缺德十八手李鸣鬼使神差地掩了进来。他顺手掩门，挨着榻沿坐下，声若蚊蚋地问道：“大哥，你可是从西北角入的宫？”武凤楼一愣，不解其意。李鸣也不废话，紧接着问道：“可是沿西六宫的夹缝而行？”武凤楼点点头。李鸣盯着他，又补了一句：“在那后大殿西南角的飞檐下，由花格窗瞧见的？”武凤楼复又点头。
不料，李鸣仅问了这三句，便不再多吐一字，如来时一般匆匆溜走了。
武凤楼立在黑暗中，暗暗称奇：这鸣弟，肚里又在卖什么药？想了半晌无果，倦意袭来，便也渐渐沉入梦乡。
待到黎明破晓，武凤楼早早起床，欲去拜见师叔。待推开江剑臣的房门，只见屋内空空如也，陈设肃整。武凤楼心头一跳，见桌案上端端正正留有一笺，他抢步上前，只看了一眼，登时惊得面色惨变，如坠冰窟。