第18章 虚与委蛇（2/2）
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李文莲小脸一绷，杏眼微圆，含怒啐道：“你这人好生没趣。若不说出家门来历，今日你休想跨出这洞口半步，不信你便试试！”说罢，她双手一掐腰，摆出一副要动武拼命的架势。
江剑臣此刻当真是左右为难。泄露机密固然万万不可，可若对这少女动武，又恐惹出那护短的老尼。他眉头微蹙，计上心来，忽然展颜一笑，温言道：“姑娘既已自报家门，江某又何必藏头露尾？”言语间，他作势伸手去取火堆旁的烤兔，仿佛已被说动。孰料他手伸至半途，腕部陡然轻旋，食中二指如疾雷般刺出，瞬间已点中了李文莲腰间的软麻穴。
李文莲惊呼未及，身子已软了下来。江剑臣顺势将她托起，平放在大青石上，含笑道：“姑娘手段了得，江某实是惹不起，只能出此下策。一个时辰后，穴道自解。咱们后会有期。”说话间，只见李文莲俏脸煞白，两行清泪竟自眼眶溢出，显然委屈已极。江剑臣心头一软，却不敢停留，当即纵身蹿出洞口，趁着沉沉夜色将身法提到极致，若流星赶月一般直奔京师而去。
经此一役，江剑臣行事愈发谨小慎微。他一路晓行夜宿，绝不与外人接头，不消数日便已抵达北京。入城后，他先寻了客店住下，次日清晨便循着晏日华此前的交代，径直寻到了御林军都指挥衙门，呈上了那封魏忠贤亲笔签署的聘书。那名头果然好使，都指挥使左光斗见信后竟亲自降阶相迎，随即命人飞骑报往青阳宫。
日午时分，一名老珰领着四名锦衣卫，牵着高头大马前来接引。江剑臣策马随行，直入青阳宫正殿。老珰陪侍在侧，四名卫士则肃然退往殿外。
江剑臣抬眼望去，只见这大殿金碧辉煌，极尽豪奢之能事。内中宫娥穿梭，内监随侍，校尉武士按剑而立，层楼叠翠，气象万千。他不觉心中暗恨：那皇帝昏庸至此，竟任由一介阉奴窃据神器，受封“九千岁”而不自知，也难怪这老贼贼心不死，竟妄图再加一千岁，问鼎那至尊之位。
正沉思间，殿外响起一阵密集的靴声。江剑臣眼角一扫，只见八名身披金甲的将士横戈而入，分立东西。瞧这八人双目精芒毕露、太阳穴高高隆起，显然是那传闻中的“镇宫八将”。紧接着，一个头戴王冠、身着金织黄蟒袍的臃肿胖子缓步入内，身后紧随四名神色冷峻的锦衣护卫，定是那护主如影的“贴身四卫”。
江剑臣深知魏忠贤为人多疑狡诈，当下眼帘低垂，不露丝毫锋芒。待那胖子走近，他不等旁人提醒，当即半跪于地，沉声道：“黄山草民水川，参见千岁。”以他傲骨，本不屑向阉竖折腰，奈何师兄遗命在上，加之朝堂重臣见此贼尚需行大礼，他这单膝一跪已是极力隐忍。
魏忠贤此番求贤若渴，见这“水川”生得如此俊逸非凡，早已心生欢喜，袍袖轻轻一摆，语调尖细地吐出一个字：“免。”
江剑臣领命起身。一场在刀尖上起舞的龙争虎斗，便从这青阳宫的金殿之上，悄然拉开了帷幕。
江剑臣这一亮相，魏忠贤直看得愣在当场。他本以为晏日华推崇备至的高人定是老成持重之辈，孰料眼前竟是这般如珠如玉的俊朗后生，心中疑窦顿生。江剑臣心思玲珑，见此情状，当即从怀中取出那叠聘书，双手呈递。
魏忠贤身后那“贴身四卫”中，忽有一人闪身而出。那人变招极快，金戈换至左手，右手如苍鹰搏兔般陡然抓下，五指森然如钩。江剑臣目光微凝，一眼便认出这正是名动江湖的“九阴神抓”，未曾想这青阳宫内竟伏有峨嵋派的高手。见此等名门正宗竟沦为权阉鹰犬，江剑臣心头生厌，存心要挫其锐气。只见他右手微抬，中指看似随意地一曲一弹，劲力含而不露，指尖竟精准无比地弹在对方掌心的劳宫穴上。
此时正值潜伏之初，江剑臣不欲取其性命，这一指仅用了三成内劲。饶是如此，那侍卫只觉掌心犹如被红烙铁狠狠杵中一般，剧痛钻心，那只成擒之势的大手竟不由自主地缩了回去。
魏忠贤常年处于大内高手环伺之中，见识自是凡夫俗子可比。他见自己平日依为长城的护卫竟在一个照面间落了下乘，不仅不怒，反而见才心喜。他挥退那名惊疑不定的侍卫，大手一挡，连聘书也未验看，便纵声狂笑道：“听晏日华所言，老夫原以为水大侠至少该是知命之年，没料到竟是这般英挺！难得，当真难得。此处杂沓，非叙话之所，随我来。”
他起身起驾，镇宫八将横戈开路，贴身四卫如影随形。魏忠贤与江剑臣并行于中，穿过金碧辉煌的正殿，连过两重宫门，转入一座幽静深邃的偏殿——此地正是魏忠贤日常起居之所。入得殿内，江剑臣复又半跪礼见。
魏忠贤又是哈哈一笑，语带亲厚：“能入此偏殿者，皆是老夫肺腑心腹。你能得此殊遇，倒要谢我那干女儿国英。她此前已发八百里加急快信，将你在徐州的种种详述一遍。这孩子性情乖张，对生人这般上心还是头一遭，水大侠，你的好运道怕是到了。”说罢，他意有所指地捻须微笑。江剑臣听出他话中牵红线之意，背后惊出一身冷汗，面上只得客套应对。
魏忠贤见他举止儒雅，武功又这般高绝，又有晏日华与干女儿联名保举，心中已将其引为左右手。他似是想起什么，扬声唤道：“传总管！”
片刻，殿外走入一人。此人年约三十，生得面如敷粉，长眉细目，鹰钩鼻配上一张阔口，宽肩细腰，顾盼间英气逼人，更透着一股骨子里的精明。此人正是魏忠贤的族侄魏占魁，江湖人称“粉面太岁”。他仗着魏忠贤的宠信，在青阳宫内大权独揽，且对侯国英早有觊觎之心，自负天下才俊唯有自己配得上那位“女魔王”。先前听闻魏忠贤礼遇江剑臣，他已是心中泛酸，此时见江剑臣生得这般仙姿神采，更是嫉恨交织，进殿行礼时，动作竟透着几分疏狂。
魏忠贤见他礼数简慢，心中微有愠怒，却也不便在客前发作，只沉声吩咐道：“这位水大侠得国英特保，入我青阳宫，一要免去所有审查；二要授锦衣卫总供俸衔，待遇从优；三要许他出入自由，不得设限。”
这三条恩旨如重锤般砸在魏占魁胸口。他在宫中横行多年，哪受过这等气？当即抗声驳道：“属下斗胆，请老爷子收回成命！”
魏忠贤脸色一沉：“为何？”
魏占魁挺胸而立，侃侃而谈：“本宫立规多年，从未有过免审之先例。其一其三这两条若开了口子，宫内戒备形同虚设；其二那总供俸之位，须得实打实的功勋。不能因他一人坏了规矩，教上下将士寒心。”这番话借着魏忠贤昔日亲手立下的宫规为盾，顶得这位九千岁竟一时语塞。魏忠贤佯装暴怒，拍案叱道：“奴才大胆！敢抗谕令？按旨照办！”
魏占魁也是个狠角，他深知魏忠贤离不得他，索性把心一横，单膝跪地道：“孩儿一心为了千岁大业，实难违心照办。请老爷子革去我这总管之职！”此言一出，偏殿内陷入了一片死寂。魏忠贤望着这个自幼抚养的亲侄，眼中阴晴不定，指尖摩挲着案几，心下竟也沉吟踌躇起来。
正当殿内僵持不下，魏占魁以去职要挟魏忠贤之时，忽听得偏殿外传出一阵急促而细碎的趋走声，众内监连声通禀：“小爷回宫了！”
语声甫落，侯国英已带着晏日华及秦岭四煞，如一股赤色旋风般掠进殿内。她一双妙目顾盼生姿，待瞧见江剑臣卓然而立的身影，竟连跪见魏忠贤的虚礼都顾不得了，身形疾趋而至，扑到江剑臣身前，语声中透着无尽的柔情与狂喜：“你到底还是来了？”
这番乍惊还喜的神态，落在魏占魁眼中，直如万箭穿心。他见侯国英对这“水川”如此回护，心中妒火喷薄，灵机一动，故作公事公办之态，存心要把这烫手的山芋扔给侯国英，挑拨道：“侯大人回得正好！老爷子欲免去水川的一切审查，直接授以总供奉之位，并许他自由出入青阳宫。你常年执掌刑宪，看这安排可还妥当？”
他这话说得极是阴毒，隐去了魏忠贤的亲口谕令，只问是非。他料定侯国英性情乖戾且极重规矩，绝不会在众目睽睽下徇私。只要侯国英一吐“不行”二字，他便能借力使力，让江剑臣在一进宫便碰个钉子，丢尽颜面。
孰料侯国英是何等样人？她侧头斜睨了魏占魁一眼，竟不假思索地吐出四个字：“我看不错。”
殿内众人皆是一怔。魏忠贤眼中闪过一丝玩味，魏占魁则如遭雷击，笑意凝在粉面上。侯国英随即转过身，对着魏忠贤敛衽道：“不过，确有几处不妥。”
这转折之下，魏占魁心头又起希冀。他一双色眼死死盯着侯国英那张宜喜宜嗔的面庞，满心盼着她说出和自己一般的心思。
侯国英好整以暇地瞥了江剑臣一眼，见那人依旧面沉如水，方才慢条斯理地开口：“其一，凡入青阳宫者，依例非严审不可，且须有身家性命在宫中之人作保。这一条，此时断不能免；其二，我宫中位次职衔，一向是依武功深浅而定，若贸然予他总供奉之衔，不仅是对水大侠的轻慢，更是坏了武林规矩，怕是有屈才之嫌。”
她这一番话似是在帮着魏占魁说话，众人的神色愈发迷惘，连江剑臣亦是眉头微蹙，不知这“女魔王”葫芦里卖的什么药。
魏占魁冷笑一声：“说了半日，侯大人拿出的还是旧章程。这般骑墙，岂非白说？”
侯国英面色一寒，柳眉倒竖，沉声斥道：“魏占魁，你这是在对谁讲话？也不睁开眼瞧瞧这是什么地方，老爷子当面，岂容你这奴才如此放肆？”她这一喝带起几分阴鸷杀气，压住阵脚后，方对魏忠贤款款言道：“关于水大侠的底细，晏日华奉命查访三载，我又亲赴徐州复查。今日，我侯国英愿以颈上人头、身家性命，保举水大侠入宫。”
此言如巨石投水，激起万丈狂澜。江剑臣立于一侧，心中蓦地一沉，只觉这女子情深至此，竟到了不顾利害的地步，自己身负匡扶社稷、潜伏取信之任，终有一日要亲手毁了她的这番信任，心中不免浮起一丝复杂难明的愧色。
侯国英丝毫不察江剑臣的心思，续道：“水大侠文采风流，武功更是深不可测。若只做一个听命行事的总供奉，实为屈才。不如传令下去，召集宫内副统领以上的好手，连同八将、四卫、十八彪，明日当众与水大侠印证一二。唯有胜过众人，这‘总督’之位才坐得名正言顺，教天下人无可置喙！”
魏占魁气得七窍生烟，双拳紧攥，指骨咯咯作响：“如此破例，决难服众！老夫只要还做一天总管，此事便断难通过！”
侯国英轻蔑一笑，步步紧逼：“若我请老爷子撤了你这总管之职呢？”
魏占魁大惊失色，惶然问道：“我若离任，谁能继任？”他自恃家族血亲，认定魏忠贤绝不会将此等要职交给外姓。
侯国英大拇指往回一指，干净利落地吐出一个字：“我。”
这一下，魏占魁彻底哑口无言。他无论如何也想不到，权倾天下、执掌锦衣卫的总督大人，竟甘愿屈尊来做这青阳宫的总管。他讷讷问道：“那你那锦衣卫总督的重任，又要交予何人？”
侯国英目光灼灼地望向江剑臣，笑意盈盈地再次点出一字：“他。”
殿内顿时鸦雀无声，落针可闻。魏忠贤虽为权阉，却极有知人之明，他深知魏占魁是一条看家护院的忠犬，而侯国英方是能助他登天揽月的彩凤。当下他放声大笑，声若枭鸣：“好！国英所言，深合我意。不过，今日水大侠远道而来，不宜兴师动众，且歇息一晚，明日再议。”
侯国英见大局已定，不依不饶地补上一句：“老爷子，你又喊错了。不该唤他水大侠，此时该喊他‘水总督’才是。”
魏忠贤抚掌大笑，枭鸣般的笑声在殿内回荡：“对，对，国英丫头说得极是。既然是国英看重的人，老夫便改口称一声水总督……”
话音未落，江剑臣眉头微蹙，深知此时若受了这显赫职衔，非但会沦为众矢之的，更难在宫中暗潜行事。他当即向前跨出半步，神色肃穆，长揖到地，截断话头道：“且慢！千岁厚爱，水某诚惶诚恐。然水某初投麾下，寸功未立，本是山野一介草民，怎敢妄居总督重职？若千岁执意如此，水某宁可挂冠而去，立时退出青阳宫。”
他这一番陈词掷地有声，辞色之间全无半分客套伪饰。侯国英深知他骨子里那股清高孤傲的脾性，生怕他当真拂袖而去，一颗芳心登时悬到了嗓子眼，忙放柔了语调问道：“那依你之见，又当如何？”
江剑臣本为卧底而来，见侯国英对自己一往情深，索性顺水推舟，在那冷峻的面孔上浮起一丝似有若无的温情，直视侯国英道：“水某不求富贵勋位，只愿在锦衣卫中随侍侯大人左右，权充一名贴身护卫，以此报知遇之恩。若非如此，水某只好转回黄山，终老林泉了。”
这番话落在侯国英耳中，直如仙乐纶音。这位杀人如麻、威震京畿的锦衣卫女魔王，此刻竟觉一阵眩晕，险些在众目睽睽下失了态。她只觉江剑臣此举是因爱慕自己而甘愿屈就，心中又是甜蜜又是酸楚，忙不迭地顺从道：“好，一切听你的。不过，印证武功一事却不可免，若不显露真身手，总归难堵众人之口。”她美目一转，果断决绝地对魏忠贤道：“老爷子，也不必等到明日了。现下便召集四卫、八将、十八彪及众供奉，各推首领一人，与水兄印证高低。虽不拼生死，定要见分晓！”
晏日华领命而去，魏忠贤亦在众簇拥下移步演武场。殿内转瞬只余下侯、江二人并秦岭四煞。
侯国英此时已浑然忘了自己的身份，慢慢踱至江剑臣近前。她微仰着脸，那双惯常带着杀气的凤目竟盛满了似水柔情，轻声呢喃道：“你可要……给我争口气。”
那一声“你”，语带亲昵，竟隐隐透着几分妻子临行前叮嘱丈夫的娇痴。江剑臣心头一震，只觉这一腔痴情当真沉重，口中却只得淡淡应道：“遵命。”
侯国英见他应允，粉面微红，又凑近了些，语声阴狠地叮嘱：“为了必胜，你尽管放开手脚。一切有我担待，必要之时，就下杀手！”
江剑臣似是感激地颔首。待随众来到演武场，见那场地开阔宏巨，兵丁披坚执锐，武士旗幡林立，他心中的那丝怜悯瞬息间化作滔天怒火。魏忠贤私蓄兵甲至此，谋逆之心已昭然若揭。他暗自发狠：今日正好借侯国英那句“下杀手”的令谕，斩除这权阉的鹰犬羽翼。
主意一定，江剑臣步履从容地走入场心，环视四周，面上故意透出一股目空一切的狂态，朗声道：“侯大人既然发了话，咱们虽说是印证功法，但比武较量，势难留情。待会儿动起手来，伤亡在所难免。”他故意在那“伤亡”二字上加重了语感，冷笑一声，“请各位下场之前，自己掂量掂量性命！”
这几句话如火星落入油锅，登时激怒了青阳宫一众悍将。魏忠贤的亲信党羽，本就嫉恨江剑臣得宠太快，加之有魏占魁在旁暗中挑唆，此时个个摩拳擦掌。
当先抢出的一人，正是“十八彪”中的二彪。此人身形魁伟如铁塔，性烈如火，怪叫一声，双掌挂风便扑了上来。
江剑臣早已查明这“十八彪”皆以绰号为号，名姓不彰，倒也省了许多场面话。见二彪来势虽凶，根基却浮，江剑臣身形如鬼魅般一闪，待两人错身之际，右手食中二指陡然探出，一记重手正印在对方的“气海穴”上。
他此招使得极巧，劲力透穴而不发，竟在瞬息间封了二彪的一半功力。二彪身躯猛地一晃，面色惨白，却听江剑臣含笑道：“尊驾内力雄浑，在下侥幸胜了一招，承让了。”二彪自知受了暗伤，若此刻张扬出来，非但丢了面子，更会因伤重被剔出职位，只得强忍剧痛，一言不发地退下。
江剑臣嘴角噙笑，目光锁定在那“十八彪”之首的大彪身上，语带挑衅地激道：“十八彪中，可还有英雄愿下场赐教？”
这等于是点名搦战。大彪乃是十八名魁汉中之首，不仅身材更巨，心机亦深。他见二彪退得蹊跷，料定此人功法奇特，当下大步沉稳地跨入场中，马步一落，势如虎踞龙盘，竟是存了稳扎稳打、以力降会的念头。
江剑臣冷眼看他，心中已生杀机。他若是名列“五岳三鸟”的当代高手，又经黄山十年苦修，周身真气已臻先天大化之境，哪容这等蠢汉在身前逞威？只见他高视阔步，双袖微摆，竟是踏中宫、开门户，直撞入大彪的怀中！
此等轻蔑之举彻底激怒了大彪。这位凶汉虎吼一声，周身骨节劈啪作响，双掌如开山巨斧般暴推而出，正是一式劲力沉猛的“横推八马”！
江剑臣见劲风袭来，身形竟似纸鹞般斜斜一摆，那“幻影移形”的身法当真灵动如魅，眨眼间已贴到了大彪左侧。他顺势而为，指尖吞吐，使出一招琵琶功中的“手挥五弦”，看似轻描淡写地拂在大彪后心。
这一击妙在借力打力，大彪那足以推山开石的浑厚内劲被生生带偏，饶是他下盘如铁铸石盘，此刻也立脚不住，偌大的躯干如断线风筝般直摔出一丈七八远。只听得“砰”然一声重响，那凶汉手脸着地，登时擦得皮开肉绽，鲜血淋漓。周遭伺候的太监、宫女们见平日里横行霸道的金甲大汉落得如此狼狈，无不遮口胡卢，放声大笑。
大彪在这青阳宫中几曾受过这等奇耻大辱？他发出一声野兽般的厉吼，身躯在地面猛然一拧，施出一式“乌龙倒卷”贴地旋扫。待旋至江剑臣近前，他借着腰腹之力陡然挺身，左脚死死钩地，右脚如毒钻般撩阴穿入，端的是狠辣万分。
江剑臣见状，冷哼一声，丹田内真气陡然一提，使个“缩阳入腹”的秘法，前阴尽数内敛。与此同时，他左掌如泰山压顶般向下一捺，只听得一阵令人牙酸的骨裂声，大彪口中爆发出一声凄厉至极的惨嚎，那条铁柱般的右腿竟自膝盖骨处齐齐折断。江剑臣这一掌含恨而发，运足了先天无极真力，不仅震碎了其骨骺，连带大彪周身骨节都已被真劲震成了齑粉。纵是华佗再世，此生也注定是个废人了。
眼见首领遭此重创，三彪、四彪忙不迭抢上场去，将昏死的大彪死尸般抬了下去。
江剑臣负手而立，面色如水，乘机朗声道：“九千岁与侯大人早有明谕，今日只求印证功法，不议生死。首彪兄战败而心生愠怒，下手招招阴毒死手，江某为求自保，不得已伤其一腿。众目睽睽之下，还请千岁恕我失手之罪。”
这番话讲得既全了礼法，又占尽了道理，令场边众人无不暗暗点头，觉得此人儒雅却不失刚断。侯国英却不肯罢休，她那一双凤目如冷电般扫过噤若寒蝉的“十八彪”，寒声道：“把那废物抬回来！叫他当面谢谢水总督手下留情之恩。那一掌若非水兄仁厚换了地方，他此刻哪还有命在？”
此言一出，场内气氛骤降。便是江剑臣这般冷性情的人，听了也不由得心头一凛。将人打成终身残废，还要受难者当面谢恩，这等行径，确是刻毒到了极点。
魏忠贤坐在高位之上，本欲开口拦阻这干女儿胡闹，免得寒了众将之心，奈何侯国英动作极快。三彪已颤巍巍地来到台下，强压满腔悲愤禀道：“禀小爷……首彪兄方才痛极，已经昏死过去，求小爷开恩饶恕。”
侯国英闻言，不仅不怒，反而格格娇笑，那笑声在旷野中显得格外阴森：“昏死过去？莫不是你觉得首彪谢恩太丢你们兄弟的脸面，这才亲手把他打昏的罢？讲！”
这一声“讲”字，她催动了内劲，直震得三彪脸色瞬间煞白，膝盖一软，竟是一个字也答不上来。
侯国英收敛了笑意，眉宇间尽是枭戾之色：“你们这群尸位素餐的废物，真以为只有魏占魁能管教你们？从今日起，我便是这青阳宫的总管。我的属下绝不容有欺上瞒下、阳奉阴违之徒。既然首彪昏了，那是你办事不利，我便责令你自断那只打昏他的手掌，以儆效尤！”
这一席令谕，如腊月寒冰直插人心。青阳宫一众死党面面相觑，虽然摄于侯国英的淫威不敢当场发作，但那一双双喷火的眼中，已尽是离心离德的怨毒。江剑臣立于一侧冷眼旁观，心知大厦将倾，必先自毁基石，魏忠贤这看似铁打的江山，今日已裂开了一道无法弥合的缝隙。