第18章 虚与委蛇（1/2）
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侯国英五指如钩，只一扯，便将江剑臣面上的假须尽数揭去。侯国英屏息凝神，待看清那伪装下的真容，不由得皆是一震。但见此人丰姿如玉，眉宇间清气流溢，五官生得极是俊秀，顾盼之际神采飞扬，竟美如豆蔻少女一般。侯国英心中狂喜交集，此前满腹戾气早已烟消云散，正欲软语温言向他致歉，孰料江剑臣察觉真面目败露，先是一怔，随即俊目生寒，冷哼道：“岂有此理！”他随手将掌中拭面的手巾掷于地，身形一晃，已如惊鸿般飘向厅外。
侯国英见他要走，心中登时大急，顾不得身份体面，连称呼也变了，高声唤道：“水兄息怒！”话音未落，她已拔地而起，飞身急拦。只是江剑臣身法奇诡，哪是她能轻易阻挡？眼见侯国英逼近，江剑臣袍袖猛地一抖，一股磅礴劲风劈面袭来。侯国英只觉寒气透骨，腰肢微斜，贴着风势闪避开去，待她再次飞身扑抢时，江剑臣已凌风而起，落在了檐瓦之上。侯国英纵身追上房顶，放眼四望，四野苍茫，那人的踪迹早已没入夜色之中。她立于冷风中，只觉万分懊丧，悔恨之情啮咬入骨，当即沉声吩咐众人各归本位，自己则退入房中，关紧门户，对着残灯幽幽暗泣。
江剑臣疾行出黄茅岗，心中兀自愤懑不已。他自负乔装之术精妙，却不想今日在此栽了这等软跟头。他此番身负重托，本欲暗潜青阳宫，如今尚未入门便泄了底细，掌门师兄交托的大计如何施行？思及此处，他将一腔怒火尽数归于老魔头战天雷身上。若非那老者出言点破，凭侯国英的眼力，绝难识破他的造化之术。他脚下不停，直往李鸣下榻的客店赶去。
彼时徐州城内暗流涌动，武凤楼与李鸣因知侯国英尚在城中，本就不欲离去。加之身边多了战天雷这等绝世高手为援，随后又遇上小师叔江剑臣，生怕错过师门号令，索性在店内蛰伏待机。
江剑臣推开上房木门，只见屋内灯火通明，醉和尚、战天雷、武凤楼与李鸣四人围坐，正谈得热闹。战天雷见江剑臣进屋，腾地站起身来，豪迈大笑道：“不打不成相识！亲家，你我此后可要多多亲近才是。”江剑臣听得这声“亲家”，不由得微微一愣，旋即想起李鸣适才已拜其为义父，论理确实如此，眉宇间的寒霜遂稍稍化开，还礼道：“剑臣年少，蒙老哥哥抬爱了。”他本欲责怪战天雷白日里多言泄密，武凤楼却在此时递过一张素色纸柬。江剑臣接过来扫视一眼，先前的气恼顿时化作颓然，低头叹息。
醉和尚斜乜着眼，自顾自地拎着葫芦，嘟囔道：“莫瞧了，定又是你那迂腐师兄萧老大的手谕。那厮最是没趣，理他作甚？”说罢，他转头敲了一下李鸣的后脑勺，嬉笑道：“缺德小子，你义父带你发了这笔横财，还不快去弄些好酒好菜，祭一祭咱们的五脏神？”江剑臣神色肃然，将纸柬收起，沉声嘱咐道：“大师兄传谕，命楼儿与我于今日午时赴鼓楼受训。我现下心绪纷乱，须得稍作调息。”醉和尚却是不依，硬逼着李鸣出门治办酒席，还特意叮嘱要买两只肥鸡。
片刻后，酒菜齐备，众人围案而坐。战天雷与醉和尚猜拳对饮，兴致极高，江剑臣却始终沉默寡言，任旁人百般劝酒，他竟是滴酒不沾。战天雷见他自律若此，显是对师门戒律极是敬畏，心中暗自钦佩。眼见午时将近，战天雷放下酒杯，慨然道：“老夫与萧掌门曾有一面之缘，今日既逢其盛，同去一晤如何？”他乃是江湖中威名赫赫的人物，江剑臣虽觉为难，却也不好回绝，一行人遂各整衣冠，离店而去。
徐州城中心，古建筑鼓楼高耸入云，雄伟古朴，原是西楚霸王定都之时的午门。楼阁上书“西楚故宫”四字，新经修葺，气势愈发森然。众人绕过西边箭道，步入楼内，只见厅堂之中并非萧剑秋一人。北方八卦门掌门俞允中、太极门掌门林惊鸿、形意门掌门岳振宇，正分坐四方。见众人入内，三位掌门齐齐起身相迎。当萧剑秋等人的目光落在战天雷身上时，在座诸公无不凛然色变。江剑臣暗自心惊，心道这老魔头虽被正道诋毁，但这份令天下群雄悚然的威势，确是实打实的。他深知战天雷孤傲不群，素来鄙薄名门正派为“假道学”，恐生口角，忙抢上一步拜见师兄，并与三位掌门一一见礼，随后将李鸣拜战天雷为义父之事简述一遍。众人听罢，皆感这一场奇缘当真是造化弄人。
待众人落座，李鸣与武凤楼侍立于门畔，阻断游人惊扰。萧剑秋轻抚长须，叹喟道：“当今朝纲崩坏，四境刀兵，满人窥伺于外，灾荒流离于内。魏忠贤虽无曹孟德之雄才，却行挟天子之权术，三朝元老，爪牙遍野。如今天启皇帝病入膏肓，若任由奸阉窃据九五，社稷必将蒙羞。信王千岁天资聪颖，乃是阉党大忌，魏贼必欲除之而后快。”他顿了一顿，目光扫过俞、林、岳三位掌门，正色道：“为了辅佐信王，匡扶大明江山，萧某遍请各宗。少林虽允诺暗助，却不愿立于明面，余者皆惧魏阉势大，缩首不出。唯有三位仁兄不畏强暴，共商大计。然以寡敌众，必先知彼。萧某决意派三弟剑臣应聘青阳宫，以此为引，暗探内情，务必盗出附逆党羽的名册。待新君登基之日，便是这班贼子授首之时。今日告慰诸位，便是怕日后动起手来发生误会，反倒误了兴亡大业。”
江剑臣闻言，面色惨然，当即屈膝跪地，躬身禀道：“剑臣行事疏忽，未能藏锋守拙，以致真容败露，贻误宗门大计。请掌门师兄按本门规矩严加处治，剑臣绝无怨言。”
萧剑秋一张清癯的面庞陡然变色，眼中寒光乍现，正欲发作，坐在一旁的战天雷却早已按捺不住。他大手猛地一挥，带起一阵劲风，声如洪钟道：“萧掌门且慢！令师弟此番失闪，全因老夫出言无忌所致。若要论罪处治，由老夫一人承当便是！”说罢，他那一双环眼中精芒暴涨，环视全场，一股威压之气登时笼罩楼阁，令在座诸人心头皆是一凛。萧剑秋深知这老魔头性情孤僻且武功绝顶，最是难缠，此刻见他一力回护，竟是寸步不让，心知若再深究，只怕立时便要翻脸。他冷哼一声，拂袖道：“既然事出有因，且有战老前辈说项，这一遭便暂且记下。然大局为重，你即刻启程赶往京师，务必依原定谕示行事，不得有误！”
江剑臣自幼失怙，由长兄萧剑秋一手抚养成人，名为师兄弟，实则恩同父子。他在旁人面前虽是卓尔不群，但在师兄面前一向敬畏有加，俯首贴耳。听得这决绝之语，他身形微颤，立在原处，竟是半晌说不出话来。
这一番变故，却激怒了醉和尚。他“忽”地立起，指着萧剑秋吼道：“萧老大，佛爷打一开始便不赞成送他去那等藏垢纳污之地，你偏生固执。如今局势更糟，那女魔王已然动了凡心，又见了小三子这张要命的小白脸，你这哪是让他去办差？分明是送他去跳火坑！”
此言一出，众人目光齐刷刷投向江剑臣。这位当世武林中最年轻的第一高手，此刻在掌门威严之下，只得无言地垂下头去，那清俊的侧脸隐在阴影里。八卦门掌门俞允中叹了口气，附和道：“侯国英此人位高权重，行事任性异常。她若真对三弟存了那等心思，青阳宫之行，确是万万去不得了。”武凤楼与李鸣对视一眼，默然跪在江剑臣身后，虽未开口，求情之意已是不言自明。
孰料平日里办事颇为随和的萧剑秋，此次竟如铁石心肠一般。他双眼微红，语声中透着一股凄凉的决然：“先师遗命，小师弟天赋异禀，命他闭关独练神功，以此光大本门。剑臣，你坐关苦练二十载，难道连这点定力都自忖全无？如此懦弱，何以对恩师在天之灵！青阳宫之行，你非去不可，迟则生变。”
江剑臣闻言，虎躯一震，身形陡然转侧，却见战天雷欲待开口阻拦。萧剑秋抢先断然道：“老哥哥不必再劝！萧某岂是不恤幼弟之人？舍一人之安危而救苍生于水火，本就是我辈侠义之道的本分。剑臣，限你即刻动身，务必赶在侯国英之前潜入青阳宫。若再迁延违误，定按门规严惩不贷！”
江剑臣凄然领命，无言退避。众人见局势已定，纷纷叹息散去，鼓楼之上转瞬只余萧剑秋、江剑臣与武凤楼三人。
萧剑秋眼圈泛红，望着幼弟，语声微颤：“三弟，此番北上，关乎国运兴衰。咱们无极派受先师遗训，绝不可失了侠义本色。你莫要怨为兄心狠……我是看着你长大的，深信你定力坚如磐石，绝不会与那帮逆贼同流合污。待到大功告成之日，我便将掌门之位禅让于你，愚兄……确实是老了。”话至此处，竟有点点泪珠自这位一派至尊的眼中滚落。
江剑臣心头滚烫，再次拜伏于地。他起身正待离去，萧剑秋抢上一步，肃然叮嘱：“勿忘恩师。”
这四个字如巨雷贯顶，江剑臣身形陡然剧颤，头也不回地飞身下楼而去。武凤楼望着师叔消失的方向，凄然道：“三师叔此一去——”萧剑秋望着远处天际，沉重地接下后半句：“——异常凶险！”二人相对，唯余长风掠过楼檐的呼啸声。
江剑臣疾行出城，脑中尽是师兄那清瘦的面庞、斑白的鬓边，以及那句如烙铁般烙在心口的“勿忘恩师”。不知不觉间，已行至九里山下。
山坡密林之中，忽听一个洪亮的声音朗声吟道：“九里山前古战场，牧童拾得旧刀枪。”随即传来一个浑厚的声音斥道：“贼秃驴，休要再念。老夫平生最厌这等酸诗。”那洪亮声音哈哈大笑：“老怪物，你这老小子斗大字不识一个，懂得什么！南宋曾有一位才女写过：‘生当做人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。’佛爷我虽是四大皆空，但每念及此，心中亦是不免一阵酸楚。”
江剑臣驻足林外，复听那浑厚声音叹道：“江三弟今日孤身闯虎穴，你这贼和尚念这些死啊鬼的，实在不吉利。”江剑臣听得分明，心头陡然震颤，深知是战天雷与醉和尚这两位挚友在此候他送行。这份新交与旧识的厚意，令他热泪盈眶。然行程紧迫，多见一面便多一分牵绊，他狠狠一咬牙，借着林木掩映，身形微晃如轻烟掠过。他脚步极轻，在那二人发觉之前，已从另一条幽径飞驰而过。
为免惊动阉党耳目，江剑臣重施化装之术，扮作寻常行客。白昼里雇脚力赶路，掩人耳目，待到傍晚投宿店中，夜深人静之时方才施展绝顶轻功，在荒野之中疾走奔行。他心知侯国英骑的是御苑良驹，且定会星夜兼程，故而不敢有丝毫懈怠，一心要赶在前面抵达。
翌日上午，江剑臣已入济南府境内。他想起师兄昔日教诲，大明湖成湖于北魏，历隋唐而名厉水，宋改西湖，虽经金元战火，入明以来又复重修。此湖久旱不涸，久雨不溢，更有“蛇不见，蛙不鸣”之奇景。此刻遥见湖光潋滟，不免想起黄庭坚那句“济南潇洒似江南”的诗意，心中那份因奔波而生的燥热，倒也消减了几分。
连日奔走，江剑臣虽不觉筋骨劳乏，但因每日三更便起程赶路，饶是他内功精纯，神思间也不免生出几分困顿。入得济南城，他在一家名为“嘉宾”的客栈落了脚，待洗漱更衣、略作休整后，便信步往大明湖而去。
行至大明湖南门，但见一座高大牌坊巍然矗立，檐下横额刻着“大明湖”三个金色大字，笔力浑厚古朴，极具气象。江剑臣此时已易容化身为一中年汉子，举步顺湖北行，不多时便来到了稼轩祠前。此地乃是纪念南宋抗金名臣、一代词宗辛弃疾之所，江剑臣凭吊先贤遗踪，正感怀间，忽见一名书生自祠中缓步而出。
那书生约莫而立之年，身着一袭青衫，随风飘飘，更衬得他器宇轩昂，眉间隐隐透着一股出尘之慨，令人一见之下不由心生钦慕。江剑臣因自知身负重任，本无心在道旁结识萍水之人，正欲敛容避过，孰料那书生已是朗声一笑，拱手道：“同是凭吊客，皆为忧国人。兄台既有此雅兴，何不往茶厅一叙？”
江剑臣见他辞色诚恳，又觉此人气度不凡，实不忍峻拒，遂还了一揖，温言道：“既蒙兄台相邀，敢不从命？请。”
二人转至茶厅内一间幽静小室落座。方待寒暄，忽见一名幕僚模样的男子形色匆匆而入。那人对着青衫书生深打一躬，口称“贾先生”，旋即从袖中摸出一个牛皮纸封套，双手奉上。江剑臣默坐一旁，心中暗忖：这位贾先生瞧着清高孤傲，难不成也与官府有所勾连？
却见那姓贾的书生眼皮微抬，将信原样推了回去，神色冷然道：“请回复贵上，贾某志大才疏，实不敢滥竽充数。”说罢，他便不再理会那人，只顾呼唤茶房添水。江剑臣见状，心中暗暗赞许。
那幕僚却是个极有耐性的，依然低声下气地求告：“我家大人久慕先生学识人品，诚心聘请先生教导我家公子。前番两次遣使，皆缘悭一面，故而特命晚生再三恳求。先生若是不收此信，晚生实在无颜复命。”说着，又是连连作揖。
贾书生似是动了真怒，眉头微蹙，不耐道：“看在你要养家糊口的份上，信暂且搁下。你回去告诉贵上，还是那句老话：恕难从命。”话音方落，他已端起茶碗，送客之意昭然若揭。那幕僚满面愁苦，只得唯唯诺诺地退了出去。
江剑臣自是不便置喙旁人的私事。正当他呷茶润喉之际，堂外忽走入一名十三四岁的少年公子，身后跟着个十岁上下的垂髫书童。那公子来到案前，恭恭敬敬行了一礼，作势便要双膝跪地。贾书生眼疾手快，一把将其扶住。
江剑臣侧目细看，见这少年虽年纪尚轻，却生得前发齐眉、后发披肩，头束金环，面若桃花初绽，目若朗星，朱唇皓齿，端的是一副锦绣皮囊。更难得的是，他举止沉稳，步履间却透着一股轻捷之气，显然是块宜文宜武的璞玉。
那公子语带哀恳，凄然道：“晚生知晓老师性情耿介，耻入侯门，亦对家父近来所为深感不满。然晚生求师心切，这才斗胆面面见，愿请老师随我回河南老家闭门授业。万望老师体念晚生孺慕之情，千万成全。”言罢，又要下跪。
贾书生脸色一肃，沉声道：“我平生最厌俗礼，快莫如此。你先回去，容我思虑一二。”
那公子见老师口风略有松动，不敢逼迫过甚，指着身后的小书童道：“祥儿尚算伶俐，留下供老师使唤。”不等贾书生答话，他已疾步走出静室。那叫祥儿的小童立在原地，目光灵动，江剑臣瞧着倒也欢喜。
待少年远去，贾书生方长叹一声：“此事当真令我头痛。”他信手将那封辞却的牛皮信递到了江剑臣案头。
江剑臣垂首一看，只见信封上写着“专呈贾老夫子佛西台启”，下钤山东巡抚衙门的殷红官防。他心中顿时了然，此书定是那位挂兵部尚书衔的山东巡抚李精白，延请这位名为贾佛西的名士教导儿子的聘书。
贾佛西见江剑臣沉吟不语，朗声笑道：“相逢即是有缘。实不相瞒，那李精白早年官声尚可，并非鱼肉乡里之徒。奈何其人胆小畏祸，竟随流俗为阉党修筑生祠，甘做逆党。贾某虽是一介布衣，又岂肯与这等辈同流合污？只是他那公子李信，确非池中物，虽长于附逆之家，却屡次苦谏其父弃官归田。奈何李精白热衷利禄，反而愈陷愈深。”
江剑臣听罢，对这位贾先生的人品愈发敬重。此时贾佛西遣祥儿去买些吃食，不多时，祥儿便领着店伙端上两笼热气腾腾的“草包”包子。这点心以半肥瘦猪肉入馅，捏成菊花顶状，急火蒸就，汤汁浓郁。江剑臣吃得颇为顺口，更觉祥儿这小童聪慧可人。祥儿在旁伶牙俐齿地介绍，说这包子本是洛口镇的名产，开春才在此落户。
茶点既毕，江剑臣虽不能以真面目示人，心中却对贾佛西生了结交之意，遂试探道：“贾兄，你难道不想探寻小弟真实姓名？”
贾佛西抚掌大笑，神态疏狂：“同是天涯飘泊客，相逢何必问姓名。我观兄台气度，定是奇人异士。今日得同桌共食，已是幸事。我相信人生何处不相逢，你我定有再见之日，不如今日你我结为异姓金兰，实为后世一段佳话。”
江剑臣双手重重按在桌面上，目光如炬，沉声问道：“贾兄禀性豁达，当真愿意和一个连真名实姓都不愿吐露的人结拜么？”
贾佛西闻言，长眉一扬，仰天哈哈大笑，声震林木：“那有何妨？贾某瞧人向来只看肝胆，不问名姓。我正有此意！”
二人皆是豪爽侠义之辈，当下便在大明湖畔、稼轩祠旁，撮土为香，对天而拜，结为异姓金兰。这段江、贾结盟。贾佛西此人，乃明末清初反清志士中之铮铮铁骨。大明覆灭后，他化装成江湖艺人，怀抱渔鼓，手执简板，行遍南七北六一十三省，借说唱之名纠集义士，抗清之志至死方休。其所作“贾佛西鼓儿词”，至今仍流传民间。
跪拜礼毕，江剑臣请贾佛西先叙年庚。贾佛西道：“愚兄今年二十有九。”江剑臣当下敛容，口称“大哥”，大礼参拜。贾佛西见他相貌已近中年，却自居其弟，不禁一怔。江剑臣凑近其耳畔，低语道：“小弟易容在外，实有难言之隐。一切真情，日后定当向大哥和盘托出。行色匆匆，就此别过。”
贾佛西与书童祥儿一路相送，直至嘉宾客栈，三人依依不舍，洒泪而别。江剑臣新交契友，豪兴陡发，当下结清店帐，兴冲冲直奔北方而去。
行抵黄河渡口洛口镇时，尚余斜阳。江剑臣寻了一处馆驿，又细细品尝了一餐滋味地道的草包包子，待到暮色四合，方才踱步至渡口，等候返航的扁舟。
洛口乃古黄河要塞，但见水势湍急，浊流翻滚，万顷波涛呼啸而下。落日余晖散尽，荒烟缭绕，愈发显得苍凉悲壮。江剑臣立于岸侧，被这澎湃气象勾起满腔心潮：此番独闯青阳宫，不仅要瞒过贴身四卫、镇宫八将以及巡查十八彪的鹰犬耳目，更须在刀山剑树间盗取那份逆党名单。此行虽无易水萧萧之悲，却也是虎穴龙潭，奇险万分。他心下暗忖，师门绝学待我光大，万不可学那荆轲一死报国，定要全功而返。
正沉思间，忽见上游疾流中漂来一团殷红之物，瞬息已至近前。他凝神细辨，竟是一名红衣女子落水沉浮。江剑臣心头猛震，他水性虽非绝顶，但无极派门规森严，断无见死不救之理。虽知黄河天险非寻常溪涧可比，他却不遑多想，连衣带履，纵身跃入滚滚浊流之中。
他轻功造诣极深，借着凌空一纵之势，堪堪落在女子身后。此时也顾不得男女之嫌，他左手劈开恶浪，右手如电般抓向女子玉臂。他深知溺水之人必会疯狂抓攫，救人者若不先发制人封其行动，极易被其拖入深渊。
孰料一抓之下，竟尔落空。因他出手迅猛，反倒激起一股暗劲，将那女子推远了数尺。江剑臣心中焦急，右手划波，左手再抓，又是一空。他救人心切，连出数招，非但未能触及那红衣分毫，反被黄河巨力搅得手酸脚软。这水中缠斗最是耗力，强如江剑臣，此刻也不禁暗暗叫苦。
更觉诡异的是，两人始终保持着那一抓之距。此刻已入大河中心，旋涡横生，他只觉衣衫湿重，人已渐渐下沉。江剑臣猛吸一口真气，神识陡然清明，拼尽残力向前一撄。
这一抓终于扣住了女子手臂。怎料那女子身形陡转，灵动如鱼，不退反进，不仅欺身压在他背上，另一只手更死死扯住了他的腰带。江剑臣只觉身负千钧之重，两人齐齐向水底沉去。他正欲开口疾呼让其松手，一口浊浪已倒灌入喉，真气顿时涣散。正待强振余力跃出水面，忽觉身底传来一股柔和劲力，那女子竟伸手将他轻轻托起，腰肢轻摆如游蛇穿浪，轻而易举地带着他向北岸游去。
踏上河滩，江剑臣方才如梦初醒：这女子哪是什么待死之人，其水性之精、气韵之长，远在自己之上。当真是大水冲了龙王庙，闹出一场荒唐戏。
此时江剑臣浑身泥浆，狼狈不堪。那红衣少女抖了抖湿透的衣襟，噗哧一笑，一双娇媚大眼盯着江剑臣，热切道：“兄台，今日这笔账可真不好算。你说，是我该谢你的救命之情，还是你该谢我的举手之劳？”
江剑臣自知遇上了一个性情泼辣刁钻的小魔星，心中自嘲倒霉，冷着脸一语不发，扭头便走。少女身形微晃，拦住去路，嗔道：“甩手就想走？世间哪有这等便宜事。”
江剑臣心头火起，冷冷瞪她一眼，沉声道：“怎么，你这小娃儿莫非还要老夫向你致谢不成？”
他此行乔装成中年客商，故而口称“老夫”。不料少女听罢，竟笑得花枝乱颤，险些弯下腰去，连连摆手道：“岂有此理，你这人满打满算比我多吃几年干饭？张口闭口便称老夫。若依你这般论法，我岂不是也该自称老身了？”
江剑臣闻言一凛，忙不迭伸手向唇上一摸，触手处光秃平滑。原来方才在黄河疾流之中，不仅那两撇假须已被浪头冲得不知去向，连脸上的易容药水也被荡涤殆尽，露出了那张丰姿如玉、美如少女的本相。他面上陡然一红，只觉在这野丫头面前丢了莫大的脸面，当即沉声掩饰道：“我又不与你排辈分，扯什么老身老夫？算你救了我一次，容某来日再谢，告辞！”语声方落，他身形急转，已如箭镞般激射而出。
此时一轮皓月徐徐升起，清辉万里，四野寂寥。江剑臣心急如焚，在那荒道之上放心奔驰，一口气奔出二十余里。忽见前方疏林掩映，树旁横贯着一道清溪，水声泠泠。此时天气尚暖，他生性极是爱洁，方才在浊流中滚了一遭，浑身泥污汗臭，极不自在。他见此地月照荒野，绝无人迹，便欲借溪水洗净一身腌臜。主意既定，他褪去外袍靴袜，纵身跃入溪中，本想先荡涤身躯，再浆洗那身泥污衣物。
不料他方才入水，那疏林内竟无声无息地闪出一条纤细身影，动作快如鬼魅，长臂一舒，便将岸边的衣履尽数抄在怀中，转身又钻入林内。江剑臣目光锐利，虽仅是惊鸿一瞥，但见那窈窕身形，已知又是那红衣少女纠缠而至。
这一下，江剑臣当真是气得七窍生烟。以他冠绝当世的功力，纵是与三十年前名震江湖的六阳毒煞硬拼三掌亦能略胜半筹，孰料今日竟被一个娇憨少女玩弄于股掌之间。他此时一丝不挂泡在水中，任凭武功通天，也万万不敢赤身露体上岸追赶。他自幼在深山坐关苦练，极少与女子周旋，心中恪守师训，洁身自好到了极致。他在溪中撩水擦身，却如坐针毡，只觉那少女定躲在暗处窥视，一时间进退维谷，竟是半点法子也使不出来。
他在冷水中足足蹲了半个时辰，正自愁眉不展，忽听林中传来一阵轻微细碎的脚步声。那少女清脆的嗓音远远飘来：“喂，那个自称‘老夫’的听着！林西有个石洞，你的衣履已洗净烘干，正搁在那儿呢。洞里还有一只烤兔，鲜嫩肥美，且为你压惊。这算是我报答你见义勇为的情分。我这就走了，你莫要泡散了那副老骨头！”语罢，一阵如银铃般的格格笑声渐远，听脚步声确是离去了。
江剑臣心中恼恨交加，却也不禁佩服这女子行事泼辣、敢作敢为。他屏息凝神，听得四周再无异动，这才瑟缩着钻出水面，寻到了那处山洞。他行色迟疑，走走停停，待确认无伏击后方步入其中。
洞内火光熊熊，映得四壁通红。一块大青石上，他的衣袍果然折叠得齐整如新，不仅泥污尽去，更隐隐透着一股草木灰烘干后的焦香。靴子尚有些潮意，正搁在火堆旁不远不近处。旁边架着一只剥洗干净、烤得黄澄澄的野兔，香味扑鼻。
江剑臣穿戴整齐，拿起烤兔正欲下口，忽地想起先前被戏弄之辱，赌气又放回原处。此时，洞口忽传来一个娇滴滴的语声：“可准许我进来？”
不等江剑臣答话，那少女已大大方方地走了进来。她换了一身紫缎衣裙，迎着火光笑吟吟道：“可是还在生我的气？”
江剑臣别过头去，没好气地吐出几个字：“我有什么好气的。”
那少女格格笑道：“既是不气，为何不吃这烤兔？莫非怕我下毒？咱们往日无冤近日无仇，我害你作甚？实不相瞒，我先时在河中是趁着大浪习练水性，见你冒失救人，还当你是存了歹心的。哪知你连抓几次落空都未觉察我是故意的，我便知你水性寻常。最后瞧你精疲力尽还不肯放手，方知你是真君子。更难得你对我这相貌竟连看都不看，说走就走。我心中过意不去，才一路施展轻功赶在你前头，替你浆洗烘衣。现下我正儿八经向你赔礼，可行了？”说罢，她敛衽为礼，当真端庄地拜了一拜。
江剑臣见她言辞恳切，且真容已现，倒不好再摆前辈架子。他抬头一望，火影摇曳下，只见这少女不过十八九岁年纪，生得娇小玲珑，貌若春花。此时这身紫衣穿在身上，更衬得她亭亭玉立，宛如一株凌波带露的紫芍药，光彩夺人，清艳不可方物。
江剑臣的心头不禁轻微地弹动了一下。虽然只是极细微的一颤，他已猛觉不妥，忙深吸一口气，强行震慑住纷乱的心神，将目光移向石壁他处。想到这少女方才那句“轻功也不错”，他心中不免大起惊疑。他本是人间弃婴，自幼被恩师收养于深山，经受黄山十载苦修，练就了一身“一气浑元步”与“幻影移形”的绝艺，更兼得醉和尚传授达摩祖师的“一苇渡江”、“登萍渡水”，自信天下之大，论身法已无出其右。孰料今日竟被一个小丫头衔尾而至，这少女定是大有来历之人。他心中虽好奇万分，却始终不肯纡尊降贵主动开口询问。
那少女生就一颗水晶般剔透的心肝，早已窥破他的心思，笑盈盈地自我引见道：“我叫李文莲，文静的文，莲花的莲。我师父乃是西岳华山上天梯、苍龙岭碧云庵的慈云师太。虽说名字起得文静，可江湖上那帮粗人偏要送我个‘女屠户’的外号，当真难听至极。起初我直想把那些乱叫的人杀个干净，可转念一想，杀了他们，我这‘女屠户’的名头岂不更响了？日子久了，听着倒也顺耳了。”说到此处，她对着江剑臣顽皮一笑：“喂，莫要光听我说。你叫什么名字？可有什么响亮的外号么？”
江剑臣闻言，心中不禁暗呼一声“惭愧”。他万万没想到，这娇憨少女竟是慈云神尼的关门弟子。那位老尼性情孤僻古怪，出了名的极端护短，掌门师兄萧剑秋曾多次严令告诫，华山门下的女徒最是招惹不得。他心中凛然，收起了先前的轻视，淡淡答道：“江某不过是江湖无名之辈，说出来姑娘也未必知晓。今番两不相欠，我这便要赶路了。”说罢，他目视对方，意在讨个去路。
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