第102章 潜流暗涌（1/2）
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第二章 潜流暗涌
深秋的紫禁城，被一层铁灰色的湿冷包裹。承明殿连日的喧嚣似乎随着政令的发出而暂歇，取而代之的，是一种更加深沉、更加窒息的寂静。但这寂静只是表象。权力如流水，看似平静的湖面下，是无数方向不同、力道不一的潜流，在看不见的地方交汇、碰撞、撕扯。
文华殿，内阁值房。
叶向高坐在宽大的紫檀木公案后，面前摊着几份刚由中书舍人誊录好的诏旨文稿，墨迹犹新。他手里捏着一支紫毫，笔尖悬在纸面，却迟迟没有落下。窗外，是文华殿前空旷的庭院，几株老槐树的叶子早已落尽，光秃秃的枝桠在铅灰色的天空下，如同干瘦的手指，指向阴沉的苍穹。
“元辅，” 次辅沈一贯坐在下首，手里捧着一盏早已凉透的茶，声音低沉，带着江浙口音特有的软糯，此刻却透着一丝凝重，“您看，今日王爷在承明殿的几项安排……”
叶向高放下笔，揉了揉眉心，没有立刻回答。沈一贯的话，问到了他心坎上，也问到了这几日萦绕在心头的那层薄雾。
“济仲（沈一贯字），” 叶向高缓缓开口，声音带着老人特有的沧桑与疲惫，“你看出来了？”
“岂能看不出来。” 沈一贯放下茶盏，身体微微前倾，“姜镶加兵部尚书衔，仍镇大同，这是以武臣遥领部堂，我朝开国以来，除太祖、成祖朝特例，何曾有过？孙传庭以王爷心腹，署理兵部实务，这兵部，从今往后，恐怕便姓方了。王象乾巡抚宣府，看似王爷给了元辅面子，用了元辅的门生，可你我都知，王象乾此人，能力虽有，但性子……颇为圆滑。让他去宣府，夹在姜镶和王爷之间，他能如何自处？不过是做个传声筒，甚或是……缓冲罢了。”
他顿了顿，压低了声音：“还有对逆党涉案官员的处置，宽严相济，看似公道，实则……生死予夺，尽在其手。尤其是那句‘该杀的，不必拖延，也不必等秋决’，元辅，王爷这是……要立威，要快刀斩乱麻啊。这份杀伐决断，这份对朝局人事的掌控……王爷今年，还不到三十吧？”
叶向高默然。沈一贯看得透彻。方平的手段，比他预想的更加果决，也更加……老辣。借清查逆党之机，牢牢抓住兵权（姜镶、孙传庭），稳住边镇（王象乾），同时以雷霆手段震慑朝野（处置逆党），又通过相对温和的方式（处置三等涉案者、部分采纳自己推举名单）安抚人心。短短数日，一套组合拳下来，摄政王的权威，已然立了起来。而且，这权威并非空架子，而是实实在在地通过人事、财政、军务，渗透到了朝廷的各个角落。
“王爷天纵英才，非常人可比。” 叶向高最终叹了口气，眼中神色复杂，“其行事，虽有操切之处，然大节无亏，心系社稷。眼下内忧外患，国事蜩螗，或许……正需要这样一位能决大疑、定大难的强腕人物，来稳住这艘大船。”
“强腕人物……” 沈一贯咀嚼着这个词，眼中闪过一丝忧虑，“元辅，强腕固然可定一时之乱，然刚极易折，威极则惧。王爷如此集权于一身，长此以往，恐非朝廷之福。陛下年轻，如今卧病，倚重王爷。若他日陛下康复，或……王爷权柄日重，这君臣之间，又当如何自处？朝中清流，今日虽慑于其威，敢怒不敢言，然心中积郁，岂能长久？一旦有变，恐生肘腋之祸啊！”
这正是叶向高最深的隐忧。方平有能力，有手段，甚至可以说，是眼下拯救危局最合适的人选。但权力是毒药，品尝过至高滋味的人，有几个能轻易放手？皇帝朱载堃如今看似信任，可这份信任能持续多久？一旦皇帝觉得威胁，或者方平权势膨胀到不可控制，那便是滔天大祸！而朝中以清流为代表的文官集团，对方平这种“以武犯文”、“破坏祖制”的行径，早已不满，只是暂时被压服。这种不满，如同地火，一旦找到出口，便会喷薄而出，足以焚毁一切。
“济仲所言，老夫岂能不知？” 叶向高苦笑，“然，如今之势，如逆水行舟，不进则退。王爷是那掌舵操桨之人，我等在船上，只能尽力辅佐，稳住船身，莫要使船倾覆。至于将来……” 他望向窗外阴沉的天色，声音低不可闻，“将来之事，谁能预料？只盼王爷能善始善终，不负陛下，亦不负这天下苍生吧。”
沈一贯也沉默了。他知道叶向高说的是实情。眼下，除了依靠方平，似乎也没有更好的选择。难道要靠他们这些文臣，去对付蒙古铁骑，去剿灭隐藏极深的“枢星”和白莲教？
“对了，” 叶向高想起一事，从案头拿起一封刚刚由通政司送来的密奏，递给沈一贯，“你看看这个。是南京兵部右侍郎李三才，八百里加急送来的。”
沈一贯接过，快速浏览，脸色渐渐变得凝重：“李三才奏报，江南近来颇不平静。漕运沿线，时有‘水匪’滋扰，虽未酿成大患，但其行动颇有章法，不似寻常盗寇。松江、苏州等地，有民间私设‘香会’，聚众诵经，疑似与白莲教有关。更奇的是，市面上近来有大量来路不明的倭银流通，成色极好，数额巨大，恐有倭寇或海商，与内地奸人勾结。李三才怀疑，恐有巨奸大憝，借信王逆案之机，在江南兴风作浪，图谋不轨。”
“江南……白莲教……倭银……” 叶向高捻着胡须，眼中寒光闪烁，“这与王爷那边得到的线索，倒是能对得上。碧云寺庄子搜出的密信，提及在临清截留‘特殊货物’，从天津卫出海。若这‘特殊货物’与江南的‘倭银’、‘水匪’、‘香会’有关……难道，‘枢星’的触手，早已伸到了江南，甚至……伸到了海上？”
“若真如此，” 沈一贯倒吸一口凉气，“其图谋之大，恐远超你我想象！勾结倭寇，控制漕运，传播邪教，敛聚巨资……这是要断我漕运，乱我江南，动摇国本啊！江南乃朝廷财赋重地，漕运乃京师命脉，若此地有失，则天下震动！”
“必须立刻禀报王爷！” 叶向高霍然起身，“此事，恐怕比西山追捕信王妃世子，更为紧要！”
西山，断龙岭。
这里的地形，名副其实。山势陡然拔起，如巨龙被拦腰斩断，形成无数陡峭的悬崖、深邃的沟壑和迷宫般的洞穴。秋日的山林，本应色彩斑斓，但在此地，却只有灰黑的岩石、枯黄的荆棘和终年不散的、带着腐叶与湿土气息的浓雾。偶尔有不知名的怪鸟啼叫，声音凄厉，在空谷中回荡，更添几分阴森。
一队约二十人的锦衣卫缇骑，在韩墨的心腹、北镇抚司千户陆文昭的带领下，正艰难地沿着一条被杂草和藤蔓几乎完全掩盖的兽道，向岭深处搜索。他们人人身着便于山行的深色劲装，外罩皮甲，手持刀盾或劲弩，脸上涂着防虫的草汁，眼神锐利，警惕地扫视着四周每一处可能藏人的石缝、树洞和荆棘丛。
“千户，这边！” 一名在前面探路的缇骑忽然蹲下身，低声道。
陆文昭快步上前。只见地上松软的腐殖土中，有几个新鲜的、略显凌乱的脚印，看大小，似是妇人和孩童所留，旁边还有几处较深的凹痕，像是有人曾在此歇脚，用木棍支撑。
“是她们！追！” 陆文昭精神一振，顺着脚印方向，挥手下令。一行人加快速度，拨开荆棘，向岭上攀去。
然而，没走多远，前方探路的缇骑忽然发出一声闷哼，随即传来重物倒地的声音！
“有陷阱！小心！” 陆文昭厉声喝道，身形急闪！只见数道黑影从两侧树丛中激射而出，竟是削尖了的、涂着黑色汁液的竹签！两名躲闪不及的缇骑被射中大腿、肩头，顿时倒地，伤口处迅速发黑肿胀，发出痛苦的呻吟。
“竹签有毒！戒备！” 陆文昭拔刀在手，背靠一块巨石，目光如电，扫向暗器射来的方向。
“嗖！嗖！嗖！”
回答他的，是更加密集的箭矢和飞石！从前方、左侧、甚至头顶的悬崖上射来！敌人显然不止一处埋伏！
“结阵！弩手反击！” 陆文昭临危不乱，指挥手下迅速靠拢，举起盾牌，弩手向箭矢来处盲射还击。林中顿时响起一片叮当的撞击声和短促的惨叫。
“陆千户！他们人不多，但占了地利！在把我们往左边的绝壁上引！” 一名经验丰富的老缇骑急声道。
陆文昭也看出了对方的意图。左边是一道深不见底的悬崖，只有一条狭窄的、布满碎石的小径可通，小径尽头似乎是个山洞。对方是想把他们逼入绝地，或者……引入陷阱。
“不能去左边！向右，强行冲过去！” 陆文昭当机立断，挥刀指向右侧一处看似稍缓的斜坡。
就在这时，左侧悬崖方向，忽然传来一阵急促的、类似竹哨的尖利声响！紧接着，右侧斜坡上方的树林中，传来“轰隆隆”的巨响！无数巨大的石块、滚木，如同山崩一般，轰然砸下！
“散开！找掩体！” 陆文昭目眦欲裂，嘶声吼道。
然而，为时已晚。巨石滚木携带着雷霆万钧之势，瞬间将狭窄的山道淹没！烟尘弥漫，木石横飞，惨叫声戛然而止。数名躲闪不及的缇骑，或被巨石碾过，或被滚木砸中，当场毙命！更有数人被飞溅的石块击中，骨断筋折。
陆文昭被一块飞石擦中肩头，剧痛钻心，但他咬牙强忍，借着一块凸起的岩石掩护，才侥幸躲过一劫。待烟尘稍散，他环顾四周，只见手下死伤狼藉，能站着的，已不足十人。而敌人，依旧不见踪影。
“卑鄙！” 陆文昭眼中喷火，他知道，今日算是栽了。对方在此经营已久，地形、陷阱、埋伏，皆已算计妥当。自己这支小队，恐怕凶多吉少。
“陆千户，现在……怎么办？” 一名受伤的缇骑喘息着问道，眼中已有了惧色。
陆文昭深吸一口气，强迫自己冷静。他看了看左边悬崖方向，又看了看来路。来路恐怕也已被封死。为今之计……
“发信号！求援！” 他沉声道，从怀中掏出一枚特制的、带着长长引线的竹筒，用火折点燃。
“咻——啪！”
一枚红色的焰火，带着尖啸，冲上阴沉的天空，炸开一团醒目的红光。这是锦衣卫在紧急情况下使用的求救信号。
然而，信号刚刚发出，左侧悬崖方向，那尖锐的竹哨声再次响起，而且更加急促。紧接着，从悬崖上方的山洞中，以及右侧山坡的密林里，影影绰绰冒出数十道人影！他们穿着杂色的衣衫，有的甚至披着兽皮，脸上涂抹着油彩，手持弓弩、刀叉、甚至奇形怪状的兵器，眼神凶狠，口中发出嗬嗬的怪叫，缓缓包抄上来。
是白莲教妖人！还有山匪！人数远超己方！
陆文昭的心沉到了谷底。今日，怕是要葬身于此了。他握紧了刀，对身边残存的弟兄低声道：“弟兄们，为国尽忠的时候到了！杀一个够本，杀两个赚一个！随我……”
他的话未说完，异变再生！
“呜——呜——呜——”
低沉而雄浑的号角声，忽然从他们身后的山谷方向传来！那号角声，陆文昭再熟悉不过——是军中使用的牛角号！而且，听声音，规模不小！
紧接着，是整齐而沉重的脚步声，和甲叶碰撞的铿锵声！一面“明”字大旗，率先从山谷拐角处出现，紧接着，是黑压压一片、顶盔贯甲的士兵！看服色，是神机营！为首一员将领，骑在马上，正是奉韩墨之命、率部进山搜剿的神机营参将，赵率教！
“是神机营！援兵到了！” 幸存的缇骑们绝处逢生，爆发出狂喜的呼喊。
那些包抄上来的白莲教妖人和山匪，显然没料到明军援兵来得如此之快，而且来的还是装备精良、擅长山地火器作战的神机营！顿时一阵骚动。
“放箭！开铳！” 赵率教毫不迟疑，勒住战马，挥刀厉喝。
“砰砰砰！”
“咻咻咻！”
神机营的火铳手和弓箭手迅速列阵，铳口、箭矢，对准了那些匪徒，瞬间喷吐出死亡的火舌和箭雨！硝烟弥漫，惨叫声此起彼伏。匪徒们虽然凶悍，但如何抵挡得住正规军的齐射？顿时被撂倒一片，余下的发一声喊，掉头就跑，向着悬崖方向的山洞和密林深处溃散。
“追！剿灭残匪！搜山！” 赵率教下令，又对陆文昭喊道，“陆千户，可还撑得住？韩大人命我部接应你们，王爷有令，务必找到逆犯踪迹！”
“赵将军来得及时！卑职无事！” 陆文昭忍着肩痛，抱拳道，“逆犯很可能藏在前方悬崖山洞，或已从密道逃脱！请将军助我，攻入山洞！”
“好！弟兄们，随陆千户，攻山洞！” 赵率教拔刀，一马当先。
在神机营的强力支援下，残余匪徒很快被肃清。陆文昭与赵率教带人，小心翼翼地向那悬崖上的山洞逼近。山洞入口狭窄，内里漆黑，深不可测，隐隐有冷风从洞中吹出，带着一股腥臊气。
“点火把！进洞！小心埋伏！” 陆文昭下令。
数十名手持火把、刀盾的兵士，率先入洞。洞内曲折向下，岔路极多，石壁上有人工开凿的痕迹，显然经过改造。沿途又发现几处简易陷阱和匪徒丢弃的杂物，甚至还有未吃完的干粮，说明这里不久前确实有人盘踞。
然而，一直搜索到山洞深处一个较为开阔的、似乎是匪徒聚集地的石厅，除了几具未来得及带走的匪徒尸体和一些生活痕迹，并未发现信王妃、世子的踪影。石厅一角，有一条被巨石半掩的、向下延伸的狭窄缝隙，冷风飕飕，深不见底。
“有密道！” 陆文昭与赵率教对视一眼。看来，对方又跑了。
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