第140章 万历元年（1/2）
腊月三十，除夕。
北京城里的年味儿浓得化不开，从五更起，四九城就被鞭炮声笼罩，硫磺的气味混杂着各家烹制年菜的香气，在清冷的空气里弥漫。
街巷间行人却比前几日少了许多，多数百姓已闭门在家，洒扫庭院，张贴春联，准备着一年里最隆重的那顿团圆饭。
偶尔有穿着新衣的孩童举着风车、糖人跑过，留下一串清脆的笑闹声，旋即又被更多更密的爆竹声吞没。
往日里车马喧嚣的棋盘街、崇文门大街，此刻也显得空旷了不少。
只有各衙门、王府门前悬挂的红灯笼和崭新的桃符，在冬日苍白的天光下格外醒目，彰显着与寻常百姓家不同的规制与气派。
紫禁城东南隅，内阁。
与宫外乃至宫内其他地方的喜庆喧腾相比，这里安静得近乎肃穆。
青砖灰瓦的建筑群在冬日晴空下显得格外庄重，飞檐上的脊兽沉默地蹲踞着，俯视着几乎空无一人的庭院。
大多数阁吏、书办都已提前半日放假归家，只剩下几个无家可归或因路途遥远无法回去的老吏，守着几处必要的值房，拢着炭盆，就着花生米小口抿着劣质的烧酒，低声聊些陈年旧事，等待交班。
“哎，明日就该是万历元年了，按理来说，新年新气象，也不知道明年又是怎么个情况。”
“你惆怅个求，当今圣上聪慧，首辅尽责，君臣上下一心，我看未免开不出一个万历盛世来！”
“你说得对。你看这大过年的，元辅虽然不在，但吕阁老不还在这里陪我们留守值房嘛！
忽然，一阵不疾不徐的脚步声自长长的、光洁的甬道那头传来，靴底敲击在方砖上，发出清晰而沉稳的回响。
闲聊声戛然而止。老吏们疑惑地对视一眼，这个时辰，还有哪位大人会来？
身影渐近，穿过庭院，迈上石阶。
来人穿着寻常的沉香色潞绸直身，外罩一件半旧不新的玄色斗篷，身形清瘦，面容严肃，下颌留着整齐的长髯，目光平静却自有威仪。
“元……元辅？”一个老吏慌忙站起身，打翻了手边的酒盅也顾不得，赶紧躬身行礼。其余几人也纷纷站起，局促不安地垂手侍立。
来人正是当朝首辅，张居正。
他微微颔首，目光扫过略显冷清的值房，问道：“今日谁在阁内当值？”
“回元辅，是吕阁老在里间看本子。”
张居正“嗯”了一声，解下斗篷递给随行的贴身长班游七，便径直向里面吕调阳的直房走去。
游七接过斗篷，安静地侍立在门边，脸上并无太多意外神色，显然对此习以为常。
值房内，吕调阳正埋首于一堆文牍之中，眉头微锁，手边一盏清茶早已没了热气。听到门响，抬头见是张居正，连忙起身：“元辅，您怎么来了？今日除夕…”
“在家也是无事，过来看看。”张居正语气平和，走到申时行公案旁，目光落在那叠文牍上，问道：“还有多少？”
“不多，多是各地呈报祥瑞、贺年的例行本章，还有几份是关于京营械斗案的后续详报，刚刚递到。”
吕调阳说着，将其中几份标红的推向前面。
张居正拿起最上面一份，快速浏览。那是锦衣卫和兵部联署的初步查实呈文，言辞简练，证据确凿，直指几名勋贵子弟和京营中层武官勾结，煽动军士闹事。
后面附着的名单里，有几个姓氏颇为眼熟，与前几日武清伯府中的一些面孔隐隐对应。
张居正看了片刻，放下呈文，脸上并无喜怒，只问：“皇上看过了？”
“昨日便送进乾清宫了。”吕调阳低声道，“听说……皇上看后，沉默良久，批了“依律严办，不得姑息。”
张居正点了点头，未作评价，又拿起另一份奏章。
这是陕西巡抚上报的奏疏，言及陕西推行考成法后，官吏执法效率提高，但地方豪强颇有怨言，所幸岁入已有显著增加云云。
张居正看得仔细，不时用手指轻点纸面某处。
突然窗外远远传来一阵密集如雨的鞭炮声，吕调阳看着张居正专注的侧影，忍不住劝道：“元辅，这些本章并非急务，留待开年处置亦无不可。今日除夕，阖家团圆，您也该稍作歇息……”
“歇息？”张居正抬起眼，目光从奏章上移开，望向窗外枯枝上一点残雪，语气淡然道：“和卿啊，年节之下，人心浮动，正是容易生事的时候。京营一案虽已初定，然余波未平。
各地考成工作，千头万绪，稍有松懈，便是前功尽弃。”
张居正顿了顿，声音低沉了些许，“何况，皇上年少，太后秉政，内外多少双眼睛盯着，我们在这里多坐一刻，多看一本，或许就能少出一分纰漏。”
吕调阳闻言，肃然起敬，也不再劝，只默默将已批阅好的本章整理归类。
张居正继续翻阅其他文书，时而提笔写下寥寥数字的批注或摘要。
不知过了多久，游七在门外轻声禀报：“老爷，申时将尽，府里来人问，何时回府祭祖？夫人和几位公子都等着呢。”
张居正恍若未闻，直到将手中最后一份关于漕运岁修预算的册子看完，写下“核实工料，严防虚冒”八字，才搁下笔，揉了揉有些发涩的眉心，对吕调阳说道：
“和卿，这本折子我已写好，你一会儿遣人送进宫内，也回去过年罢！剩下的，你明日再斟酌。记住，祥瑞贺表之类，批答宜简不宜繁，勿助长虚浮之风。涉及钱粮刑名之事，纵是年节，亦不可有丝毫延误含糊。”
“是，下臣明白。”吕调阳躬身应下。
张居正走出内阁房，游七为他披上斗篷。一阵凛冽的寒风吹来，卷起地上一小撮未扫净的雪沫。他抬头望了望天色，喃喃道：“又是一年了。”
皇宫内的除夕，是另一番乾坤景象。
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