第339章 庶子的价码（2/2）

赵砚却是眉头一挑，不仅没有露出姚应熊那样的敬畏，反而嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光锐利地看向刘茂，缓缓道：“皇亲国戚？刘典吏莫不是在说笑？若真是皇亲国戚，怎会屈尊降贵，来到大安这等边陲小县，做个不入流的佐贰杂官？”

他顿了顿，不等刘茂回答，又慢悠悠地补了一句，声音不高，却像一把刀子，精准地插进了刘茂最不愿提及的痛处：“除非……刘典吏是……庶出？”

刘茂脸上的那丝傲然瞬间僵住，像是被人迎面打了一拳，血色迅速褪去，嘴唇翕动了几下，最终化作一阵难堪的沉默。他放在膝上的手，不自觉地握紧了。

看到刘茂这副反应，姚应熊先是一愣，随即恍然大悟，嘴角忍不住抽动了一下，眼中刚刚升起的敬畏和期待，迅速消散，取而代之的是一种微妙的、混杂着同情和轻视的复杂情绪。原来是个庶子……在那些高门大族里，庶子的地位，有时候连得脸的管事奴婢都不如。难怪会被“发配”到这种地方来。他之前还奇怪，谢谦那老狐狸，明知道刘茂有些背景，怎么还敢如此肆无忌惮地拿他当弃子、让他兜底。现在全明白了——一个不受宠、甚至可能被排挤的庶子，确实是最合适的背锅人选和得罪对象。

赵砚将两人的反应尽收眼底，心中最后一点疑虑也消散了。果然，混到谢谦那种老狐狸位置的，没有一个省油的灯。他早就把刘茂的底细摸得清清楚楚，所以才敢如此行事。

“看来我是说中了。”赵砚身体微微后仰，靠在了椅背上，姿态重新变得放松，甚至带着点居高临下的审视意味，“刘典吏，其实你是不是庶子，出身如何，对我来说，并不重要。我这个人呢，最讨厌别人在我面前虚张声势，耍弄心机。之前你帮我，无论是出于何种考虑，我赵砚记你一份情。该给你的好处，我之前给了，之后也不会少你分毫。但是……”

他话锋一转，眼神变得锐利如刀：“也仅此而已了。”

说完，赵砚伸手，将面前那杯刘茂斟的、他一口未喝的茶，杯口朝下，轻轻倒扣在桌面上。

咚。

一声轻响，在寂静的房间里格外清晰。

这是送客，也是决裂的信号。

“应熊，我们走。”赵砚站起身，不再看脸色铁青的刘茂，转身就朝门外走去。

姚应熊毫不犹豫，立刻起身跟上。

刘茂的脸色瞬间变得无比难看，一阵红一阵白。他岂能听不懂赵砚话里的意思？这是在骂他猪鼻子插大葱——装象！之前他故作高深，暗示自己背景深厚，能“罩得住”，结果被赵砚一语道破庶子身份，所有的虚张声势都成了笑话。以后在赵砚面前，他再也别想端起什么“皇亲国戚”的架子了。

看着赵砚毫不留恋、即将踏出门槛的背影，刘茂心中涌起一股巨大的恐慌和绝望。他知道，这是自己最后的机会了。如果让赵砚就这么走了，凭他自己，一个被家族半抛弃的庶子，在这席卷数州的大疫和即将到来的乱世中，别说建功立业、风风光光回京，恐怕连自保都成问题，最终只会像谢谦一样，甚至比谢谦更惨，无声无息地烂死在这大安县。

不！他不能！他想起京城那个破败小院里，日夜操劳、指望他出人头地的母亲，想起那个体弱多病、受尽白眼的妹妹。他必须回去，而且要以一种不容忽视的姿态回去，让那些曾经瞧不起他们母子三人的人，都好好看看！

“老赵！留步！赵兄！请留步！”刘茂再也顾不得什么面子、什么矜持，猛地站起身，追到门口，声音因为急切而有些嘶哑。

赵砚脚步未停，甚至没有回头。

刘茂一咬牙，语速飞快地喊道：“老赵！帮我这一次！只要你能助我立下这泼天大功，让我有机会回京！我刘茂发誓，回京之后，至少一个七品实职跑不了！届时，我必在陛不可能！”

赵砚的脚步似乎没有丝毫迟缓。

刘茂急得眼睛都红了，他知道空口许诺没用，必须拿出赵砚真正需要的东西：“老赵！你是吏员出身，纵然富甲一方，手下人马众多，可想在明州真正站稳脚跟，成为人人敬畏的‘坐地虎’，一个实权的官身难如登天！但散官不同！只要你有了救疫大功，我再从旁运作，一个有名号、有品级、有朝廷俸禄的散官，未必不能为你争取到！有了这层官身，你便不再是白丁，不再是豪强，而是士！是官！所有人见了你，都得高看一眼！这是鲤鱼跃龙门的门槛！有了这个门槛，凭你的本事，假以时日，手握实权，主宰一方，也绝非痴人说梦！”

赵砚依然没有停下，背影甚至显得更加决绝。

刘茂彻底急了，所有的算计、矜持、底线，在这一刻都被他抛到了九霄云外。他冲着赵砚的背影，用尽全身力气，几乎是吼了出来：

“老赵！我可以听你的！从今往后，在大安，我刘茂，唯你赵砚马首是瞻！”

这是他能给出的最大、最重的承诺。放弃自主，交出自己，臣服。

喊出这句话，刘茂像是被抽干了所有力气，扶着门框，胸膛剧烈起伏，赤红的双目死死盯着赵砚的背影，充满了孤注一掷的绝望和最后一丝希冀。

就在他以为赵砚会头也不回地离开，自己将坠入无尽深渊之时。

那个挺拔的背影，在院门的门槛前，停了下来。