第394章 内鬼与野望（1/2）
望着赵砚消失在县衙门口那决绝的背影，刘茂扶着门框，只觉得浑身力气都被抽空了，一股冰冷的绝望从脚底直冲头顶。他从未见过如此油盐不进、软硬不吃之人。可转念一想，赵砚若非这般沉稳到近乎胆怯、谨慎到多疑的性格，又怎么可能在短短时间内，于这乱世之中，从一个乡下土财主，崛起为掌控一县命脉的人物？
这一次的鼠疫，对他来说，是千载难逢的机会！是摆脱庶子身份、重返京城、让母亲和妹妹扬眉吐气的唯一机会！他绝不甘心就这样放弃。
他也不是没想过动用些手段，逼迫赵砚就范。可这个念头刚升起，就被他自己掐灭了。如今的大安县，明面上还是县衙在维持，可实际掌控着粮食、药品、乃至武力的，是赵砚！姚应熊那几百号乡勇，现在唯赵砚马首是瞻。更别提那些被赵砚用“神药”和粮食收服的流民、饥民。把他惹急了，自己这个所谓的“代县令”，恐怕第二天就会“暴病而亡”，或者“不幸感染鼠疫身亡”。看看钱金山的下场，看看那些消失的乡绅地主，刘茂毫不怀疑赵砚做得出来，而且能做到天衣无缝。
“许诺不信，投靠不应。该隐忍蛰伏时，绝不出头冒险；该出手时，却又狠辣果决，不留后患……赵砚啊赵砚，你这心思，你这手段，真是把所有人都算得死死的，玩弄于股掌之间呐！”刘茂望着空荡荡的院门，苦笑着喃喃自语。他知道，自己那点小心思，在赵砚面前，恐怕早就被看得一清二楚。
但他还是不甘心。他必须再想想办法，再为自己争取一次。这可能是他人生中，唯一能抓住的，改变命运的机会了。
……
回到货栈二楼，姚应熊憋了一路的话终于忍不住了，他关上房门，压低声音问道：“老赵，刚才……为啥不答应刘茂？他毕竟是皇亲国戚，虽然是个庶子，但门路总比咱们广。若是真能靠他搭上朝廷的路子，弄个一官半职，哪怕是散官，那也是光宗耀祖的大事啊！富贵险中求，这机会……”
“富贵险中求，不错。”赵砚靠在摇椅上，微微闭着眼睛，声音平缓而清晰，“但富贵，也往往在险中丢。我赵砚做事，向来只做有七八分把握的事，那剩下的两三分变数，也需在我掌控或可承受的范围之内。像刘茂说的那种，把咱们的命根子（药方/药物）交出去，去赌那些京城老爷们的良心和朝廷的封赏？这把握，连一分都没有。”
他睁开眼，看向姚应熊，目光锐利：“刘茂这个人，心思太重，功利心也太强。他现在是走投无路，什么话都敢说，什么承诺都敢许。可你想过没有，一旦他真的靠咱们的药回了京，立了功，得了势，成了真正的‘刘大人’，他还会记得今日的承诺吗？到时候，咱们在他眼里是什么？是知道他底细、握着他把柄、上不得台面的乡下土鳖！是随时可以踩死、最好永远闭嘴的隐患！你觉得，他会怎么做？”
姚应熊被问得一愣，张了张嘴，没说出话来，但额角却渗出了一层细密的冷汗。是啊，若易地而处，他恐怕也会选择……灭口。
赵砚端起旁边的温水喝了一口，继续道：“再说了，咱们现在得到的好处还少吗？大安县半数的田产、铺面、人手，眼看都要姓赵、姓姚了。粮食、药材、人心，都在咱们手里。这根基，还不够扎实吗？外面现在是什么光景，你我都清楚，尸横遍野，易子而食。这个时候，盲目往外伸手，去碰那些咱们根本不知道水有多深的地方，不是找死是什么？”
他顿了顿，声音压低了几分，带着一种冰冷的现实感：“就拿刘茂想让我们‘献药’这件事来说。一旦消息走漏，让外面的人，特别是那些手里有刀兵的知道，咱们有能治鼠疫的神药，你猜他们会怎么做？尤其是明州大营那些兵痞，他们自己死了成百上千，正缺药救命，会跟咱们客气？会老老实实拿金银来换？他们会直接发兵来抢！到时候，你给是不给？给了，功劳是那些将军校尉的，咱们能捞到点残羹冷炙就不错了。不给？那就是抗命，是私藏军需，是图谋不轨！他们有的是名头发兵剿了你我！姚兄，你觉得，到那时，刘茂一个庶出的、不得宠的所谓‘皇亲’，能保住咱们？还是朝廷会为了两个乡野小民，去责罚一支正在平疫的军队？”
姚应熊听得脸色发白，后怕不已。他刚才只想着“封官进爵”的风光，却忘了这风光背后，是无尽的刀锋和陷阱。赵砚说得对，这根本不是机遇，是催命符！是刘茂想踩着他们的尸骨往上爬的垫脚石！
“对，你说得对！不能应！绝对不能应！”姚应熊连连点头，彻底熄了那点心思，“还是老赵你看得通透，是我糊涂了，被那‘官身’二字迷了眼。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，随即响起大胡子刻意压低的声音：“老爷，有急事！”
赵砚睁开眼睛：“进来。”
大胡子推门而入，脸色凝重，手里拿着一封已经被拆开的书信。他看了一眼屋内的姚应熊，有些迟疑。
“无妨，应熊兄不是外人，直说。”赵砚摆摆手。
大胡子这才上前，双手将书信呈上，沉声道：“老爷，咱们安插在驿道和小路上的人，截获了一封从富贵乡方向，送往明州的密信。送信的人很谨慎，走的是山间猎道，被咱们巡山队的人逮个正着。信，是石老头派人送出去的。”
“石老头？”姚应熊眉头一皱，心中升起一股不祥的预感。石老头是富贵乡的老人，早年当过兵，有些门路，他儿子据说就在明州大营里当个不大不小的军官。之前赵砚为了打通一些关节，没少通过石老头的关系，也给了石家不少好处，疫苗和防治的汤药，石家是头一批拿到的。
赵砚神色不变，接过信，看了一眼封口的火漆，已经被小心地揭开过。他展开信纸，快速浏览起来。姚应熊紧张地看着赵砚的表情，只见他起初神色平静，看到中间时，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，等看到最后，那笑容已经变得充满讥诮和寒意。
“呵，真是怕什么来什么。应熊兄，你也看看。”赵砚将信纸递给了姚应熊。
姚应熊接过一看，前面几句还只是寻常的家书问候，询问儿子在军中的情况，说自己这边一切安好，让儿子勿念。可越往后看，姚应熊的脸色就越难看，到最后，已是气得浑身发抖，额上青筋暴起。
信的后半部分，石老头用近乎邀功和炫耀的语气，详细描述了富贵乡赵砚如何制造出了“神药”，可治鼠疫，效果奇佳。不仅说了赵砚制药的本事，还将赵砚如何联合姚应熊，趁着疫病，低价兼并土地、收纳流民、组建乡勇，甚至隐隐把控了县城局势的事情，添油加醋地说了一遍。最后，他还“贴心”地建议儿子，这可是天大的功劳，若能设法将赵砚和那制药之法控制在手，献于上官，必能加官进爵，并暗示自己可以在乡里作为内应，里应外合……
“这老杀才！忘恩负义的白眼狼！”姚应熊猛地将信纸拍在桌上，气得破口大骂，“枉我们之前还那般敬重他，给他家优先送去疫苗和汤药，保他一家老小平安！他竟敢……竟敢如此出卖我们！这是要把咱们连皮带骨吞了啊！”
赵砚反倒平静了下来，重新靠回摇椅，手指轻轻敲着扶手，声音里听不出什么波澜：“应熊兄，稍安勿躁。生意就是生意，千万别跟信任混为一谈。对石老头而言，咱们给他的好处，是生意，是他该得的。而他儿子在明州大营的前程，才是他石家的根本，是他的‘大生意’。如今，他觉得咱们这块肥肉，能让他那‘大生意’更上一层楼，自然就动了心思，想把咱们卖个好价钱。在他眼里，咱们再亲，也不过是可以利用、可以牺牲的‘手下’或者‘肥羊罢了。他偷偷送这封信，不就是想让他儿子带兵过来，以‘征用’或‘平乱’为名，行那抢夺之事么？”
姚应熊咬牙切齿：“我这就带人去富贵乡，把这吃里扒外的老东西和他一家子全给宰了！”
赵砚却摇了摇头，嘴角那抹冰冷的笑意更深了：“杀鸡焉用牛刀。更何况，这等背主求荣、恩将仇报之徒，何必脏了应熊兄你的手？”
他转向肃立一旁的大胡子，声音平淡，却带着不容置疑的决断：“胡子，你亲自带一队靠得住的人，换上便装，蒙上面。今晚就去富贵乡石家，把事情办得干净些。记住，要像他们自己得了鼠疫，被官府封门隔离一样，别留下话柄。”
“是，老爷！属下明白！”大胡子眼中寒光一闪，躬身领命，转身大步离去。他自然明白“办得干净”是什么意思，也明白“像得了鼠疫被封门”该怎么做。
……
与此同时，富贵乡，石家大宅。
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