第387章 仙影归尘（2/2）

“陛下！”沈炼猛地抬头，眼中闪过一丝惊愕。

火舌温柔地舔舐上纸角，瞬间蔓延开来，贪婪地吞噬着那殷红的字迹和其中蕴含的滔天罪孽。纸张在火焰中蜷曲、焦黑，化作片片带着火星的灰烬，飘落在冰冷的金砖地上，又被穿堂而过的微风卷起，打着旋儿，最终无声无息地落入角落巨大的青铜香炉中，与那终年不熄的香灰融为一体。

“此等无稽之谈，惑乱人心，留之何用？”嘉靖的声音平静无波，仿佛刚才烧掉的只是一张无关紧要的废纸。他收回手，重新靠回锦褥之中，目光投向高高的藻井，那里绘着盘龙祥云，金碧辉煌。“沈卿平乱有功，擢升锦衣卫都指挥使，掌北镇抚司。苏氏芷晴，活人无数，赐‘妙手仁心’金匾，赏银万两，准其重建城南医馆。”他顿了顿，语气淡漠，“都退下吧。朕……乏了。”

沈炼深深叩首，额头触及冰冷的地面。他明白，那张被焚毁的密信，连同它所牵扯出的江西那位贵不可言的藩王，都将随着这缕青烟，永远消失在帝国的阴影里。皇帝选择了沉默，选择了用帝王的权衡，抹去这最后一笔可能动摇国本的污迹。他起身，再未多言一句，转身退出太庙大殿。殿门在他身后缓缓合拢，将那片沉重的寂静与缭绕的香烟，连同那只布满疤痕的手，一同隔绝在内。

三个月后，京城。

初冬的薄雪覆盖了紫禁城的琉璃瓦，铅灰色的穹顶低低压着。东华门当值的锦衣卫百户搓了搓冻得发红的手，呵出一口白气，目光扫过宫门外刚刚张贴出的两份告示。

一份是内阁发出的讣闻：当朝首辅，太子太师严嵩，因“沉疴旧疾，药石罔效”，于府中薨逝，享年八十有四。帝辍朝一日，以示哀悼。

另一份则是来自江西的八百里加急奏报：江西宁王朱宸濠，素好黄白之术，于王府丹房“潜心修炼”时，不幸“丹鼎炸裂，走火入魔”，当场殒命。王府奏请朝廷依制安葬。

两份消息，一前一后，如同投入深潭的两颗石子，只在宫门前激起些许细微的涟漪，便被这京城的寒风与日常的喧嚣迅速吞没。路过的官员匆匆瞥上一眼，低声议论两句“严阁老也算寿终正寝”、“宁王这是求仙问道着了魔”，便又裹紧官袍，匆匆踏入宫门，去处理那永远也处理不完的政务。

太庙深处，长明灯的火苗依旧在幽暗中跳跃。嘉靖皇帝独自一人，站在太祖高皇帝的画像前。他缓缓抬起左手，布满暗红疤痕的手指，轻轻抚摸着供案上一只冰冷的青铜酒爵。爵身上古老的饕餮纹路，在灯下泛着幽暗的光泽，触手冰凉。

殿外，寒风卷着细雪，掠过空旷的广场，发出呜咽般的声响。