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长华抿嘴一笑，拉着少华进去行过礼，坐在一旁。皇甫敬看看儿女道：“叫你们来大家商议。今儿秦布政去说亲，不巧遇着顾仪堂也来替他外侄刘奎璧作伐。仗着刘家权势咄咄逼人。孟兰谷不得已才想出个比箭联姻，由天由命的法儿来。不过，夫人也虑得是。我听说那刘奎璧虽是斗鸡走狗，终日花街柳巷的胡调，却也精于骑射，武艺不弱。若真比出个不分上下的结局，这件事又难了断只怕越更尴尬，不好调停呢。”

少华忍不住插嘴道：“孩儿和那刘世兄倒是相识的。虽算不上有什么交情，也在一处切磋过几次武艺。爹爹和刘侯爷乃是一殿之臣，若为争这件婚事起了芥蒂，岂不有伤和气。大丈夫只患功业不立，何愁无妻这约会，孩儿不去也罢。请爹爹着人回复孟伯伯，把婚事让与刘世兄便了。”尹良贞气往上冲：“好个没出息的奴才还没有上阵呢，先就胆怯了么”皇甫敬道：“芝田这话是为顾全朋友义气，倒也不为无理。只是秦渊已和顾仪堂在孟府订下约会，不去岂不让他为难况我适才也答允了他必去，也不能反悔，失信于他。你还是去走一趟的好。”见少华面有难色，长华也微笑接口道：“芝田的话虽也有理，却嫌片面。知道者说你不去赴约是为的朋友义气，不知道的难免要怀疑你是技不如人，不敢应战。岂不是会背地笑话爹爹，枉为总戎，连自己儿子的文武艺业都教不好么”尹良贞：“正是这话。我气的就是他太过懦弱，堕了咱们皇甫家的武将家风。”少华为难道：“要是真比出个不分胜负怎么办那时候再让婚，刘世兄脸上又怎么下得来呐”

长华道：“你总不愿伤和气这也不难，我教你个好法儿。临期你只管赴约，不论比什么你只让那刘爵主居先。他若达到要求，你就不必下场，只说贺他雀屏入选就完了。孟伯父也必暗暗谢你解除了他的为难。若他有甚失误，那是他自己学艺不精，也可解释为和孟小姐没有缘分。那时你再下场施展功夫，成就亲事，刘公子还能有什么话说便不伤和气了。”少华喜道：“姐姐主意不差，来日小弟照此行事，让他居先就是。”皇甫敬微笑点头，就此商议定了。

三月初六又是一个艳阳天。碧空如洗，蓝澄澄纤云不染。在城中心十字街头，双槐树下早早便聚集了一群闲汉。一个个伸长脖颈向北街和西街张望，眼巴巴等候两府公子赴约。

方交卯时三刻，一阵銮铃声振，五骑健马由西街驰来。当先一骑黑马，乌光油亮，鞍辔踏镫，鲜明考究，马上骑着一个十八、九岁，衣饰华贵的青年公子。只见他头戴束发金冠，身穿银红团花战袍，腰间紧束八宝嵌花宝带。左手挽着丝缰，右手捏着一柄银丝缠柄长马鞭。一张白渗渗的长方脸，两道粗浓下垂刷子眉，鼻梁直而微钩，配上一张阔口，微翘的下巴，颇有几分蒙族特具的剽悍雄豪。只可惜眼睛特小，两粒黑眼珠，绿豆般在圆眼眶里滴溜溜滚来滚去，凭添了三分狡诈。他骑在马上，举首朝天，睥睨作态，一副目中无人，狂傲骄矜模样。身后四骑都是侍从家将打扮。五骑马一阵风般驰向十字街口。此时北街上也出现五人五骑，马上人含笑招呼：“刘兄慢行，等等小弟。”加速追来。

当先一骑银鞍白马，马上稳坐着一个少年。身穿湖色窄袖罗衫，白绫衬里；腰束深蓝攒珠丝带，双扣连环。头上也是束发金冠，却在鬓边簪了一朵大红绒球，随着马蹄起落，微微颤动。看他生得面如傅粉犹白，唇似涂朱更鲜。两道剑眉高挑，斜飞入鬓；一双星眼微扬，顾盼神飞。鼻梁挺直，脸儿容长，神采奕奕，秀色夺人。笑起来却还带了两分稚气。在马上神态自若，恂雅从容。扬着手里乌丝鞭儿，催马赶来。正是总督公子皇甫少华到了。刘奎璧慌忙勒马驻立相候。二人就在马上拱手见礼，转向东街，并辔徐行叙话。一众家丁控马紧随于后。众闲汉一窝蜂跟在马后，同向孟府跑去。

刘奎璧看看少华试探道：“皇甫兄弟武艺高强，今日自然是稳操胜算啦。”口气中颇有紧张不安之意。少华笑道：“刘兄过誉。量小弟这点微末功夫，焉敢在刘兄面前卖弄。只不过难违秦大人美意，勉强走这一遭，却是专为观摩刘兄神技，给刘兄贺喜来的。”刘奎璧仰天大笑：“兄弟真会说话。”斜瞟他一眼，引入正题：“今日赌酒较射，应有先后之分。我看就是皇甫兄弟先射可好”少华忙道：“刘兄居长，小弟焉敢僭先。”刘奎璧等的就是这句话。少华素常谦仰自重，刘奎璧拿定这点，故意让他先射，待他逊让，自己便可乘机抢了先着。见少华果然中计，连忙敲钉转角，哈哈笑道：“论年纪倒果是愚兄痴长两岁，贤弟既然谦让，我倒是却之不恭啦。”轻轻巧巧争到先射，暗暗得意。惟恐少华改变主意，忙不迭拍马便走。少华猜出他的心思，暗觉好笑，也忙纵马跟上。

孟府紧傍东门，府门离城垣不过一箭之地。两人望见仪门，慌忙下马。孟嘉龄早在门前守候，趋步迎来，将两人让到中堂。孟士元降阶相迎。揖让一番，两人以子侄礼拜了孟公，又和嘉龄平辈叙礼。这才分宾主坐定。献茶罢，孟士元开言道：“日前顾、秦两位大人，想已向令尊、令堂达知愚意。今蒙两位公子枉驾，请即到小园一游如何”刘奎璧抢先答道：“今日小侄应约而来，专诚拜谒，还请老伯先行。”孟士元笑道：“刘公子倒是爽快。”起身和嘉龄陪着客人向园中走去。

这时内堂里一片匆忙。韩夫人满心高兴，要带着媳妇亲去后园相看娇客。众丫头婆子谁不想瞧热闹，看这场比武招亲，一听得外间传报：两位公子府前下马，立即禀报夫人，急忙忙呼姐唤妹，聚了一大群，簇拥着夫人、少夫人抢先从侧门进入后园。径往春明楼上去候着。章飞凤走到楼前停步，道：“娘，何不请妹妹也来瞧瞧到底是她的终身大事。”见韩夫人迟疑，续道：“这里四面隔着珠帘，也不怕被外人窥视的。”韩夫人才点头叫丫头文杏去请小姐来。

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