第62章 募兵（2/2）

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太湖三岛的募兵点设在三山岛沙嘴边的空地上。码头上每天都有船靠岸，有新来的难民，也有从湖州和无锡方向回来探亲的兵卒。有些人在岛上住了很久，早就熟悉了这里的规矩，报名的时候连登记表都不用看，直接报了自己的名字和手艺。铁蛋蹲在募兵点旁边的树荫下看着那些人报名，一个报了名的年轻人在他面前蹲下来问他多大了，他说快十二了，那人说等你再过几年也能来当兵，铁蛋说不用等，他现在就会划船、会认字、会算数，那人愣了一下，站起来走了。

募兵持续到了第五天，三地报名人数超过了一千五百人。新兵营的河滩上住满了人，帐篷从河滩一直延伸到了桑林边缘，数量比之前多了将近一倍，有人在帐篷之间挖了排水沟，有人在空地上架起了公共灶台，有人用竹竿和草席搭了临时的厕所和洗漱区。炊烟从营地各处升起来，在河滩上空聚成一片灰白色的薄雾，被风吹向桑林的方向，与远处田野里正在生长的庄稼混合在一起。

与此同时，清军遗留下来的兵器甲胄也在紧张清理中。湖州城西旧校场的仓库里堆满了清军撤退时丢弃的装备。刘阿大带着十几个人蹲在仓库里，把散落在地上的刀枪、甲胄、弓弩、盾牌逐一分类。刀枪堆成几座小山，铁器碰撞的声音在仓库里回荡，沉闷而持续。甲胄被单独码在一旁，有人蹲在甲胄堆前面用湿布擦去表面干涸的泥浆和暗褐色的旧迹，有人在检查甲片的铆钉是否松动，有人把变形的铁甲片挑出来放在旁边的空地上，方便铁匠修理。

修理工作也在同步进行。铁匠们在院子里架了三座铁砧，炉火烧得通红。变形的刀条被重新加热、锻打、淬火，在冷却过程中逐步恢复原来的形状和韧度。淬过火的刀条被放在石板上，用磨刀石顺着刃口的朝向来回打磨，直到表面光滑平整，在日光下能够映出明亮的倒影。有些甲胄的铆钉松了，铁匠用新的铁钉重新铆紧，再用锤子把铆钉头敲平，使其与甲面平齐。每修好一件，就在仓库门口的登记册上记一笔。到第六天傍晚，登记册上已经记录了超过五百件修复完成的武器和一百多套甲胄。

装备清点完毕后，洪启明亲自去了一趟仓库。他蹲在甲胄堆旁边，拿起一件修好的铁甲掂了掂分量，又用手按了按甲片的连接处。甲片之间的缝隙已经用新铆钉重新固定过了，铆钉头敲得很平，边缘和甲面齐平，没有松动的迹象。他把铁甲放下，转身问刘阿大：这批装备能配多少人？刘阿大翻了一下登记册：如果按每人一杆枪、一把刀的标准配，足够武装两千人。甲胄的数量少一些，大约能配五百人。

优先配给新兵营。老兵有经验，新兵更需要装备保护。甲胄留给新兵营的尖刀连和突击队。

装备分配方案在当天下午定下来之后，负责搬运的兵卒开始在仓库门口排队。那一队兵卒排成一条长列，沿着仓库门外铺着的临时木架延伸向营房的方向，每一件装备都会经过发放处的窗口，登记在册，签字确认，然后被交到新兵手中，从仓库的搬运队列和清点流程，到各营区的武器架和训练场上的使用测试，每一处都在同步运转。

新兵营的训练在第九天正式进入了实弹射击阶段。第一批步枪配发到位后，河滩上竖起了新的木靶。实弹射击的第一天，出了一个小事故，一个新兵在装填火药时不小心把火药撒在了引火盘上，火绳点燃的时候引燃了撒漏的火药。他的手指被灼伤了，但伤得不重，只是皮肤表面烫红了一块。旁边的教官没有批评他，把他叫到旁边示范了一遍装填的正确手法和火药控制的方式，然后又让他回到自己的位置，重新开始射击练习。他的第二次装填比第一次稳当了许多，火药没有撒漏，枪响之后子弹打在了木靶边缘的位置。他蹲在射击位上，看着木靶上的弹痕，隔了片刻之后才站起来，回到队列末尾，准备下一轮的装填和瞄准。

新兵营里也发生过几次小的摩擦。两个来自不同乡镇的年轻人因为口音和习惯不同起了争执，再加上训练中分组对抗时一方觉得另一方动作不标准拖慢了自己的节奏，言辞之间越说越僵，双方针锋相对，连旁边的人劝都劝不住。教官没有立刻制止，站在旁边看着他们把话说完了，然后让他们两个单独打了一场模拟对抗。两人都拿着没有装弹的步枪拼刺刀，你来我往了十几个回合，精疲力竭地倒在沙地上，谁也不服谁但又同时停止了争执。第二天，他们被分到了同一个班组里，每天收操后一起值夜，轮流守在训练场边的哨位上，隔了一阵之后反而成了互相照应的搭档，连吃饭时都坐在同一条长凳上。

第十天，上海方向传来了一封加急电报。周掌柜在电报里说，苏州城外的清军已经派人封锁了通往上海的主要商道，三山洋行的几批货在苏州附近被截住了。货物被扣押，押货的伙计被关在了一间旧仓库里，传回的消息是对方放了话，说镇南王的货到了苏州地界就归他们管。洪启明看完电报后没有回信。当天入夜之后，他消失在公署的后院里，再次出现的时候已经站在了苏州城外那间旧仓库的房顶上。他蹲在房顶上，空间膜覆盖了仓库内部的人员分布和关押情况。关押伙计的房间里只有两个看守，他无声地翻下屋顶，从仓库后墙一处松动的窗板翻入室内，先用空间切割切断了两名看守手中的枪管，然后一手一个敲昏了他们，解开绳索，把伙计们带出了仓库。那些被扣押的货箱被他收回空间，然后在夜色中带着伙计和货箱一起瞬移回了太湖方向，在距离苏州城约二十里的一处安全河段重新装船，沿着运河继续向上海方向驶去。

周掌柜在两天后收到了一封简短的回复，只有四个字：货已发出。

同一天，赵四从苏州外围传回了消息：清军在苏州城外的几座前哨据点正在收缩兵力，像是察觉到了什么。赵四已经带人在城外隐蔽处设了新的观察哨，确认了清军收缩的幅度和方向，正在规划下一步的行动路线。洪启明看完赵四的信后把信放在桌上，站起来走到门口，远处的河滩上正在操练，口令声隔着桑林传过来，微弱而持续，在暮色中像一层正在收拢的光，沿着营地的边缘逐渐扩散，与炊烟和晚风混在一起，在田野和河滩之间缓慢消散。他站在门口听了一会儿，然后转身回到了屋里，在桌边坐下来，重新翻开了那幅苏州周边的地图，在图上沿着苏州城的方向画了一条新的弧线。