第63章 铁脊（1/2）

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湖州城外的招兵台在开张后的第十五天拆了。

拆台的那天清晨，郑文远蹲在台子旁边的矮桌后面，把最后一摞登记表理整齐、捆上麻绳、贴上封条。矮桌上那面写着“镇南王募兵“的月白布旗被收下来叠好，放在桌面上。半个月来，湖州一地共招收新兵一千一百余人，无锡方面招收了八百余人，太湖三岛招收了四百余人，三地合计超过两千三百人。加上原有的老兵，镇南王府旗下可战之兵已近万人。

拆完台子之后，郑文远在台基旁边站了一会儿。空地上还残留着队伍踩出来的脚印和几处被磨平的土坑。旁边的树荫下蹲着两个年轻人，正把散落在地上的临时指示牌收拢起来，用草绳捆成一小捆，扛在肩上往公署方向走了。

征兵工作转入常态运转之后，在各地设了常设的登记点，无需再设大型招兵点，平时可在城门附近的善后处办理登记手续，遇上突发事件再临时增设流动点，平常依然靠各乡各村的里正口口相传。而那两千三百多名新兵已经编入了各营，分布在湖州、无锡和太湖沿岸的几处营地中。

新兵营的训练在入秋之前进入了更系统的阶段。黄文金把新兵分了三个批次，轮流在城外河滩的训练场上进行战术操练和队列演习，第一批在午后结束离场，第二批下午入场接着练；每批训练五天，休整两天，再换下一批。每隔几天三个批次还会合在一起进行一次合练，模拟战场上的多兵种配合。合练的日子河滩上站满了人，步枪在阳光下排成整齐的行列，口令声在空旷的河面上传得很远。合练结束之后队伍分成三路陆续回营，夕阳把河滩上的脚印拉得长长的。

那天合练结束的时候，黄文金站在河滩入口处看着新兵们列队回营，看了一会儿之后转身沿着河滩往回走了一段。路过一片新种的桑田时他停了一下。那片桑田是两个月前刚刚开垦的，当时还只是一片荒地，如今已经长出了半人高的桑树，枝条上挂满了深绿色的叶片。桑田的田埂上蹲着两个妇人，正在把新采的桑叶装进竹筐里。她们看见黄文金走过来，并没有慌张，朝他点了点头，又低头继续手上的活计了。黄文金在田埂边站了片刻，又沿着河滩继续往前走了。

当天下午，军务署的院子里摊开了一张新的苏州地图。地图上多了几处新标注的记号——苏州城西门外那条运河的航道宽度和深度、城东南方向一段废弃的官道走向、北门外的一片低洼地雨季时容易被水淹没，秋后已经干透了。这些信息是几天前派出去的几支侦察队陆续带回来的，带回来的不止地图上的标记，还有沿途村庄和乡民口中传出的各种情报。其中一份情报提到苏州城内的守军近来调动频繁，粮仓的守备比之前紧了不少。另一份情报提到城外的清军哨位数量减少，从原来的十几个收缩到了七八个左右。还有一份情报来自苏州城内的一位商贩，说城里的米价已经涨到了前几个月的两倍。

洪启明蹲在地图前面把那些新标注看了一遍，坐在地图旁边的一只木箱上对黄文金说了一句：“秋收之后动。以湖州为前进基地，分三路推进，把苏州城外的所有据点全部拔掉，然后合围苏州城。“

黄文金蹲在地图另一侧，用炭条在南线和东线两处标了箭头和交汇点：“南路从湖州出发沿运河东进，切断苏州与杭州之间的连接。东路从太湖方向登陆，从东面封住苏州的码头和航道。主力从西路沿太湖东岸推进，从西面直抵苏州城下。“

三人蹲在院子里的日光下，把三路的推进速度、接应点位、物资补给路线逐一核了一遍。洪启明最后在地图左下角写了“秋收后“三个字，然后站起来收好了地图，把炭条搁在墙根的砖缝里。

入秋之后，无锡和湖州两地的棉田陆续进入了采收期。第一批棉桃绽开的时候，摘棉花的农人蹲在田垄间，腰上系着粗布口袋，把一朵朵白绒摘下来放进口袋里，口袋满了就倒进田头的竹筐里。田埂上堆着满满当当的棉筐，白花花的，在日光下泛着一层暖融融的柔光，远看去像一片低洼的云层落在了泥地上。摘下来的棉花被运回城里的加工坊，经过脱籽和初步梳理之后，一部分留在本地织坊使用，另一部分打包运往上海出口。许二柱在商务署的账册上记了一笔：首批棉花出口的收入已经到账，用于支付新兵营的部分军饷和日常用度。

蚕室的第四批蚕茧也在这几天同时采收。朱静宜蹲在竹匾前面查看结茧率，几架叠好的空竹匾靠在墙根，边缘还带着湿泥和石灰的痕迹。她翻看了几枚茧壳，确认了这批茧的厚度和色泽，然后抬头对旁边的人说了一句：“这批茧能出上等丝，纺线的时候注意别拉断了。留几筐最好的丝线给织坊那边，做一批高端的料子。“

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