第31章 根基（2/2）

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商务部挂牌的当天，已经有商队来问价了。北面那条线最早跑通，巴特尔的人带路，从赤峰出发往北经锡林郭勒草原边缘，沿着牧民转场的路线绕到乌珠穆沁，一路上的牧民部落见到镇北军的商队都愿意换东西——皮毛换铁器，牲畜换盐巴。再往北的商路在入冬前已经探出了大约一半的路程，接近西伯利亚方向，有商人把第一批俄式呢料运回赤峰。

东面那条线走的是哈尔滨，再往东通海参崴。这条路靠的是莉娜之前搭好的俄商关系，从赤峰出发往东北方向经过中东铁路沿线几个站口，从哈尔滨的俄国商人手里换回五金工具和军用物资。海参崴方向的货品回程期较长，但冬季跑熟之后已经稳定下来。

南面那条线通往直隶，是张景惠的游击旅一路清过去的路。从赤峰南下经喀喇沁旗入承德地界，再往南进直隶，沿途商队越来越多，茶叶、布匹、药材、日用杂货都在这条线上流通。北京城是直隶商路的终点，但赤峰的商队暂时还走不到那么远，只在承德和直隶北部交接，再从那边倒手往京城运货——离京城还有一段距离。

五月初七那天，老子把福伯叫过来，让他从商务部账上调了一笔款子，不通过商队转手，派了几个可靠的人直接带着银钱赶路，沿南线南下承德，再转直隶往京城方向走。钱是给善耆的，数目不大，但足够他那边松快一阵子。

善耆在京城的日子并不宽裕。肃亲王府的架子还在，但庚子年之后家底折了大半，朝廷的俸禄时断时续，日常开销主要靠变卖旧物和亲戚周济撑着。上回赵福带信回来的时候提了一句“王爷近来手头紧”，老子记在心上，一直没有合适的时机。现在商务部正式运转了，北面、东面、南面三条商路都在往外走货，账上有了余钱，这笔款子才能名正言顺地送出去。

送钱的人出发前老子交代了一句话：“跟王爷说，这不是孝敬，是商路分红。镇北军商务部在关外卖货，京城那边有人照应，该分的红利一分不少。”那几个人点头说记住了。他们走的时候沿着商路南下，马背上驮着两只沉甸甸的皮箱。几个月后消息传回赤峰，说善耆在京城置了一处小宅院，门脸不大，但里面添了几件像样的家具，日子比从前宽裕多了。

善耆那边有了余力，对镇北军在京城的门路也有好处。商务部在北京城虽然还没有正式的商号挂牌，但已经在几家老字号铺子里留了路子，货能进，信能通。善耆收到款子之后托人带了回信，只有短短几行字，大意是“钱已收到，京城这边的事不必挂心，你在关外好生经营，肃亲王府的门面不至于倒”。信纸是旧宣纸，折痕处磨薄了，边角微微卷起，像是被反复压过。老子看完信之后折好放进抽屉里，没有多说什么。

消息传回赤峰之后的第三天，赤峰城里的商号又多了几家，一家从直隶迁来的布庄在城东落了户，带了几车细布和绸缎，说以后每月走一趟货。商务部的新地址在城北马场不远处落定，装货卸货的车辆来来往往，车轮把新铺的碎砖路面碾得越来越光滑。东厢房里，一张旧桌子上摊着几册账目和地图，莉娜有时会在这里核对账册到深夜，门口那盏灯也常常亮到后半夜才灭。

那天晚上老子在团练公所的书房里坐了一会儿。窗外月光很好，院子里的老榆树影子斜斜地铺在青砖地面上，风一动就晃。商务部新挂了牌子，几条商路的账目有了归处，善耆那边的回信也带到了。镇北军在外头跑了几个月，货换了，路通了，消息也传出去了，跟外面那根细线才算真正搭上了。

他翻了几页账册，合上，放在桌角，站起来走到窗边。远处的官道上隐约有火把的光在移动，不知是商队夜行还是巡夜的骑兵。赤峰城的灯火在夜风里零零星星地亮着，街巷之间的光亮比上个月又密了一些，像有人在这座城的骨架里慢慢点燃了一排又一排的灯芯。他收回目光，关上了窗。窗外墙根下的虫鸣还在响着，细密而均匀，像一条越缝越长的线，在黑暗中穿过一针又一针，把白天的空隙一点点补上。那根线还在往前延伸，没有断，也没有尽头。