第37章 床脚安稳钱（1/2）

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翌日晌午方过，谢家客栈的斑驳门槛外，便极突兀地跨进来了三个面色不善的汉子。

为首者身形高瘦，穿着件洗得发褪的半旧黑短褂，腰间随意别着一根用来抽赶苦力的细藤条，一张长脸又干又瘪，两颊的颧骨跟刀削出来的一样。跟在他身后的两名壮汉膀大腰圆，立在门口，魁梧的身子故意将客栈大门给堵了半扇。

谢南枝立在红木柜台后，手里提着细毛笔，在算盘珠子清脆的滑动声中头也不抬：

“几位客官，住店请按指纹登记，找人就请报上名字。”

高瘦汉子咧嘴一笑，露出一口被烟熏得发黄的烂牙：

“掌柜的，都不是。咱们今日兄弟几个跑一趟，是来跟谢姑娘收‘床脚安稳钱’的。”

柜台一侧正蹲着打盹的几名等工苦力闻言，下意识地把脖子往胸腔里一缩，身子往阴影处挪了挪。

谢南枝这才将柳叶吊梢眉微微一挑，搁下毛笔：

“什么名目，说来听听。”

“算是街面上的新名堂吧。”高瘦汉子伸手，用脏兮兮的指甲盖在暗红的柜台面上重重地抠了抠，“谢掌柜，你这店里最近听说大发慈悲，收容了不少三号码头下来的肮脏苦力。这苦力一多，底下的床脚可就容易不稳当。我们老大说了，每张二楼的通铺床位，每日需缴一角大洋，后院的仓房角落另行折算。这大洋只要交足了数，往后码头的地痞捕快夜里来拿人，咱们保你这店安安稳稳。可你若是不识相……那半夜哪个醉鬼往客栈门脸上砸烂木桶、哪个短工将黑泥踩烂了床板，可就难保了。”

谢南枝凤眼泛冷，直视着他：

“华人街哪一条行规和会馆告示上写着这笔安稳钱？拿条子来，我开箱取洋钱。”

高瘦汉子笑得更加张狂，两只胳膊肘撑在木柜上：

“谢姑娘，若事事都落在黑纸白字上，咱们兄弟三人也甭想在这街面上混了。你开门做的是四方客的买卖，求的就是个街面平顺，这就叫这华人街的黑铁规矩。”

“我谢家客栈的门脸安稳，靠的是门闩落锁和自家的保镖，可不是靠你这张油腻烂嘴。”

后头一个打赤膊的壮汉当即往前跨了半步，胳膊上的横肉一阵抖动：

“小娘皮，嘴硬在这华人街可换不来平安。你收的是满身晦气的猪仔苦力，工头和周先生的狗腿子都认得这股子肉味。今儿个咱们哥几个是替大伙来通风报信的，明早若是等巴拉姆那恶人带人找上门来，把你的朱漆牌子给砸个稀烂，那损失可不是几角钱能填平的。”

陈阿火正好端着个木盆从后廊跨出来，冷不防听到“巴拉姆”这个名字，一双大牛眼登时血红，把木盆往地上一搁：

“哪个不长眼的畜生在柜台前放狗屁？！”

高瘦汉子拿眼角斜乜了陈阿火一眼：

“哟，热汤摊前那尊大铁塔也在啊？既然正主在这儿，那这大洋就更好算了，这床位钱里，原本就该有你阿火的一份账。”

陈阿火双手十指紧攥，捏得指节骨咯吱作响，作势就要像饿虎扑食一般冲上去。

然而谢南枝却抢先一步，将手底下的账册重重一合，发出一声脆响，声调平稳却带着一股不容置疑的威严，硬生生将陈阿火的粗鲁动作给压了回去：

“阿火，这里是谢家客栈，若是摔坏了前堂的桌椅，你在社里的账上可赔不起这笔木料费。”

陈阿火吐出一口热气，硬生生停住脚步，两只铁拳死死扣在屁股后头。

正在这紧绷的档口，郑木生拄着齐眉木棍，带着一头热汗的许三水从街角方向缓缓跨了进来，三水手里，还小心用油纸包着一包抓来的草药。

郑木生一进堂前便瞧清了这顶牛的架势，神色没有半分慌张，用木棍将三水往后面挡了挡，声音沉稳：

“三水，把药给老罗叔送回后房煎上。”

“好……好的，木生哥。”许三水忙不迭地绕开门口的两个横汉，一溜烟缩回了后廊。

高瘦汉子缓缓转过半个身子，用脏手拍了拍腰间的藤条：

“你就是跟民声报馆有门路的那个瘸子郑木生吧？可算把正主等回来了。”

郑木生拖着伤腿踱步到红木柜台前，偏过头询问谢南枝：

“谢掌柜，这几位口中，要收取何种规费？”

“床脚安稳钱。”谢南枝脸上不带半点情绪起伏，“二楼通铺一张床位一天一角，后院堆东西另算。收了钱，他们保证今夜谢家客栈没有地痞翻墙。”

郑木生点了点头，神色出奇的平静，好似真在街面上跟人正本清源地谈买卖：

“既然是要做安稳生意，总要让我把这其中的账目对个利索。咱们这三张床位要收多少洋钱？收了钱能保几日太平？若是今晚门外依旧有醉汉砸水缸，这损失，是由哪位收款的好汉来出钱垫付？”

高瘦汉子老脸上的笑意登时有些凝固：

“郑木生，你少在这儿跟老子装账房先生。”

“木生本来就是互助社的记账人。”

郑木生右手自然伸出：

“谢掌柜，把客栈的床位底册、住客的人名，还有损坏照赔的合同样页，都拿来给我。”

谢南枝一语不发，动作极利索地从柜台底下将那三样字据都推了出来。

郑木生在三个壮汉的注视下，用粗糙的指头翻开第一页：

“诸位，这上面记得清白。三张床，三个住客。一个生了痨病咳血的老罗叔，一个在码头被橡胶包砸断了手背筋络的短工，还有一个等活的年轻后生。我们与谢家客栈签了契书，坏一根木板双倍赔偿。这是两家本分的买卖。”

郑木生微微抬眼，那一双深不见底的黑眸子冷冷扫过高瘦男子的长脸：

“你们若是来收取这‘床脚安稳钱’，总得在这字据的名目上，将这责任跟好汉的招牌对上数吧？请教大名，这大洋收上去，是帮我们抵挡码头上的巡捕拿人，还是抵挡巴拉姆手底下的地痞打手？若是为了防巴拉姆的打手，可你们原本便在同一条裤子里吃食，同一桩抽水在码头上剥两遍，面皮还要不要了？”

门外的两个打赤膊的壮汉闻言，神色有些局促地对视了一眼。

高瘦汉子的嘴角狠狠抖了抖，脸色阴沉下来：

“你这瘸子，胆子倒真是跟那报纸上写的一样肥。”

“你们敢开口要，木生自然就敢在账本上记。”郑木生将毛笔从笔筒里抽出来递过去，顺带着把白纸样页往高瘦汉子胸前一推，“来，落笔。床脚安稳钱，收款人名讳，保到哪天哪月，出了砸店的祸事谁来认领。”

此时，在街对面的破草席烟摊旁边，恰好立着一个穿着蓝褂子的《南洋民声报》送报童，正装模作样地擦着火柴，两只耳朵却如兔子般高高竖起，死死盯着客栈里的动静。

高瘦汉子用余光瞟到了街对面的那个送报童，脑门上的太阳穴突突乱跳，知道这瘸子写手的笔杆子极其恶毒，若是今天在这白纸上按了名讳手印，明早这“哈代洋行爪牙勒索华人客栈”的铅字就要印上几万份报纸。

他的脸皮彻底绷紧了：

“郑木生，你少拿那报馆的名头来压咱们兄弟。”

“木生不过是个泥腿子，哪里压得住你们这些好汉。”郑木生慢条斯理地将笔搁回原处，“可你们既然这般喜欢编排新收据，街上的街坊们总想听个新鲜。昨天刚从苦力身上刮走了点名费，今天又要从客栈里挖走床脚钱。明儿个大清早，大家都想问一句，华人街这地方，一张床到底要被扒去几层皮才算完？”

谢南枝立在后头，凤眼低垂，右手拨弄着算盘珠子，一下一下，力道极大，发出极清脆的骨牌声。

那算盘声一下接一下，敲得那高瘦汉子本就不多的底气越发发虚。

高瘦汉子闷声杵了半晌，终于咬了咬牙，把在柜面上的手掌狠狠收了回来：

“得……今天咱们兄弟也懒得跟你这瘸子计较。这安稳的条子老子懒得写，你今天先意思意思，给点茶钱让我们回去复命。”

“那不知这‘意思’二字，在这华人街里值几分叻币？”谢南枝冷声问。

“两角现洋，算买今晚客栈后院不遭砸。”

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