第18章 稿费涨十倍（2/2）
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老编辑抽了一口烟，语气虽有些不忿，但到底缓了下来：“你这后生，凭什么觉得这故事能一直红火下去？”
郑木生看着桌面上印着《天龙八部》的版样：
“如果只是一朝一夕的起哄，先生们今天下午也不会急着招我过来。若各位心里对这连载真的没半点成算，方才开出的就绝非是买断的条件，而是用两块钱把我打发回大棚的散碎银子了。”
这话一落，屋里的几个报馆先生都没接上。
账房还想梗着脖子拍桌叫板，林曼珠却已经把一叠早上的补报单子推到了主编跟前。
“主编，咱们就先别在这口舌之争上浪费工夫了。”
林曼珠看着主编，神色冷静而理智：“第一回的底细还没彻底掀开呢，这乔治市的各大报摊和茶档就已经把信送了回来。报馆如果今天为了省下几块钱的保底稿费而和作者扯皮，等外埠的商行找上门来，民声报到时候只会处在更难堪的境地。木生要的，并非是漫天要价，而是把保底、加印和外埠版权划分得清爽，免得后头扯成一团烂账。”
账房恨恨道：“规矩定得越清，咱们发钱越是费劲。”
“但账目分明，日后大伙赚钱时才不会翻脸。”林曼珠深深看了账房一眼，“要是这故事以后卖不动了，三期一过随时砍掉，报馆顶多赔了几块钱；若是当真红火了，今天咱们把路子卡死，往后吃亏的，怕是我们自己。”
林曼珠这番话，每一字都落在了报馆长远的实利上。
正因如此，这话在主编听来，比什么“我信他”的情怀要重得多。
主编在圆椅上沉思了许久，终于吐出一口浊气：
“买断的事，咱们先按置不提。”
账房脸色一僵：“主编……”
“闭嘴。”主编偏过头，看着郑木生，“后面的十块尾款，依照三期试刊的条约今天先补足给你。另外，报馆再预支五块叻币给后续的续稿，算作第二、三回的保底。加印部分的抽成，咱们等试刊三期满了一并结清。外埠转载的字据先按兵不动，等真有外埠的发行商找上门，咱们再坐在一张桌上分成，如何？”
老编辑揉了揉眉心，问了一句：“预支五块，会不会太抠唆了些？”
账房先生气得直翻白眼：“老周，你早上不是还骂这稿子野蛮不入流么？怎么现在倒先帮起外人来了？”
老编辑老脸微红，掩饰性地低咳了一声：“我骂是骂。但既然这豆腐块能卖出报纸去，就得让这后生继续在纸上落笔。咱们总不能真逼得他回码头被那些监工折腾，万一哪天一藤条把写字的手打折了，咱们拿什么去堵外面那些茶客的嘴？”
郑木生见大事已定，这才把手从包裹上松开，将稿件平平推了过去：
“还有一条，账房先生写收据时务必写得明白。预支保底、续稿订金、以及加印结算这些名目，一条都不能省，得印在字纸上，不能光凭嘴说。”
账房先生这一回是彻底被气乐了，提起笔在砚台上狠磨了几下墨：
“你这苦力，懂得的契约名堂倒比咱们还透彻。先前的副刊杂碎文，几块叻币就打发得服服帖帖，到你这里，不仅要补上十块，还要预付五块，若是华人街的同行听见了，指不定以为我们报馆是在供奉什么文坛泰斗呢。”
小学徒在楼梯口小声嘀咕道：“先前是三块，现在连尾款带预付拿了十五块，可不就是翻了十倍的稿费么……”
账房先生当即横了他一眼：“滚去排字房，这儿有你多嘴的份！”
屋里的几个管事心里都跟明镜似的。
这“十倍”的翻腾，绝非仅是字纸上的数字变化，偏是明晃晃昭示着在民声报副刊的台盘上，这瘸腿青年的那支笔，分量已然翻天覆地。
待字据落好，郑木生一字一句看得妥当，才将大拇指按在红泥里，在字纸正中按下了手印。
当十五块有些发毛的叻币纸票落在掌心里时，他那磨出厚老茧的指尖，竟也抑制不住地微微一颤。
兜里有了这沉甸甸的分量，回去后的路才能走得更硬实。这笔叻币一旦散出去，买药、添纸、置办草鞋和手套，每一处都是活人命的关口。
他将稿酬和字据仔细贴肉收好，再次把第二回原稿留在桌案上。
下楼时，林曼珠踩着细高跟鞋一路送他到了后门。
“第二回原稿，今晚我亲自留在排版房盯着。”她看了眼他手掌上裹着的暗红旧布，“回去第一件事，去广和堂把手上的药换了。”
“先换药，手才能继续抓笔。”
“‘我这叫待价而沽。’”林曼珠学着他先前的调子，嘴角带着一丝笑意，“算盘打得虽精，但你兜里的钱，好似没有一分是用在你自个身上的。”
郑木生把草帽往下压了压：“我身上的账要是理不清，买再好的药也是白搭。”
林曼珠嘴角的笑意淡了些，深深看了他一眼，低声道：“外埠那条线，你今天坚持另算，是对的。”
“如果现在就搭售给报馆，后头真火起来了，咱们在外面就卖不起价了。”
“主编也看穿了你的算盘，所以后面几回，你的故事必须比第一回还要硬，不能掺水。”
“我知道。”
林曼珠神色认真地又交代了一句：“还有，藏好了收据。别让巴拉姆的手下摸去。”
郑木生抬了抬眼帘。
“那本债契本就是个无底洞，要是被他瞧见你能在报社一笔捞到十几块叻币，他明天转头就能给你翻出新名目，把这血汗钱连本带利卷走。”
“多谢林小姐提醒。其实，那狗腿子今天早上就已经在盘算我的新账了。”
林曼珠没再言语。
她知道，报馆的规矩在码头的棍棒和重债面前，连张废纸都算不上。
郑木生出了报馆大门，并未急着走小道回棚，反而大摇大摆地晃进了华人街最繁华的街面。
药铺的老掌柜一见他瘸着腿跨进门槛，眼皮都没抬，只盯着他手掌上的血印：
“又裂了？”
“嗯，来抓点生肌收口的金创药，再要点能退热消肿的贴膏。”
老掌柜一边从百子柜里捏着草药，一边直叹气：“这皮肉又不是麻绳，伤药我能抓给你，你自个儿要是不要命地扛，华佗在世也救不活你这只右掌。”
“先活命，再谈惜命。”郑木生平静地回道。
结了药钱，他又去了街尾的百货铺子。
大批苦力常穿的六码头粗糙草鞋，他挑了六双底子最厚实的；做工粗糙但耐磨的粗布手套，他随手拿了两副；接着又买了一整刀便宜的毛边纸和一瓶油墨。
手里的那十五块叻币一张张地折了出去，衣兜里渐渐又瘪了下去。
但郑木生眼底却一片清明。
这银钱塞在兜里，只是钱。可要是花到伤药、纸墨、手套和草鞋上，就能变成带着那帮大棚苦力一起往前走的活路。
回到大棚时，乔治市的夕阳已经落进了海平线之下。
陈阿火一瞅见他怀里鼓鼓囊囊的草鞋和纸包，愣了愣，登时压着嗓子低吼起来：
“木生！我还眼巴巴盼着你拿大洋回来把巴拉姆那条狗给砸趴下，结果你倒好，买回来这么一堆废玩意儿？！”
“巴拉姆那本黑心账册，别说十五块叻币，你就是丢给他五十块，他也照样能给你翻出新名目来。”郑木生把草鞋往凉席上一丢，“真想要从他的手底下脱身，就得先把这些钱换成咱们在码头上能用得上的药、纸、草鞋和手套。只要咱们的人不病不死，手里的活路就能一直生出钱来。”
陈阿火刚想瞪眼，门帘处却突然传来了一阵极为刺耳的怪笑声。
瘦猴打手手里甩着一根铁皮鞭子，慢悠悠从帘外钻了进来，三角眼在草鞋和药包上打量了个来回，阴恻恻道：
“买卖办得挺阔绰啊，郑木生。”
陈阿火当即大步跨上前去：“瘦猴子，你又来这儿闻什么骚味？”
瘦打手没理他，只是冲着郑木生龇了龇牙，笑得像只毒虫：
“巴拉姆先生托我来给木生哥捎个话。昨天那两块叻币呢，勉强够抵消上个月的陈年口粮钱。但这个月的棚屋折旧费、码头引荐水、还有你上跳板的挂名费……这几项旧账，还没结呢。”
陈阿火肺都快气炸了，大手一挥就要去揪他的衣领：“放你娘的狗屁！上星期怎么没听说有这些破烂费用？！”
瘦打手油滑地一猫腰，躲在柱子后头，盯着郑木生冷笑：
“现在就有了。码头有码头的规矩，谁手里有钱，谁就得先把旧账册上的窟窿给老子补齐。郑木生，你账册上的烂账，今天可又多了好几项呢。”