第102章 顺安船（2/2）

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顺安船从西河七垛到石桥闸，中间正好会经过柳皮埠。若歪灯在顺安船离岸后不久就把孩子转到小船，再让这艘换了旧字板的假顺安顶着胡成木筹来闯闸，闸口就会耗在查船、问人、翻舱上。等他们确认船是假的，孩子已经从柳皮埠上岸。

后头船队又起了一阵骚动。

有人趁闸卒分神，把一艘小炭船撑进浅水。方惟礼抬手，弓手拉弦，小炭船立刻停住。炭船船夫跪在船头喊自己没带孩子，只怕误了买卖。

程坎皱眉：“半闸最多撑两刻。再久，后头压船，会有人弃船上岸。”

秦照月没有立刻说追柳皮埠。

现在有两条路。第一，带人立刻去柳皮埠，可能追上孩子，也可能中了空埠陷阱。第二，继续查闸口船队，防止孩子被第二艘、第三艘船带过闸。她知道对方最会利用这种选择。每一次她追人，证据会断；每一次她守证，活人会被带远。

秦百川看完过闸簿，敲了敲其中一行：“顺安之前半刻，有一艘无名小划子申报为闸下补绳，没过栏，从芦苇边折回去了。”

程坎脸色一变：“补绳要报闸房，今日没有。”

闫掌柜也从艄公袖口里翻出一张折过的纸。纸上没有名字，只画着三道水线和一个歪着的柳叶。柳叶旁有一点向左的麦穗。

麦穗印又出现了。

秦照月把纸递给方惟礼：“你带快马去柳皮埠。只查人和船，见孩子先抢，见歪灯不恋战。闸口我守。”

方惟礼看她一眼：“柳皮埠若有伏？”

“所以你只带轻骑，不带案册。”秦照月道，“青枝留下，秦府护卫分一半跟你。能救人就救人，不能救人就把路口、脚印、船痕留住。别为了抓一个歪灯，把孩子逼进水里。”

方惟礼点头，转身点人。

青枝有些急：“小姐，我也去。”

秦照月摇头：“你认细芽的红鞋，也认石耳说话的方式。闸口若还有孩子，你得在这里。”

青枝咬住唇，没有再争。

假顺安上的王四被带下船。第三个胡成终于绷不住，忽然挣开差役往船尾跑。他没有扑向水面，反倒伸手去抓船尾那块旧字板。方惟礼未走远，反手一鞘打在他膝弯，年轻人摔在湿板上，手指离旧字板只差半尺。

麻九立刻扑过去，用铁钩撬开字板边缘。

字板后面没有藏孩子，只夹着一条薄竹片。竹片外面涂蓝油，若不拆板，根本看不见。竹片上只刻了一串很浅的船序：顺安旧板借用，过石桥，归北草棚。

程坎看到末尾，骂出声。

北草棚在石桥闸下游，是闸卒们堆废绳、破篷和旧栏木的地方。那里挨着官道，又靠一条干沟，平日没人查。若假顺安过闸，船尾旧板在下游北草棚拆下，下一艘船再换上，顺安这个名字就能一日过三四道闸。

秦照月蹲下，看着那条薄竹片。

船夫记得地方，用不着靠“归北草棚”提醒。那行字留给下一手接板的人。假顺安负责把名字送过闸，真正的顺安旧板还要继续换船。

她让闸卒立刻封北草棚，又让秦百川把今日所有已过、未过的青篷船、无名小划子和补绳船单独列一页。

就在这时，闸下浅水口传来一声短促的哭。

哭声很轻，像被人捂了一下，又立刻断了。

青枝第一个听见。她猛地转身，看向被弓手逼停的小炭船。炭船船头堆着黑炭，船尾却盖着一张旧草席。草席泥。

那颜色和细芽红鞋上的缝线很像。

炭船船夫跪得更低：“官爷，小的真没有……”

程坎已经跳下闸边石阶，带两个闸卒涉水过去。他没有掀草席，而是先用长钩压住船尾，防船夫突然撑离。青枝拎着裙摆跟到浅水边，声音放得很慢：“细芽？我是石耳的姐姐这边的人。你若听得见，敲一下。”

草席下没有声。

船队里有人屏住呼吸。连后头骂价钱的掌柜也不说话了。

过了片刻，草席下传来一下极轻的响。

那声音很细，像指甲从木头上刮过去。

方惟礼已经重新回头，刀出半寸。秦照月抬手止住他，让闸卒先把船夫拖离撑篙，再让麻九从船尾侧面看。麻九趴下去，脸几乎贴到水面，忽然低骂：“草席下压着一口炭箱。箱外有气孔，孔被炭粉糊住一半。”

秦照月的手指收紧。

“开箱。”

“箱盖有绳扣。”麻九看了一眼，“若从上撬，里面会落炭。”

青枝立刻拿出细芽短役纸垫在膝上，翻到纸背。她记得第七柜里的鞋垫衣带按身量分类，也记得石耳那双新鞋里塞着厚草。对方藏孩子，不会只靠箱子，一定还会用炭粉改脸、旧衣改身量。

“从侧板开。”青枝道，“孩子怕水，若在里面，头会朝高处。别撬上盖。”

麻九愣了一下，随即让人拿薄斧，从炭箱靠岸一侧削开木榫。木榫一断，侧板松出半掌宽。里面先滚出一撮黑炭，再露出一截灰布袖子。

青枝跪到水边，伸手进去。

她摸到一只很小的手。

手心冰冷，指缝里全是炭粉，却还死死攥着一段红鞋线。

“活着。”青枝声音哑了，“这里有一个。”

闸口一下乱起来。

秦照月没有让人全挤上去。她指着炭船前后两处：“前头卸炭，后头救人，中间留空。郎中先来，热水别灌嘴，拿布擦鼻口。所有小船按原位停住，谁动一尺，记船主名。”

炭箱侧板被一点点卸开。第一个被抱出来的是个瘦小男孩，头发被炭灰糊住，脸颊烫得发红。青枝认了一眼，摇头。她叫了两声，他只会咳，咳出的气带着炭灰味。

第二个孩子藏在炭箱更深处，是个没有说话的小姑娘，手腕上绑着粗麻绳，绳外还套了成人旧袖。她被抱出来时眼睛睁着，却像不知道该看谁。

第三个孩子最轻。

青枝把他抱到岸上时，红鞋线还在他手里。他年纪比石耳小一些，右耳完整，左眉尾有一点淡痣，嘴唇冻得发紫。她拿红鞋在他脚边比了一下，鞋长正合。

孩子看见红鞋，喉咙里发出很细的一声。

“细芽？”青枝问。

他眼珠动了一下，眼泪从炭灰里冲出两道浅痕。

闸上许多人都看见了这一幕。先前吵着误船赔钱的米船掌柜把头别过去，半晌才低声让伙计把船上的旧棉垫送下来。程坎让闸卒取来闸房火盆，王四也脱下自己的短褐，盖到第二个孩子身上。

方惟礼却没有松气。他走到小炭船边，查看船底和撑篙。船夫被按在泥里，嘴里还在喊冤，可他腰间的钱袋里滚出三枚缺口木钱，其中一枚边缘沾着黑蜡。

秦百川捡起木钱，脸色沉了沉：“灰桥那种？”

闫掌柜点头：“缺口位置一样，只是这枚新刻，木头还没吃透油。”

假顺安、无名小划子、小炭船、北草棚，几条线在闸口交错。孩子救下来了，可歪灯不在炭船上。青枝问细芽，细芽只会发抖，指向自己的嘴。郎中看过后说，他舌根被苦药麻过，半日内说不出完整话。

方惟礼派去柳皮埠的轻骑已经出发。若歪灯从那里上岸，此刻未必还在水边。

秦照月让人把三个孩子分别登记旧称、身上标记、发现位置和谁能作证。没有名字的先写“炭箱女童”“炭箱病童”，不许强填胡成、王成、李成一类新名。细芽的红鞋没有给他穿，仍封在证袋里，只让青枝剪下一小截红线，与他手中攥着的那截并封。

系统面板在这时弹出。

“平市仓法执行范围扩展。”

“北漕转运扰动：上升。”

“无籍儿童身份补录需求：上升。”

“官府临时拦船争议：上升。”

“亡国策推进可能性：波动。”

秦照月盯着“拦船争议”那一项，几乎想笑。

她原本只是要查粮价，查到现在，连炭箱里的孩子都得一一登记。再往下，北漕、脚行、役场、私埠、旧死籍，全都要被迫摊到阳光底下。系统说得也没错，这么查下去，官府会得罪的人只会越来越多。

可细芽被抱出来时，手里攥着那根红线，像攥着自己最后一点名字。

秦照月把面板压下去，转身对程坎道：“闸口继续半闸查验。真粮真柴真炭，验过就放。凡青篷、无名划子、补绳船、船尾换板者，单独靠岸。北草棚封住，旧板不许动。”

程坎应了一声，立刻照办。

秦百川在账板上另开一栏，写下“临时拦船误时”。他把每条船的延误刻数记得很清楚，也把三个孩子的救出时刻写在同一页上。将来有人告秦家扰漕，这张账就会同时告诉朝堂：拦了多久，救了谁，误了什么船，放了什么粮。

日头升到闸楼上方时，去北草棚的闸卒跑回来，手里抱着一块湿漉漉的旧船板。

船板背面钉孔密密麻麻，边缘还有刚拆下的蓝砂油痕。板后贴着半张账纸，纸上只剩三列：乙二十二，北草棚；乙二十三，柳皮埠；乙二十四，北漕总埠。

最

童役不足，取女。

青枝抱着细芽，手臂一下僵住。

秦照月看向闸下还未放行的船队。那些船里，有真粮、真柴、真炭，也可能还有下一块被换过的船板，下一张新名字，下一只被塞进箱底的孩子。

远处官道上，柳皮埠方向忽然升起一缕黑烟。

不是灶烟。

那烟又细又直，像有人在故意烧湿草给闸口看。

方惟礼那队轻骑，已经到了。