第250章 炊烟里的人心（2/2）

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周洪业看完，倒吸一口凉气。

每石粳米三钱五分？

他太清楚粮价了。如今北直隶那边，一石粳米卖到二两二钱都算便宜的，有些地方三两银子都买不到一石粮。三钱五分，这几乎是太平年间的价格了。

还有招工。月银二两五钱，包吃住。这待遇，比京营的战兵饷银都高。京营的兵，名义上每月二两二钱，层层克扣下来，到手能有一半就不错了。曹安给工匠开二两五钱的天价。

二哥，你看这粮价……

周洪德扯了扯周洪业的袖子，声音发颤，他这是做赔本买卖啊！三钱五分卖粮，他从哪收的？运费都不够吧？

周洪业摇摇头：你忘了？登州靠海，有海运。从江南运粮过来，走海路成本比陆路低得多。再说了，他手里有地盘，有田地，夏粮收上来，本就不需要从外面买。

他顿了顿，目光扫过告示上招各地工匠那一行，心里隐隐明白了什么。

这个曹安，不只是在守地盘。他是在攒家底——攒人、攒粮、攒工匠。他在为更大的事做准备。

月银二两五钱……周洪兴喃喃道，眉头拧成了一个疙瘩，二哥，这是在挖人。天下的工匠，但凡听说这个价，都会往登州跑。

是啊。

周洪业轻轻叹了口气，他这是要干什么，已经不用再问了。

两兄弟对视一眼，都从对方眼里看到了同样的东西——震撼，以及一丝说不清道不明的期待。

车队在城东一家叫的客栈落了脚。

客栈不大，但收拾得干净，后院能停马车、拴牲口。掌柜的是个精瘦的中年人，姓王，见周家车队气派，知道是大客户，亲自跑前跑后地张罗。

客官是从山西来的？

王掌柜一边吩咐伙计上茶，一边笑着搭话，这一路可不太平吧？前些日子也有几拨山西来的商队，个个都跟惊弓之鸟似的，到了莱州地界才敢松口气。

周洪业接过茶碗，随口问道：王掌柜，这掖县一直都这么安稳？

安稳？

王掌柜笑了，客官是没见过年初的样子。那时候乱民围城，官老爷跑了，城里的大户也跑了一半，街上到处都是抢东西的。后来曹大人的兵来了，三下五除二就把乱民平了，杀了十几个带头的，脑袋挂在城门口示众了三天。从那以后，就再也没人敢闹事了。

他压低声音，凑近了些：说句掏心窝子的话，咱们这些小老百姓，不管谁坐天下，只要能让咱们安安稳稳种地、做买卖，就是好官。曹大人来了以后，匪没了，兵不扰民，物价也稳了。莱州有这样的官，就是百姓的福气。

周洪业端着茶碗的手微微一顿。

从一个客栈掌柜嘴里说出这话，轻描淡写，却重若千钧。

安排好了房间，周洪业让掌柜的弄了六桌酒菜，又叫了四个护院在门口守着，周家的一众族人在二楼吃饭。

六张八仙桌，坐得满满当当。大房、二房、三房、四房，各房的男女老幼围坐在一起，桌上摆着鸡鸭鱼肉，还有莱州本地的海鲜——这一路风餐露宿，好久没吃过这么丰盛的饭菜了。

可饭桌上的气氛，却有些微妙。

没人动筷子。

所有人的目光，都若有若无地飘向主桌那边——周洪业坐在主位，周洪德和周洪兴分坐左右，三人都端着酒杯，谁也不说话。

周清鸢这几天一直缩在车厢里，难得下了车，坐在父亲旁边，望着楼下街道上来来往往的行人，眼神里带着几分好奇。

爹，这里的人……好像不害怕。她轻声说。

怕什么？周洪业给她夹了一筷子菜。

怕打仗，怕兵，怕鞑子。周清鸢转过头，秀眉微蹙，在北边的时候，街上的人走路都低着头，眼神慌慌张张的，像惊弓之鸟。可这里的人，走路抬着头，说话声音也大，像是……像是太平日子一样。

周洪业沉默了一下，道：因为这里有人护着他们。

是曹大人？

周清鸢低下头，筷子在碗里拨了拨米饭，没再说话。可她眼底那点疑虑，却淡了几分。

一路行来，她听了太多关于鞑子的凶威，看了太多官军的懦弱，心里那根弦一直绷着。堂兄信里把曹安吹得再厉害，终究是纸上的字。可如今，她亲眼看到了这座城，看到了街上那些不慌不忙的脸。

这些东西，比信上的任何一句话都有说服力。

如果……如果那个曹安真的是个能护住一方百姓的人，那堂兄的安排，或许也不算太坏。

这个念头刚冒出来，她脸就有些发烫，连忙低头扒饭，不敢再想。

主桌上，周洪德灌了两杯酒，话又多了起来。

二哥，不是我泼冷水。他打了个酒嗝，压低声音，这县城看着是好，可你想过没有？曹安现在能护住登莱，是因为朝廷的主力不在这儿。等哪天朝廷大军压境，他那几万人马顶得住吗？

这话一出，旁边几桌的族人都竖起了耳朵。

这一路来，周洪德的悲观论调大家都听惯了，可这一次，他说的不是没有道理。曹安再厉害，也不过是割据登莱一隅，跟大明朝廷比起来，那就是蚍蜉撼树。

周洪业放下筷子，看着四弟：那依你说，怎么办？

依我说……

周洪德左右看了看正在吃饭的周家族人，凑得更近了，咱们暗中打听打听曹安的底细。要是真像景安说的那么厉害，咱们再去登州也不迟。要是名不副实……咱们手里有范家的牌子，转道去天津，找范家的人，起码性命无忧。

四叔说得有道理。

说话的是三房的周景文，今年二十出头，是周洪兴的长子，为人稳重，一路上来帮着周洪业打理车队事务，很得信任。

他放下酒杯，沉声道：万匹战马不是小数目，全族人的性命更不是儿戏。谨慎些，没坏处。

谨慎是没错，可也不能畏首畏尾。

周洪兴接了话，他放下筷子，目光扫过众人，咱们这一路是怎么走过来的，大家心里都有数。北直隶是什么样子？京城是什么样子？官军是什么德行？鞑子是什么凶威？咱们都亲眼看见了。靠着范家的牌子，咱们是躲过了一劫，可下次呢？下下次呢？范家的牌子能护咱们周家一辈子？

饭桌上安静了下来。

周洪兴的话，戳中了每个人心里最深处的恐惧。那天在官道上被鞑子围住的场景，至今想起来还让人脊背发凉。要不是那块范家的牌子，全族的人今天能不能坐在这里吃饭，都不好说。

我爹说得对。

周景文点了点头，范家的牌子，说到底是借了鞑子的势。鞑子今天给你面子，明天就能翻脸。咱们总不能把全族的性命，都系在鞑子的一念之间。

那你们的意思是？

周洪德急了，就这么把万贯家财、全族老小，全押在曹安身上？万一他败了呢？万一朝廷大军打过来了呢？到时候咱们连退路都没有！

退路？

周洪兴冷笑一声，四弟，你告诉我，这天下还有什么退路？回山西？流寇遍地，鞑子年年入关，山西还能守几年？去天津？靠着范家跟鞑子做生意，当一辈子奴才？你愿意，我不愿意！

周洪德猛地一拍桌子，站了起来，肥脸上的肉一抖一抖的：我这是为了全族着想！你以为我愿意看鞑子的脸色？可活着才有希望！死了就什么都没了！

够了！

周洪业沉声一喝，两个人顿时都闭了嘴。

饭桌上鸦雀无声，所有人都看着周洪业。

周洪业端起酒杯，慢慢抿了一口。酒是本地的烧刀子，烈，入喉像一条火线。

他心里其实也在犹豫。

侄儿的信写得慷慨激昂，可那毕竟是侄儿的眼光。

他这个做叔父的，押上的是全族百多人老小的命，不能不谨慎。莱州这一路所见，确实让他对曹安多了几分信心，可信心归信心，万匹战马不是小数目，女儿的终身更不是儿戏。

他最终说道，声音不大，却让所有人都松了口气：先歇两天，打听打听消息，再做打算。

周洪德松了口气，连连点头：对对对，先打听，先打听。

周洪兴也没再说什么，端起酒杯一饮而尽。

饭桌上的气氛这才缓和了些，众人开始动筷子。可每个人心里，都装着事，酒菜虽好，却没几个人真吃出了味道。

周清鸢坐在角落里，默默扒着饭，耳朵却听着长辈们的争论。

她虽然年纪不大，却也明白，全族的命运，就在父亲的一念之间。

当天夜里，周洪业没有睡好。

他躺在客栈的硬板床上，听着窗外偶尔传来的打更声和远处的犬吠，脑子里翻来覆去都是白天的所见。

炊烟、耕作的农夫、帮人捡菜的兵丁、三钱五分的粮价、招工的告示、王掌柜的话、饭桌上的争论……

这些画面一个接一个地闪过，和北直隶的流民、倒毙的尸首、紧闭的京城城门、凶神恶煞的鞑子交织在一起，形成了一种强烈到让人窒息的对比。

他忽然想起年轻时跟着父亲走口外的事。那时候他问父亲，做生意最重要的是什么？父亲说，不是眼光，不是本钱，是。顺势而为，事半功倍；逆势而行，万贯家财也能赔光。

那什么是？

父亲说，看人心。人心向着谁，谁就是势。

如今这天下，人心向着谁？

朝廷？三饷加派，逼得百姓活不下去，官军畏敌如虎，连京城的百姓都护不住。人心早就散了。

鞑子？凶残暴戾，所过之处鸡犬不留，百姓怕他们，却绝不会心向他们。

流寇？打家劫舍，流窜不定，今日来明日走，也不是长久之计。

那曹安呢？

周洪业翻了个身，望着房梁。

免三饷、分田地、平价粮、军纪严明、招贤纳士。这些事，每一件都在收揽人心。他不知道曹安能走多远，但至少在莱州这一亩三分地上，人心是向着他的。

这就够了。

至少，比靠着鞑子的怜悯苟活要强。

他想起女儿说的那句话——咱们都走了这么远了，总要去登州看看。

是啊，都走到这儿了，再退回去，算什么？

周洪业闭上眼睛，心里那杆秤，终于慢慢往侄儿的方向偏了过去。

窗外，夜很安静。没有流民的哭喊，没有鞑子的马蹄，只有偶尔几声犬吠，和更夫慢悠悠的梆子声。

这是乱世里，难得的安稳。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，周洪业就起了身。

他推开窗户，晨雾还没散尽，街上已经有了动静。挑水的汉子晃悠悠地走过，包子铺的蒸笼冒着白汽，一个兵丁背着火枪从街那头走过，脚步不紧不慢，路过包子铺的时候还停下来买了两个，掏出铜板递过去，老板笑着接了，又多塞了一个。

周洪业看了一会儿，关上窗户。

他换上一身寻常的青布长衫，叫了两个护院，出了客栈。

他要先去看看，莱州城，到底是个什么模样。

也要去看看，那个让全族押上一切的曹安，究竟是个什么样的人。