第66章 随机应变（2/2）
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耿直脸色一沉，床板被他掌缘压得轻轻一响。他盯着陶旺，语声如铁：“陶旺，孩子头也磕了，老人家也喊了，你若当真不肯认这份情，便先把礼还给人家。你若仍在此处拿腔拿调，我今日便替你松松筋骨，免得你一身枝叶长歪。”
陶旺苦笑一声，终于叹了口气。他睁开眼，看了看耿直，又看向李鸣，脸上那点散漫之色渐渐收去：“耿兄，贤侄，我并非有意相瞒。只是眼下你们百年大典将近，若把此人牵扯出来，怕不是小事。这个人，不好招惹。”
李鸣与耿直都静了下来。能使陶旺说出“不好招惹”四字，来历必定非同寻常。
陶旺沉默片刻，才低声道：“荥阳县广武山，有一处霸王城。城中住着西楚霸王后人，姓项，名单名一个刚字，表字羽孙。此人身长力大，性烈如狮，江湖上便称他为铁狮子。”
李鸣眼神微沉，未曾插话。
陶旺继续道：“项刚不只是家资丰厚、部众众多，他还是福王世子朱由篱的亲姨表兄弟。此人性子刚直，出手豪阔，素有义名，恩怨又分得极清，在中州一带声望甚高。更要紧的是，他有两个过命朋友，一个病太岁娄鼎，一个瘦达摩薛天，当年在中州名头极盛。若开元寺铁狮子一事当真与项刚有关，我料想未必是他自己生出的主意，多半有人从旁挑拨，借他的名号行事。你说，这一桩事好不好办？”
李鸣听罢，屋中灯火映在他眼底，明灭不定。他已知此局远比先前所想更深。若只是敌人以重金诱走三圣，尚可设法截断；若牵出项刚这等有名有势、又同王府相连的人物，稍有差池，便会把江湖恩怨、官府权势、三圣声名一并搅入漩涡。
他没有再耽搁，转身向耿直、陶旺深深一揖，语气已极干脆：“此事不可隔夜。此刻动身，明日清晨便可赶到荥阳。还请两位老人家随晚辈走这一趟。”
陶旺神色迟疑，手指在短须上来回摩挲了片刻，终究还是轻轻点头。李鸣见他应下，便不再多言，转身收拾路上所需之物。耿直本就干脆，只把外衣一披，便已立在门前。三人从套间出来时，外间灯火尚在，武凤楼却已不见踪影。
李鸣脚下一顿，目光随即落在桌案之上。案上压着一张字笺，墨痕尚湿，显是方才仓促写成。他上前取起，展开一看，只见纸上寥寥数语，字迹沉稳中透着急意。武凤楼写道：“陶老伯提及瘦达摩薛天，使我想到一桩旧事，须亲往印证。两位师长之前，烦代遮掩。”末尾只署了一个“武”字。
李鸣看罢，脸色微变。他将字笺折起纳入怀中，只向耿直、陶旺二人低低吐出一个字：“追。”
话音未落，他身形已穿门而出，先一步掠出东跨院。
这两年李鸣功力日进，轻身术也远胜旧时，可若同武凤楼相比，终究仍差了一层。三人下了黄叶观，越过贫盖峰山径时，山风割面，松影纷披。李鸣在前，耿直、陶旺随后，待他们追出峰腰，向下望去，只见中岳庙前太室阙外，一道淡影早已远远越过石阙，去势如飞，正是武凤楼。
武凤楼这番不辞而别，并非一时冲动。他性情宽厚，待人以诚，越见铁狮道人卜硕化强作淡然，越知此事关涉极重。方才李鸣入了东间之后，卜硕化也离屋而去，武凤楼便屏息立在套间门外，静听陶旺所言。起初听到广武山霸王城，他尚未十分在意；待陶旺提及铁狮子项刚两位生死之交之中，有一人名叫瘦达摩薛天，他心头便猛然一震。
瘦达摩薛天，正是白衣文君薛凤寒的胞弟。武凤楼由此想到青城山东方绮珠。若有人借项刚之名挑起开元寺铁狮子一事，此中最可疑者，便是她。此念一起，武凤楼再难安坐。他既不愿惊动萧剑秋、白剑飞，也不愿让三圣因流言离开黄叶观，便独自先行，欲趁夜探一探霸王城虚实。
天色刚沉时，他已下了嵩山。一路上，他敛气收声，不扰民宅，不惊行人。过了太室阙，便将一气凌波步提到极处，身影如一线轻烟，循着夜色向荥阳方向疾驰。寒露沾衣，星河西斜，不到四更，广武山的轮廓已横在前方。
广武山本是楚汉相争旧地，昔年两军分据东西，各筑城垒。西者为汉王城，东者为霸王城。两城之间横亘一条南北深沟，古称广武涧，后世又以鸿沟名之。沟壑深阔，北接黄河，南倚群山，形势险要，夜色中望去，似一条沉沉巨刃，将山势剖开。
武凤楼抬头看了看东方，天边仍黑，离晓色尚远。他略一沉吟，便借山石遮掩，纵身上了霸王城。城上风冷，草木阴翳。他伏身暗处，放眼望去，只见城中屋舍连绵，东西约二里，南北足有四里，树木密布，屋宇成片，已不似寻常山寨，倒像一座自成规制的小城。项刚世居其中，势力之盛，由此可见。
更令武凤楼心中生警的，是城中树木布列极有章法。梅花形势暗藏其间，房屋之间亦似彼此呼应，远远看去，静中有机，疏处藏险。若不明就里，贸然闯入，极易被引入死路。
武凤楼不敢轻视，压低身形，贴着暗影向前探去。才不过移出两丈，右侧树影之中忽有弓弩机括轻响，三支弩箭连珠射来。箭势虽急，准头却未尽得当。以武凤楼身法，自不难避过。他肩头微沉，身影已滑开数尺，三支弩箭贴衣而过，钉入后方土墙之内。
他眉头微皱。弩箭本身伤不了他，可只这一下，已足以说明城内警备严密，绝非轻易可入。
为探清埋伏虚实，武凤楼俯身抓起一把泥沙，腕上一振，将泥沙洒向不远处一片荒草。细碎泥沙落入草叶，发出沙沙微响。下一瞬，四周树梢机弩齐发，箭雨纷纷射向那片草丛。几乎同时，草丛左右各有一人凌空跃起，两柄鬼头刀带着青冷寒光交叉劈下，刀风竟将荒草齐齐压伏。
武凤楼眼神一沉。如此布置，明暗相扣，机关与人手彼此呼应，若是寻常江湖人物夜闯此地，只怕连敌人的面都见不到，便已伏尸草间。
他再看天色，耽搁之间已过四更。此时便能强行潜入，也未必探得要紧机密；若被城中高手缠住，反要误了大事。他心中计较已定，便以草上飞行的轻功贴地回退，悄然向城墙下掠去。
身形刚落到墙根附近，墙头忽传来一阵断续喘息。那喘息声甚重，像久病之人胸膈不畅，偏又清清楚楚落入他耳中。随即，一个苍老的声音在上方响起，气息虚弱，却含着冷意：“夜闯霸王城，难道便想这般走了么？”
武凤楼身子一震，抬眼望去。城墙之上斜卧着一个老人，面色灰败，双颊凹陷，胸口起伏不定，正大口喘息。那模样不像守城高手，倒像重病之人勉强支撑残躯，随时会被夜风吹倒。
武凤楼心中一动，暗自忖度，此人莫非便是十年前名动江湖的病太岁娄鼎？可眼前老人衰弱得几乎不成形貌，与传闻中那个狠辣难测的人物相去甚远。他转念又想，自己私入人家城中，本已理亏，既未探得实情，还是先退为上。
他右臂微引，气息自足底升起，便要施展本门绝技巧钻十三天，越墙而去。身形方起一半，墙头那病容老人忽然轻轻一“咦”，继而冷声道：“既是近日名动武林的武凤楼，怎也学那些宵小，拔腿便走？”
武凤楼被他一语叫破身份，眉间顿起沉色。他外表温和，骨子里却极刚强。对方既已点名，他便不能再装作未闻。半空之中，他身形一折，一个翻身又落回城墙之上，衣袂在夜风中微微扬起。
那病容老人仍斜卧墙头，却似一片浮在水面的枯叶，毫不着力地向他平平滑来。身法轻诡至此，哪里还有半分衰朽病态？
武凤楼目光一凝，失声道：“前辈可是娄鼎？”
老人身形一弹，竟自墙上挺立而起。方才满面病色仍在，眼神却已冷利如刃。他看着武凤楼，淡淡道：“你既认得老朽，老朽便让你三招。”
武凤楼脸色更沉。他稳立墙头，拱手道：“晚辈出道以来，从不抢先动手。况且前辈年高体弱，晚辈更不能先攻。”
娄鼎只冷冷吐出一句：“那便由老朽占先。”
话音未落，他右手食中二指并起，指势如戟，直点武凤楼左胸乳泉穴。此招中宫直入，毫无试探之意，甫一出手便取要穴。
武凤楼俊面微红，既是被逼，也是动怒。他铁腕骤翻，施出一式金丝缠腕，五指斜扣，便向娄鼎手腕搭去。娄鼎下盘不移，右手一缩即伸，竟仍是原来那一指，仍旧点向武凤楼左胸。招式不变，方位不变，仿佛全然未将武凤楼这一拦放在眼中。
武凤楼眼中寒光一闪。如此打法，已不是试招，而是明明白白的轻视。城墙之上夜风更急，两人衣袂翻飞，旧城砖缝里的枯草被劲气压得贴伏下去。
武凤楼双眉微挑，脚下仍不移动。他看出娄鼎存心以同一指法压人，心中反而沉定下来。待那两指又至，他五指微拢，右手斜探，便向娄鼎腕间寸关尺拿去。
他不急于变招，正是料定娄鼎三指不过。以娄鼎的年纪、名望，若接连三次点同一穴位而不能得手，势必要另换手法；谁先失了耐性，谁便先露破绽。武凤楼平日温厚，此刻却如古井无波，任对方指风迫近，只守着一分不让。
娄鼎两次无功，脸上病色更深，眼中却隐有恼意。他肩头忽然一沉，食中二指舒展开来，化指为掌，掌风贴着城墙寒气，直拍武凤楼小腹。武凤楼等的正是这一变。他心中也有几分不平，觉此老凭年辈压人，出手太过轻慢，便将抓空的右手竖起，掌心向内，反掌迎去。
两掌相接，城墙上发出一声沉闷暴响。砖缝中的枯草被震得折断，夜风也似停了一瞬。二人身形各自颤了两下，旋即都稳稳站住。
三招既过，武凤楼不再一味退让。他眉目一肃，沉声道：“晚辈得罪了。”
话声甫落，他掌势已到，七成功力凝于右掌，斜斜拍向娄鼎左太阳穴。娄鼎三招未占上风，心中已觉颜面受损；见武凤楼竟也不移下盘，直面攻来，分明不肯再以晚辈自居，他蜡黄的脸上泛起一层暗红，立时提起九成功力，挥掌相迎。
又是一声震响。武凤楼此掌有意敛藏，掌力未尽倾出。娄鼎只身躯晃了一晃，脚下未退半寸；武凤楼却借势将左足向后移了半步。
娄鼎眼中微亮，只道这少年内力终究逊自己一筹，胸中郁气顿时散了些许，正欲乘势逼进。武凤楼却在此刻双眉一张，丹田之气直贯掌心，口中低喝一声：“着！”
第三掌仍取娄鼎左太阳穴，来势与前一掌相似，力道却陡然大盛。娄鼎一念轻敌，仓促举掌相接，只觉一股沉雄掌力如山压至，身子竟被震得连退三步，脚下城砖碎屑四溅。
娄鼎立住身形，胸膈间气血翻腾。他隐退十年，自负功力未衰，岂料今夜竟在一个二十余岁的后生掌下失了半筹。那张病黄的脸先是一白，继而浮起紫色，目光也变得寒冷起来。
他右手往腰间一探，扣环微响，一条五尺来长的蛇骨软鞭便自衣下滑出。那鞭本是柔物，经他腕力一抖，竟霎时绷得笔直，宛如一根乌沉沉的铁杖。鞭身节节相连，在月下泛着幽光。武凤楼见了，心中也不禁暗暗佩服。此老虽有病容，内力腕劲，却实非寻常高手可比。
娄鼎既已亮兵刃，武凤楼便不能仍以空手相对。以娄鼎年辈身份，若他再不拔刀，反似轻慢到极处。武凤楼心中万分不愿，终究还是沉肩塌背，右手按向刀柄，将灵隐古刹所得的五凤朝阳刀缓缓抽出。
刀锋出鞘，夜色中顿时映起红紫两道光华，寒芒流转，照得城墙边的草木都染上一层异色。娄鼎目光一凝，心中已知自己方才一怒亮鞭，反而把局面逼到难收的地步；可兵刃既出，已不能再说作罢。
他手腕一振，蛇骨软鞭倏然回软，随即如活蛇乱窜，带着一阵阵尖细劲风，向武凤楼周身穴道卷去。鞭影或直或曲，忽上忽下，每一抖都暗藏后劲，稍一触身，便是筋断骨裂之伤。
武凤楼方才掌上已胜半分，心中不忍再迫老人难堪。他虽握着五凤朝阳刀，却始终不以刀锋迎敌，只凭移形换位之法，在鞭光中闪避。初时尚能从容，衣袂随身法起落，往往只差寸许，便避开鞭梢。二十招后，娄鼎鞭势渐盛，七十二路地煞鞭法层层铺开，光影交织，竟将武凤楼全身罩在其中。
五十招一过，险象已接连而生。蛇骨鞭掠过他左臂，割开一线衣袖；不多时又扫过右臂，布帛随风裂开；随后鞭梢从背后斜点而至，擦破后背衣衫。武凤楼几次刀锋微动，却又强自按住，只以身法避让。他越是不出刀，娄鼎心中越是明白，这少年不是不能还手，而是不愿使自己难堪。
待地煞鞭法使至第七十招，娄鼎忽然收腕，鞭光一敛，人也向后飘退。蛇骨软鞭如一条疲蛇般垂下，被他绕回腰间。他望着武凤楼，长长叹了一声，病容之间露出难掩的萧索，缓缓道：“后生已起，旧人当让。老朽这一关，你过了。”
说罢，他身形一纵，便向城墙内落去，转眼没入暗影之中。
武凤楼立在墙头，望着他消失的方向，片刻无言。随后他将五凤朝阳刀缓缓还入鞘中，心想今夜已不宜再探，不如先退去，待天明之后正式投帖拜见项刚，免得失了礼数。
他方转念，身后忽有一缕极淡的幽香随风飘来。香气清冷，不似寻常脂粉，倒像春夜深谷里一枝将谢未谢的花。武凤楼心神一震，掌势已欲回身护体，脑中却忽然闪过一个名字。他生生止住动作，仍旧背身而立。
半盏茶的工夫过去，那幽香仍在身后缭绕不散。武凤楼一动不动，立于朦胧月色之中，衣袂微垂，宛如城墙上凝成的一尊石像。
身后终于传来少女的声音。那声音比旧日低了许多，也冷了许多，轻轻问道：“你可知道我是何人？”
武凤楼闭了闭眼，随即点头，声音低缓：“我知道。”
那少女似乎不信，又追问道：“当真知道？”
武凤楼仍未回身，只道：“我不敢欺你。”
身后静了一瞬，少女的声音微微发颤：“你凭什么说不敢？”
武凤楼心头酸楚难当，语声也低了下去：“深夜自问，此心有亏。既已负人，岂敢再以虚言相欺？”
少女呼吸一乱，像是强忍许久的情绪被这一句触动。过了片刻，她又问：“你当真曾四处寻我？”
武凤楼仰首望向黯淡天穹，声音转为苍凉：“天地在上，神明可证。我从未忘过。”
他话音落下，身前人影微动。东方绮珠自他身后缓缓绕出，立在月光下。
武凤楼看清她时，心口像被无声地刺了一下。昔日东方绮珠容色照人，紫衣轻扬，骄矜明艳如春山云霞；如今她却换了一身素净青衣，身形清减，面容憔悴，旧时那份任性凌人的光彩尽皆敛去。她眼中含着幽怨，鬓边竟隐约有数缕银丝，在残月下泛着微寒的白。她还不到二十岁，眉目之间却已有说不尽的疲惫与绝望。
武凤楼鼻中微酸，几乎不忍再看。他闭目垂首，双手在袖中缓缓收紧。
东方绮珠望着他这般模样，轻轻叹息，语气却带着勉力维持的平静：“武凤楼，不必作小儿女伤感之态。你抬起头来，看着我。我有话问你。”
武凤楼只得睁开眼，缓缓抬头。两人隔着几步距离相对，城墙上寒风吹过，谁也没有先移开目光。
东方绮珠神色一正，昔日骄傲虽已不见，骨子里的清冷仍在。她盯着武凤楼，一字一字问道：“我心里藏了两句话，今日必要问个明白。你能不能据实答我？”
武凤楼望着东方绮珠，眼中神色渐渐暗了。城头夜气清寒，远处鸿沟一带雾色沉沉，他立在风里，低声道：“公主要问的两件事，凤楼已知。其一，公主心中纵有怨恨，终究不忍真害我。其二，凡借公主之名设局伤我者，都不是公主本心。”
这几句话说得平静，却似重锤击在东方绮珠心上。她脸上血色霎时褪尽，身子一阵轻颤，眼中强撑的冷意顿时散了。她向前踉跄一步，竟再也支持不住，软软倒入武凤楼臂弯之中。
武凤楼伸手扶住她，只觉怀中之人轻若无骨，心下酸痛难言。他低头望去，见她眉睫微敛，鬓边几缕银丝在残月下泛着寒光，胸中悔恨如潮，却又无从开口。过了许久，东方绮珠才缓缓醒转。她睁眼见自己仍在他怀前，神色一乱，便强自挣扎着退开。武凤楼不敢相留，只得放手。
两人相对片刻，武凤楼声音微哑，凄然道：“公主受此凄苦，凤楼日夜难安。我已无可辩解，唯有一言可以明心。公主一日不嫁，凤楼便一日不娶。”
东方绮珠身子又是一震，眸光忽然凝住。她望着武凤楼，声音沉了下来：“你若如此，魏银屏又当如何？她曾四次救你性命，这份大恩，你难道也可弃之不顾？”
武凤楼脸色骤变，牙关一紧，唇边竟渗出血痕。他狠狠一顿足，仿佛这一脚踏下，便要将心中万般牵绊一并踏碎。良久，他才低声道：“天意逼人，情义相逼，凤楼身在其中，已无两全之法。到头来，只怕只好由我负尽天下人。”
东方绮珠怔怔听着，眼泪忽然落了下来。她眼中有痛，也有怜，声音带着难掩的悲意：“你果然是血性男子。只是我东方绮珠没有这个福分。贵派百年大典，必有难测之险，我无力相助，心中有愧。此处的瘦达摩薛天，确是我恩师胞弟；可是挑唆项刚与贵派为难之人，并非家师，而是我师父的侄儿。其间牵连甚深，我不能尽告。你明日正式递帖入城，或可化去这一处隐患。我是真心盼你成功。你走吧。”
武凤楼望着她，眼中万般话语，终究都没有说出。他缓缓退后一步，向她深深一揖，随即转身纵下霸王城墙。
他越过鸿沟，登上西面的汉王城时，天边已有微微灰白。回首遥望，东方绮珠仍孤身立在东城墙上，青衣单薄，身影清冷，在残月将沉的天光中，宛如一枝被霜压弯的幽兰。武凤楼望得痴了，一时竟僵立不动。
便在此时，三道人影自远处疾掠而至。李鸣领着耿直、陶旺赶到近前，一见武凤楼神思恍惚，目光仍向霸王城头凝望，心中便已明白。东方绮珠果在此处。如此一来，日后对青城三豹也算有了交代。只是他见武凤楼这般模样，不愿再触其伤怀，便故作不知，只从随身包裹中取出黄叶观带来的干粮清水，招呼众人暂作歇息，又将正式投帖霸王城之事细细盘算。
辰时将近，山间晨雾渐散，霸王城轮廓在日光下愈发分明。李鸣走到武凤楼身旁，压低声音道：“项刚所倚重者，无非病太岁娄鼎与瘦达摩薛天。娄鼎昨夜已同大哥交过手，锐气既泄，今日未必还肯强横到底。陶老伯与他们旧识，由他出面引见，入城不难。至于我与耿老伯，正因他们从未见过，反倒便于行事。大哥只须在外照应，我入内设法，必能见效。”
武凤楼听他话中又有轻佻之意，脸色一沉，斥道：“为三圣解除后患，关系何等重大。何况项刚同福王世子有亲，已非寻常江湖人物。你若在此事上轻率妄为，稍有差池，便不是一场武林争斗可以了结。”
李鸣却忽然收起笑意，正色问道：“大哥看来，霸王城主项刚一条性命，比起凤阳府那三位和尚盟兄，孰重孰轻？”
武凤楼一怔，见他问得认真，只得压住怒气，道：“自是项刚更重。”
李鸣伸手拍了拍陶旺肩上的布袋，眼中露出几分狡黠：“既然如此，当日凤阳府那三位尚且被这法子镇得服服帖帖，项刚既更惜命，便更该听话。”
武凤楼本欲再责，听到此处，终究忍不住笑了一下。只是笑意才起，又敛了回去，叮嘱道：“你去可以，千万谨慎。事关三圣名声，也关本派大典安危，不许胡来。”
李鸣点头应下，带着耿直、陶旺向霸王城而去。将近城门时，他忽然转向陶旺，神情少有地认真：“此番能否成事，全仗陶老伯旧日面子。若事成，晚辈自当好好奉谢。”
陶旺小眼一翻，苦笑道：“你所谓奉谢，莫不是又教我回黄山苦竹溪饮冷泉？”
他这副神情甚是滑稽，连向来冷峻的耿直也不由得微微一笑。三人到了霸王城前，报出乾坤八掌陶旺之名，守城之人果然不敢怠慢，立刻入内通传。不多时，城门大开，三人备受礼遇，被引入城中。
城内道路宽阔，屋舍成列，树木依旧暗合阵势。陶旺远远望见前方三人迎来：当中一人身材雄伟，气势逼人，正是铁狮子项刚；旁边病容憔悴、双目却冷利者，是病太岁娄鼎；另一个身形清瘦、气度沉凝的老者，便是瘦达摩薛天。
陶旺见三人已近，悄悄侧首，低声问李鸣：“你当真要冒充泗水刘府少主人？”
李鸣眼角一瞥，低声道：“自然是真的。你老人家稳住神色，莫要先露了马脚。”
陶旺只得闭口不言。
两下相距数步，李鸣已抢先上前。他衣袖一整，神情恭敬而从容，向项刚、娄鼎、薛天三人深深一揖，朗声道：“晚辈久闻三位前辈威名，心向往之。今日远道而来，特为登门拜会，还望三位前辈受晚辈一礼。”
项刚、娄鼎、薛天三人并不识李鸣，只见这少年面阔耳厚，举止坦然，又竟在陶旺之前先行出礼，气度不似寻常后生，心中都不敢轻忽。项刚当先拱手，娄鼎与薛天也随之还礼。三人礼数齐整，项刚沉声道：“少侠远来，项某岂敢当此大礼？”
陶旺立在旁边，眼皮微微一跳，心里暗自好笑。李鸣不过一揖，却换得三位城主一齐回礼，这桩便宜竟叫他先占了去。
项刚正欲请三人入厅，李鸣已转身让出半步，指着耿直向三人介绍。他神色郑重，声音却从容：“这位耿老前辈，乃家父旧交。二十年前，驼背神龙之名响彻江湖，今日亦随晚辈同来，特为拜会三位前辈。”
驼背神龙四字一出，项刚三人眼神皆是一凝。耿直这些年虽少在江湖走动，可旧日声名尚在，似古木虽隐深山，枝干风骨仍为人知。项刚向耿直抱拳，语气立刻多了几分敬意：“原来是耿老前辈到此，霸王城有失远迎。”
耿直微微点头，并不多言。
项刚又要延客入厅，李鸣却似早有成算，先一步向前，神情端正地说道：“晚辈此来，乃奉家父徐州泗水公刘广俊之命，专为三位前辈献上一味稀世珍品。此物名曰华佗粥，可养元益气，增寿延年，家父再三叮嘱，务必要亲手呈于三位前辈之前。”
他说罢，回头看了陶旺一眼。陶旺虽心中腹诽，却也只能将肩上布袋卸下，放在阶前。
华佗粥三字一传开，厅前众人顿时哗然。项刚府中仆从、护卫、门客，听闻刘府少主人远道而来，要为三位城主熬制奇珍药粥，纷纷从四面聚来。不多时，院中已站满人影。项刚身强如山，尚可不在意，可娄鼎病容常在，薛天形貌清瘦，这等延寿疗疾之物，谁也忍不住要看个究竟。
李鸣在众目睽睽之下，神态愈发沉稳。他打开布袋，先取出一只三足铜鼎，又取出十余块乌黑坚硬之物。那物似石非石，似炭非炭，握在手中沉沉无光。他随即吩咐项府仆从取来一大桶清水，将铜鼎里外洗净，又用净布细细擦干。待一切收拾停当，他才向鼎中注入清水，再取火引，将那些黑色硬块逐一燃起。
火苗一起，竟不似寻常柴炭。黑块遇火之后，烈焰熊熊，火色明亮，热气顷刻漫开。围观诸人见那火势奇异，皆屏息而视，连项刚也不觉向前走了半步。
李鸣却不慌不忙，又从布袋中取出一柄小勺，并取出一个包得极严的纸包。他双手捧着纸包，动作极为谨慎，仿佛其中所藏乃无价灵药。众人睁眼望去，却见纸包里不过几粒白米，稀稀落落，尚不足一撮。
院中立刻静了一静。有人面上露出疑惑之色，亦有人暗暗皱眉。项刚虽未开口，眼底也掠过一丝不信。如此几粒米，便敢称华佗粥，未免太近荒唐。
李鸣对众人神色视若未见。他从那几粒白米中拈出一粒，以指甲轻轻一分，将一粒米折作两半。随后，他只把其中半粒投入鼎中，余下半粒连同纸包里的米，又重新包好，极小心地收入布袋。
陶旺在旁看得几乎忍不住翻眼。他心里明白，李鸣敢如此装神弄奇，多半又是仗着自己布袋里那些炼炉用物托底。可半粒米入一鼎水，无论如何也不像能煮出粥来。他暗暗盯着李鸣，只想看这缺德小子如何收场。
鼎中水声渐响。先是细小气泡浮起，继而白汽上腾，水面翻滚。李鸣取过小勺，神态自然地将勺柄一截藏入袖中，握住勺身，缓缓在鼎中搅动。火光映着他的脸，竟叫他显出几分济世名医般的肃然。
陶旺瞧见他这动作，心中顿时一动，随即又暗骂这小子果然藏了手脚。可四周人多，他不能拆穿，只得木着脸立在一旁。
时间一点点过去。起初众人尚有窃窃私语，后来见鼎中清水迟迟不见变化，有些人已露出不耐之色。李鸣仍旧一圈一圈地搅着，手腕平稳，呼吸不乱，像是在等候某种火候自行到来。
半个时辰之后，鼎中忽然起了异样。原本清亮的水色渐渐转白，水面不再稀薄，随着勺子搅动，竟拖出细细黏痕。又过片刻，白气中透出淡淡米香，鼎中汤水越来越稠，越搅越凝。众人先是怔住，随即纷纷睁大了眼。那只投入半粒白米的铜鼎，竟真熬出了半鼎粥来，色泽温润，黏稠如脂，热气蒸腾，满院皆闻清香。