第292章 铁龙入江（1/2）

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永乐二十一年冬，江南的湿冷浸透衣裳。朱瞻均从松江府乘“如虎”号蒸汽机车返回江宁时，沿途铁轨两侧已密密麻麻挤满看热闹的人。农人放下锄头，妇人怀搂孩童，乡绅们摇着折扇啧啧称奇，更有胆大的少年沿路基追赶机车，试图与铁龙比试脚力，被巡路的震虏军卒呵斥弹压。

江宁码头经过沈墨言改良的蒸汽挖泥船清浚后，水面碧波澹澹，货栈鳞次栉比。十几艘乌篷漕船正依次泊岸，搬夫们扛着麻袋往来如织，南来北往的米粮、布匹、铁器在此中转，再分拨至四面八方。

朱瞻均披着玄青色斗篷立在车首，寒风扑面，他眯眼望着江面上“长帆”号漕船的粗大桅杆，忽然开口：“子谦，你说这船从江宁到京师，顺风要几日？”

于谦立在身侧，自袖中取出一册札记翻看：“若走运河北上，换五次纤，过三处闸，最快也要四十余日。若走海路绕登州，遇风浪尤险，民间商船多半不愿涉险。”

“四十余日。”朱瞻均重复了一遍，目光沉沉，“铁路从江宁拉到京师，只需两日。但铁路铺不到所有地方——漕粮要过江，军械要过江，日后江南铁厂炼出的钢锭要北运，单靠渡轮接驳，总归是慢。”

他顿了顿，转向身后正擦拭铜制卡尺的沈墨言：“墨言，上次你提过，飞廉号第四号机已经装进船体了？”

沈墨言一身靛蓝短褐，铁面具虽摘下，右脸却留着大片烫伤的疤痕。他抬头一笑，眉眼间颇有几分自得：“回殿下，四号机正是为船上用的——我仿造水排结构，改了齿轮咬合方式，又加装两道冷凝回水管，比三号机更省煤，体积却小了两成。上月在麻湖试了三次，桨轮转动平稳，可惜船匠不信，怕铁锅炉把船板烤焦。”

“怕什么？”朱瞻均转身，声音略带笑意，“那就烧给他们看。”

次日清晨，曾国藩码头人声鼎沸。江宁船帮的几位把头被请来观摩，为首的是个蓄着络腮胡的高大汉子，名叫廖洪，跑了一辈子水路，脸上风霜纵横。他围着沈墨言改造的“如蛟”号看了半天，眉头越拧越紧。

“殿下恕罪，小人要多嘴，”廖洪抱拳，声如洪钟，“这等前尖后圆铁皮包木的船，小人跑商二十余年闻所未闻。船舷还装了个大轮子，那不是明摆着让水草缠桨、让暗礁撞板么？再说锅炉烧煤变气，气再推铁杆划水，听倒是听懂了些，可——万一炉子炸了，整船人岂不葬身鱼腹？”

围观的船工们纷纷点头，低声议论。

朱瞻均不答话，只朝沈墨言点了点头。

蒸汽车头早由岸上铁轨拖来，“惊蛰”号机车轰鸣着朝“如蛟”号船尾逼近，在铁栈桥前停稳。几名匠师推着一卷粗铁链上前，将机车上的钩子与船上绞盘相连，又用滑轮组把四根厚木板搭进船尾铁槽。沈墨言一挥手，两名技工跳上船，钻进船腹锅炉房，搬动煤铲，添煤入炉。

不多时，船身微微震颤，烟囱喷出滚滚白烟。铁轮先是试转了半圈，水花四溅，而后越转越快，浪头翻涌，“如蛟”号像一头苏醒的猛兽，缓缓脱离码头，向前驶出。

岸上响起一片惊呼。

廖洪瞪大眼，喉结动了动，踉跄上前两步，扒着护栏朝水里张望。铁皮船吃水比普通漕船深些，但船体平稳，船尾拖出一道雪白的浪尾，逆着江流居然走得比摇橹还快。过盏茶工夫，船已在江心兜了个弯，稳稳靠回码头，停船时几乎无甚震动。

沈墨言跳上码头，随手掀开锅炉盖让众人看，炉膛里煤火炽烈，锅壁踏板干燥如常。他又取来一根长凿，朝船板连敲三下，火星四溅，声音沉闷厚实，说的却是船匠们能听懂的话：“铁皮护木板，木板衬铁架，外头刷桐油灰，再裹两层纯锡箔，别说火星，烧红的铁钎子搁上去也只能烙个印子。”

廖洪沉默片刻，忽然噗通单膝跪地：“小人方才言语冒犯，殿下海涵！若这等神船真能跑江跑海，小人这条老命，愿意头一个跟着试航！”

朱瞻均莞尔，亲手扶起他：“廖把头快起。今后江宁船帮若愿意承运官煤、官铁，本宫可以与户部商议，给你减三成过闸税。”

廖洪大喜。

但真正考验在七日后。朱瞻均一道奏疏送到京师，言道蒸汽明轮船试航成功，拟设“江海轮船局”，先造八艘“蛟”级明轮船，往来京宁铁路渡口与临清、淮安之间接驳粮铁。这奏疏在朝中掀起轩然大波。

工部尚书宋礼首先反对。他倒是被黄河大桥试桥说服了的，可对“铁壳船”仍深不以为然，当廷疾言道：“臣闻水能载舟亦能覆舟。铁皮裹木，吃水必深，江中礁石暗流莫测，一旦触礁，铁皮卷曲反噬，船上人一个也逃不出！臣掌工部多年，未闻以铁造舟而能浮水者，此乃邪术，请皇上明鉴！”

年过五旬的朱棣高坐御座，面色却出奇平静。他听完宋礼之言，只转向身侧的宦官王振：“今儿早朝前，太孙差人送来甚物件？”

王振弯腰捧出一个锦匣，里头是块巴掌大的铁皮包木板——正是“如蛟”号船弦的剖面样本：中间夹层塞着麻绒与桐油灰，钉眼处灌了锡焊，触手光滑。

朱棣拿起来仔细看了看，忽然用力往御案上一拍，声如金石：“朕幼年在北平看过船厂造战船，船帮皆是这般木板拼钉，桐油灰填缝。太孙所造，不过加一层铁皮做‘护甲’，怎么就成了邪术？”他顿了顿，目光扫过满殿文武，“若铁皮船不能浮，那景泰年间郑和下西洋用的宝船，屁股上裹的铜皮又如何说？”

宋礼面色一僵。

朱棣又抽出一份密折，语气放缓但不容置疑：“太孙在折中言道，如蛟号用煤十七石，逆水行三百二十里，比同吨位漕船省人工四成、省时辰六成。朕已让户部核算，若有虚报，唯他是问。诸卿且等着看吧。”

群臣无话。

下朝后，朱棣单独留了于谦说话。这位于谦虽是文臣，却已在蒸汽铁路和火器改革中屡次崭露头角，朱棣对他颇为器重。于谦自然深知殿下创业艰难，趁机献上一策：动用“督造铁路总局”的调动权，从江南抽调会用铁尺卡量零件的匠人，临时组建一支“水火勘验队”，随“蛟”级船队跑三趟全程，把每日里程、耗煤量、故障记录造册分送六部，以实证堵天下悠悠之口。

朱棣准奏。

十二月中，“水龙”号、“火蛟”号、“金鳅”号三艘明轮蒸汽船在江宁下水，每船拖带两条满载米铁的驳船，由“如蛟”号领头，逆长江而上，直驶安庆，再转入鄱阳湖外线抵九江。一路破浪，两岸百姓围观如堵，沿途府县驿站快马飞报京师。

但这场热度还没降温，西北便传来警讯：

瓦剌残部在脱欢被杀后并未溃散，其子也先以“割据灵州、背靠漠西”的方式重整部族。朱棣在位时虽重挫其势，但如今游骑再度南侵，沿着甘肃边墙劫掠了几个卫所，意图抢粮过冬。

消息传至江宁时，朱瞻均正蹲在“金鳅”号船尾，研究如何加装水密隔舱。他听完军报，沉默半晌，捻起炭笔在速写簿上画出一道弧线：“子谦，你算过没有，若蒸汽船沿黄河上溯至兰州，再走西延铁路中转，军粮从京师到兰州边墙要多少日子？”

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