第193章 绝地（2/2）
三十来人连滚爬下马，扑向那几条破渔船。船很小，根本挤不下这么多人。
“总兵先走！我等断后！” 几名亲兵和满洲兵倒是悍勇，主动留下，转身面对追来的明军。
胡茂祯此刻也顾不得许多，带着几名最亲信的将领，跳上两条稍大的渔船，用刀剑、枪杆拼命划水，向着北岸逃去。
留下的二十余名清军，面对上百明军追兵和江面上逼近的快船，进行了最后的、绝望的抵抗，很快就被淹没。
两条渔船在江面上艰难地划行。胡茂祯回头望去，只见八岭山方向，浓烟滚滚，杀声已渐渐平息，只有零星的铳声和惨叫传来。他知道，他带出来的一万五千大军，完了。王平那边恐怕也凶多吉少。而自己，就算侥幸逃回北岸，又将如何面对洪承畴？如何面对朝廷？
就在他心神恍惚之际，江面上那几艘明军快船已经追至射程之内。
“砰！砰！” 船头的碗口铳开火了，铁砂扫过江面，激起一片水花。
“快划！” 胡茂祯嘶吼。
忽然，他感觉到船身剧烈一震，随即冰冷的江水涌了进来——一颗链弹打断了一侧的船桨，也在船身上撕开一个大口子。
“总兵！船要沉了！”
“跳船！游过去！”
众人纷纷弃船，跳入汹涌的江水。胡茂祯也跳了下去，冰冷的江水让他一激灵。他奋力划水，但身上沉重的铠甲却像无形的枷锁，拖着他向下沉。
“总兵！抓住！” 一名亲兵将一块破木板推到他面前。
胡茂祯抓住木板，勉强浮在水面，呛了好几口水。他环顾四周，只见江面上到处是挣扎的人影，明军的快船在附近游弋，用弓箭、火铳射杀着水中的清兵，如同狩猎。
一颗铳弹击中了胡茂祯身边的亲兵，那亲兵连哼都没哼一声，就沉了下去，只留下一片血红。
胡茂祯心中一片冰凉。他望着越来越近的北岸，又看看身后越来越近的明军快船，以及江面上漂浮的尸体和挣扎的士兵，一种巨大的荒谬感和悲怆感涌上心头。他胡茂祯，也曾是左良玉麾下大将，征战多年，降清后本以为可博个前程，却不料今日竟要葬身在这汉水之中，死得如此狼狈，如此不值。
“洪督师……末将……有负所托……” 他喃喃自语，苦涩的江水涌入喉咙。
就在这时，一艘明军快船驶近，船头一名军官手持弓箭，瞄准了在水中挣扎的胡茂祯。那军官似乎认出了他身上的铠甲与众不同，嘴角勾起一抹冷酷的笑意，手指一松——
“嗖！”
胡茂祯只觉得胸口一凉，随即是剧烈的刺痛传来。他低下头，看见一枚箭矢深深没入自己前胸，鲜血迅速染红了周围的江水。力气飞速流逝，他再也抓不住那块木板，身体开始下沉。
冰冷的江水淹没头顶，最后映入他眼帘的，是昏黄的天空，和江面上燃烧的破船残骸。无尽的黑暗，吞噬了一切。
汉水滔滔，奔流不息，很快将这一抹血色与挣扎冲刷干净，仿佛什么也没发生过。只有八岭山方向尚未散尽的硝烟，和江面上巡弋的明军战船，昭示着这里刚刚结束了一场惨烈的围歼战。
襄阳，总督行辕。
洪承畴的咳嗽越发剧烈了，咳出的痰中带着隐隐的血丝。他斜靠在榻上，脸色灰败，手中捏着一封刚刚收到的、字迹潦草染血的军报。这是宣城留守副将发来的，用近乎绝望的语句，报告了胡茂祯渡江后的“最后消息”：胡茂祯大军在八岭山遭遇明军主力埋伏，陷入重围，苦战竟日，音讯断绝。派往接应的船只皆被明军水师拦截或击沉。有零星溃兵泅水逃回北岸，皆言大军已溃，胡总兵……生死不明。
“八岭山……埋伏……主力……” 洪承畴的手在微微颤抖，纸张发出簌簌的响声。他最担心的事情，还是发生了。什么“江陵空虚”，什么“湖南叛乱”，什么“粮草不济”，全都是周谌精心编织的谎言！目的，就是为了将胡茂祯这一万五千精锐，引入绝地，一口吃掉！
“好一个周谌……好一个请君入瓮……” 洪承畴的声音嘶哑干涩，带着无尽的疲惫和一丝……悔恨？或许当初就不该派兵南下？或许该坚持让阿济格退兵？但现在，说什么都晚了。胡茂祯凶多吉少，一万五千大军恐怕损失惨重，能逃回多少尚未可知。经此一败，南线不仅无法“围魏救赵”，反而折损大将，丧师辱国，襄阳门户大开！
“督师！督师保重身体啊！” 李栖凤见洪承畴脸色惨白，摇摇欲坠，连忙上前扶住，递上温水。
洪承畴摆摆手，推开茶盏，深吸了几口气，努力让自己冷静下来。败局已定，现在要考虑的是如何善后，如何应对接下来更加恶劣的局面。
“立刻……立刻派人，持老夫手令，飞马前往宣城，令留守副将，紧闭城门，深沟高垒，死守待援！没有老夫手令，一兵一卒不得出城！再派人沿江搜寻，接应可能逃回的溃兵……打探胡茂祯下落，活要见人，死……要见尸！” 洪承畴的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“是！” 李栖凤连忙应下。
“还有……” 洪承畴闭上眼，仿佛用尽了全身力气，“给英亲王……去信。如实……告知南线战况。建议他……趁明军主力可能南调围攻宣城或消化战果之际，速做决断……或退兵固守承天、德安，或……与老夫合兵一处，共保襄阳。再迟疑……恐有全军覆没之危！”
这一次，他没有再用任何委婉的措辞，而是近乎直白地告诉阿济格：南线援兵已没，你孤军悬于汉水之南，已成死地，再不退，就等着被周谌包饺子吧！
信使匆匆离去。书房内只剩下洪承畴粗重的喘息和压抑的咳嗽声。窗外，天色阴沉，似乎又要下雨了。洪承畴望着窗外的铅灰色天空，心中一片冰凉。他知道，湖广的局势，从这一刻起，彻底逆转了。明军不仅站稳了脚跟，更获得了一场足以震动天下的大捷。而大清在湖广的统治，以及他洪承畴的仕途乃至性命，都已蒙上了一层厚重的、难以驱散的阴影。