第302章 南下行（2/2）

我以前与你作对，是觉得你太过激进，会把事情搞砸。赵怀远坦诚道，如今我明白了，这个朝廷，不激进改不了。我虽做不到你这般决绝，却会尽力帮你。

沈墨轩笑了，抬手拍了拍他的肩：谢谢。

船继续南下，接下来几日途经数个州县，沈墨轩每到一地必下船巡查，发现贪腐欺压之事便当即处置，先后罢黜一名知县、抓捕两名粮商、抄没三家贪官家产。消息传开，沿途官员人人自危，纷纷主动平抑物价、开仓放粮，百姓称他为沈青天，官员则暗地叫他沈阎王。

十日之后，船抵扬州。扬州比济宁更为繁华，十里长街万家灯火，运河码头上漕船、盐船密布，桅杆如林。漕帮总舵主陈四海亲自前来迎接，如今他身着锦袍，气度不凡，见到沈墨轩仍如往昔般恭敬。

沈大人，您来了。

沈墨轩扶起他：陈总舵主，别来无恙。

托大人的福，一切安好。陈四海引着众人前往府邸，府上亭台楼阁错落，不亚于京城高官宅院。落座后，沈墨轩开门见山询问漕帮罢工缘由。

陈四海苦笑，漕帮几十万弟兄靠漕运吃饭，朝廷要改漕运，弟兄们怕丢了生路才闹事。他虽是总舵主，却不能不顾弟兄死活，难以强行压制。

改革漕运不是要断你们生路，而是规范漕运，让你们有更稳定的收入。沈墨轩解释，如今漕运层层盘剥，弟兄们到手的运费不足三成，改革后朝廷直接发饷，至少能拿到七成。

陈四海眼睛一亮：真的？

我何时骗过你？沈墨轩话锋一转，前提是漕帮配合改革，按时运货、保证货物安全，杜绝偷盗勒索之事。

陈四海沉吟片刻，坦言手下分舵主多与地方官员勾结，所得利益远超七成，怕是不愿配合。

那就要看你的本事了。沈墨轩语气严肃，你是总舵主，该清理门户时不能手软。

陈四海咬牙应下，却恳请沈墨轩撑腰，那些分舵主背后靠山强硬，他一人难以压制。

你放心。沈墨轩点头，我明日便与各分舵主面谈，给你撑腰。

陈四海退下安排事宜后，沈墨轩询问玉娘盐商见面的事。玉娘告知，已联络上扬州最大盐商李万财，对方答应明晚在明月楼设宴款待。

李万财此人风评如何？

精明能干，做生意讲规矩，不算大奸大恶。玉娘补充，他儿子去年考中举人，有意仕途，对朝廷较为敬畏。

那好，就从他入手。

次日，漕帮十八名分舵主齐聚陈四海府邸，个个膀大腰圆、气势汹汹。沈墨轩端坐主位，陈四海陪坐一旁，孙志率锦衣卫持刀立在四周，气氛紧张到了极点。

一名山东分舵主率先发难：沈大人，朝廷改漕运我们没意见，可总得给弟兄们留条活路，几万弟兄都靠漕运吃饭，这一改我们吃什么？

沈墨轩平静发问：张舵主，你手下有多少弟兄？

三千！

一年能拿多少银子？

张舵主支吾半天：也就……也就几千两。

几千两？沈墨轩轻笑，你手下三千人，每人每年不到二两银子，够吃饭吗？

张舵主脸色骤变。沈墨轩继续道，你手下三千人每年运粮十万石，每石运费一钱，共计一万两，可到你手里只剩三千两，其余七千两分被知府、知县、漕运衙门及户部官员层层盘剥，我所言不虚吧？

张舵主冷汗直流，扑通跪地：大人，您怎么知道？

我不仅知道，还有账本为证。沈墨轩拿出一册账本，这是从济宁知府处抄来的，上面清楚记着你去年给他送了五百两银子和十石好米。

张舵主连连磕头：大人，我是被逼的！不送钱他就卡我的船，不让过闸！

我知道你是被逼的，所以不怪你。沈墨轩话锋一转，可你想不想不用再送礼，想不想让弟兄们每年拿到七成运费？

张舵主抬头，眼中满是期盼：真的能拿到七成？

能。沈墨轩语气肯定，改革后朝廷设漕运司直属户部，运费统一发放，不经地方官员之手，每石运费仍为一钱，你们可得七分，比现在多一倍还多。地方官员也不敢再卡船，谁敢为难你们，就是与朝廷作对。

其他分舵主纷纷心动，交头接耳议论。陈四海适时开口：弟兄们，沈大人是真心为我们好，跟着朝廷，咱们漕帮才能堂堂正正做人，不用再看贪官脸色！

张舵主率先表态：好！我跟着沈大人干！

其余分舵主也纷纷附和，愿听沈大人调遣。沈墨轩松了口气，漕帮这一关总算过了，可接下来的盐商，才是真正的硬骨头。

当晚，明月楼内宴席丰盛，山珍海味、美酒佳肴一应俱全。李万财率扬州数位大盐商作陪，众人衣着华丽、谈笑风生，可沈墨轩看得出，他们笑容背后满是警惕与试探。

酒过三巡，李万财率先开口：沈尚书远道而来，辛苦了。不知朝廷对盐政有何新规？

沈墨轩放下酒杯：李老板，各位老板，朝廷要推行盐票法，你们应该都听说了。

盐商们纷纷点头，一名王姓盐商说道：沈尚书，盐票法虽好，却恐难以施行。盐引制度运行多年，大家早已习惯，突然改动怕是会乱。

乱一时，治一世。沈墨轩直言，如今盐引层层倒卖，到你们手中价格已翻十倍，盐税却收不上来，朝廷亏了，你们也没赚到多少，钱都被中间商赚走了。

李万财叹气附和，正经盐商苦不堪言，一张盐引经七八道转手才到手中，成本高企，只能靠掺假、短斤少两牟利。

所以更要改。沈墨轩详解盐票法，取消盐引改发盐票，由朝廷统一印制直供商户，凭票提盐杜绝倒卖，盐税在提盐时直接缴纳，简单透明。

盐商们眼睛一亮，王盐商仍有顾虑：那盐票如何分配？还是按资历、关系分配吗？

不，公开竞拍。沈墨轩说，每年年初朝廷公布盐场产量和底价，价高者得，公平公正。

这话让盐商们更为激动，公开竞拍对有实力的大盐商极为有利。李万财追问：那以前的盐引怎么办？

作废，但朝廷会按市价赎回。沈墨轩补充，盐引可换银子或盐票，绝不亏待大家。

连最谨慎的盐商也动了心，李万财起身举杯：沈尚书，您这是给我们送钱啊！我代表扬州盐商，支持盐票法！

其他盐商纷纷举杯附和，宴席气氛愈发热烈。沈墨轩清楚，盐商支持改革源于利益驱动，但这就够了，改革本就是让支持者得利、反对者失利，唯有如此才能推行下去。

宴席散去，沈墨轩立在明月楼上，望着扬州城万家灯火。赵怀远走近：墨轩，你真行，一天之内搞定漕帮和盐商。

这才刚开始。沈墨轩望向南方，明天去苏州见徐阶和顾宪成，那才是真正的难关。

你有把握吗？

没有。沈墨轩坦然，但若不试试，改革便无从谈起。

他望着南方夜空，心中默念：苏州，徐阶，顾宪成，等着我。我来跟你们，讲讲道理。