第17章 恩威并施固人心（1/2）

一、扬州暗流

扬州，大运河畔最繁华的城池。秋日的运河依旧舟楫如梭，漕船、商船、客船往来不息，两岸商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳。然而在这片繁华之下，却涌动着看不见的暗流。

陈府，扬州盐商之首陈万金的宅邸，位于城东最富庶的地段。五进五出的大院，飞檐斗拱，朱门高墙，门前两座石狮足有两人高，威风凛凛。此刻，正厅里灯火通明，一场密谈正在进行。

陈万金年过五十，身材肥胖，满脸横肉，一双小眼睛却精光四射。他穿着绛紫织金缎直裰，拇指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，此刻正烦躁地踱步。

“朱廷琰到扬州三天了，既不召见盐商，也不查账，整天在盐课司衙门里不知道捣鼓什么。”他停下脚步，看向坐在下首的几个人，“你们说，他到底在打什么算盘？”

下首坐着的都是扬州有头有脸的盐商——经营浙盐的周老板、专做闽盐的郑老板、还有几个淮盐大户。众人面面相觑，神色忐忑。

周老板沉吟道：“陈爷，世子此来，定然是为平抑盐价、整顿盐政。他按兵不动，恐怕是在等我们自乱阵脚。”

“自乱阵脚？”陈万金冷笑，“现在乱的是金陵！盐价涨了三成，百姓闹事，朱廷琰不去金陵平乱，跑来扬州做什么？”

“或许……是擒贼先擒王。”郑老板压低声音，“陈爷您是盐商领袖，扳倒了您，其他人自然就散了。”

陈万金脸色一沉：“他敢！我在扬州经营三十年，门生故旧遍布江南官场。他朱廷琰就算有天大的胆子，也得掂量掂量！”

话音刚落，管家匆匆进来，脸色发白：“老爷，外头……外头来了好多官兵！把府邸围起来了！”

“什么？！”陈万金霍然站起。

正厅门被推开，朱廷琰一身玄色官服，腰佩长剑，缓步走了进来。他身后跟着墨痕和二十名锦衣卫，个个手按刀柄，杀气腾腾。

“陈万金，”朱廷琰声音平静，“本官奉旨查办盐政，请陈老板过府一叙。”

陈万金强作镇定：“世子大驾光临，有失远迎。只是……不知世子这是何意？陈某犯了何罪，竟要兵围府邸？”

“何罪？”朱廷琰走到主位坐下，从袖中取出一本账册，“嘉靖三十八年，你贿赂扬州盐课司提举王大人，白银五千两，换取淮盐盐引三百引。三十九年，贿赂两淮转运使李大人，白银八千两，垄断扬州盐市。四十年至今，共行贿十七名官员，总额十二万八千两——这些，够不够？”

陈万金脸色煞白：“这……这是诬陷！”

“是不是诬陷，你心里清楚。”朱廷琰又取出一叠密信，“还有这些，是你与二皇子府中幕僚往来的书信。二皇子允诺保你陈家富贵，你则承诺每年进贡白银五万两，并在他需要时，煽动盐商闹事，扰乱江南。”

他抬眼看向陈万金：“如今二皇子已被圈禁，你还在做白日梦吗？”

陈万金腿一软，跌坐在椅子上，额头上冷汗涔涔。他没想到，朱廷琰手中竟有如此铁证。

“世子……”他声音发颤，“陈某……陈某也是被逼无奈。那些官员伸手要钱，不给不行……至于二皇子，他权势滔天，陈某一个商人，哪敢不从？”

“好一个被逼无奈。”朱廷琰冷笑，“那你煽动盐商罢市、哄抬盐价，导致金陵民变，死伤三人——这也是被逼无奈？”

陈万金语塞。

“陈万金，”朱廷琰起身，走到他面前，“本官给你两条路。第一，交出所有行贿账目，指证涉案官员，并平价抛售存盐，平抑市价。如此，本官可奏请陛下，从轻发落，留你陈家一条生路。”

陈万金眼中闪过挣扎：“那……第二条路呢？”

“第二条，”朱廷琰眼神冰冷，“本官现在就以‘贿赂官员、煽动民变、勾结皇子’三罪并罚，将你押解进京。到时候，抄家灭族，一个不留。”

满厅死寂。其他盐商吓得脸色惨白，连大气都不敢出。

陈万金瘫在椅子上，半晌，终于长叹一声：“陈某……选第一条。”

“识时务者为俊杰。”朱廷琰示意墨痕上前，“带陈老板去取账册。记住，一本都不能少。”

墨痕领命，押着陈万金下去。

朱廷琰这才看向其他盐商：“诸位，陈万金的例子在前。是配合官府平抑盐价，还是步他后尘，你们自己选。”

盐商们纷纷跪倒：“我等愿配合！愿配合！”

“好。”朱廷琰点头，“从明日开始，所有盐铺按原价售盐。存盐不足的，可向盐课司申请平价盐引，从官仓调拨。若有人阳奉阴违……”

他顿了顿，声音转厉：“陈万金的下场，就是榜样。”

“是是是！”众人连声应诺。

二、金陵定局

就在朱廷琰收服陈万金的同时，金陵的局势也已明朗。

赵氏和王氏被押入应天府大牢，李澄亲自审讯。赵氏起初还嘴硬，但在确凿的证据面前，终于崩溃，交代了所有罪行——包括受二皇子余党指使，勾结王氏投毒，意图杀害清辞，扰乱江南。

“二皇子虽被圈禁，但他在朝中仍有旧部。”李澄将供词递给清辞，“赵氏交代，指使她的是一个叫‘刘先生’的人，据说是户部侍郎刘墉的门生，如今在金陵潜伏。”

“刘墉？”清辞接过供词，“他不是停职待查了吗？”

“是停职了，但势力还在。”李澄叹道，“刘墉是二皇子在户部的代言人，这些年通过盐政贪墨无数。二皇子倒台，他首当其冲，自然要垂死挣扎。”

清辞翻看供词，眼中寒光闪烁：“这个刘先生，必须揪出来。”

“已经在查了。”李澄道，“但此人极为谨慎，赵氏也只见过他一次，还是在夜里，看不清面容。只知道他四十上下，江淮口音，左手缺了一根小指。”

缺了一根小指？清辞心中一动。这个特征，倒是有用。

“李大人，”她抬头，“可否将赵氏的供词抄录一份，让我带回沈府？或许……府里有人见过此人。”

李澄点头：“自然可以。不过三小姐，此人危险，你千万小心。”

“清辞明白。”

回到沈府，清辞立刻召集所有管事、下人，将刘先生的体貌特征说了一遍。

“四十上下，江淮口音，左手缺一根小指——你们可曾见过这样的人？”

众人面面相觑，纷纷摇头。

这时，一个负责采买的婆子迟疑道：“三小姐，老奴……好像见过这么个人。”

“哦？在哪儿？”

“就在府外那条街上。”婆子回忆，“前几日，老奴去买菜，看见一个中年男子在咱们府邸外头转悠，穿着青布长衫，像个读书人。老奴多看了两眼，正好看见他抬手——左手小指确实缺了一截。”

清辞眼睛一亮：“可还记得他长相？”

“记得些。”婆子比划，“瘦高个，长脸，眼角有颗黑痣。说话确实是江淮口音，老奴娘家就是扬州的，听得出来。”

“好。”清辞点头，“若再见此人，立刻报我。另外，这几日府中加强戒备，陌生面孔一律仔细盘查。”

“是。”

众人散去后，清辞独自站在庭院里，看着渐暗的天色。秋风吹过，带来丝丝凉意。

刘先生……这个二皇子余党，就像一条毒蛇，潜伏在暗处，随时可能咬人一口。不除掉他，金陵难安。

正想着，周嬷嬷匆匆走来：“小姐，陆先生来了。”

陆明轩是来复诊的。他为清辞把了脉，眉头微蹙：“三小姐体内的郁结之气还未散尽，需继续服药调理。另外……你近日是否又劳神过度？”

清辞苦笑：“江南未定，如何能不劳神？”

“话虽如此，身体要紧。”陆明轩从药箱中取出几个瓷瓶，“这是新配的安神丸，睡前服用。还有这瓶‘清心散’，若觉得心慌气短，可含服。”

他顿了顿，声音放轻：“三小姐，有些话……陆某不知当讲不当讲。”

“先生请说。”

“世子固然是人中龙凤，但这条路……太过凶险。”陆明轩看着她，眼中满是担忧，“你一个女子，本不该卷入这些朝堂争斗、江湖险恶。锦绣堂的生意做得风生水起，何不就此收手，过些安稳日子？”

清辞沉默片刻，轻声道：“先生的好意，清辞心领。只是……有些路，一旦踏上，便无法回头。世子待我以诚，我必不负他。况且，”

她抬眸，目光坚定：“这世道，女子若想活得有尊严，本就比男子艰难百倍。躲，是躲不了一辈子的。不如迎难而上，为自己挣一片天地。”

陆明轩怔怔看着她，良久，长叹一声：“三小姐志气，陆某佩服。只是……务必珍重。”

“谢先生。”

送走陆明轩，清辞回到书房。案上堆着锦绣堂的账目、沈府的事务，还有李澄送来的盐政文书。她揉了揉眉心，提笔开始处理。

夜深了。

烛火跳动，将她的影子投在墙上。窗外秋风萧瑟，吹得树叶沙沙作响。

清辞写完最后一封信，封好，唤来暗卫：“送去扬州，交给世子。”

“是。”

暗卫领命而去。清辞走到窗边，看着漆黑的夜空，心中默念：

廷琰，扬州之事，可还顺利？

三、双线合围

三日后，扬州传来捷报。

朱廷琰不仅拿到了陈万金行贿的全部账册，还顺藤摸瓜，揪出了扬州盐课司、两淮转运司的七名贪官。盐商们见陈万金都倒了，纷纷配合官府平抑盐价。扬州盐市率先恢复正常，淮盐开始平价供应江南各府。

消息传回金陵，百姓欢呼。盐价应声回落，从三十文一路跌回十文，还在继续下降。

李澄在盐课司衙门设宴，为朱廷琰接风洗尘。宴席上，众官员纷纷敬酒，称赞世子雷霆手段，平定盐乱。

朱廷琰却神色淡淡，只饮了三杯便停下。他看向李澄：“李大人，金陵这边，赵氏可交代了？”

“交代了。”李澄将供词递上，“指使她的是二皇子余党，一个叫‘刘先生’的人。此人左手缺一根小指，江淮口音，曾在沈府外窥探。”

朱廷琰翻看供词，眼神渐冷：“找到此人了吗？”

“尚未。”李澄惭愧道，“此人极为狡猾，行踪不定。下官已派人全城搜捕，但……”

“不必搜了。”朱廷琰放下供词，“他会自己现身的。”

“世子的意思是？”

“引蛇出洞。”朱廷琰看向清辞，“三小姐，可否借锦绣堂一用？”

清辞一怔：“世子要锦绣堂做什么？”

“设局。”朱廷琰眼中闪过锐光，“刘先生既然是二皇子余党，定会千方百计破坏盐政整顿。如今盐市已稳，他唯一能做的，就是制造新的事端，重新引发民乱。”

他顿了顿：“而最好的事端，莫过于……御用贡品出问题。”

清辞心头一凛：“世子是说，他会对锦绣堂下手？”

“十有八九。”朱廷琰点头，“玉容露和四季香露如今是宫中御用，若这些东西出了问题，导致宫中的贵人凤体违和，陛下必定震怒。到时候，不仅锦绣堂要完，我这个推荐人也会受牵连。”

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