第94章 户部新官（2/2）

值房的烛火夜夜亮到天明，沈砚之的眼窝陷了下去，指节因常年翻书而泛白，案上的“待查”清单却越积越厚，红圈密密麻麻，像一张网，兜住了户部多年的沉疴。

老吏们看在眼里，私下里议论：“这沈大人是真敢查啊，就不怕动了谁的奶酪？”有人劝他：“大人，户部的水浑，过得去就行，何必较这个真？”

沈砚之只指着账册上的“河工款”：“去年汴河决堤，淹了三个县，百姓扒树皮充饥。这笔被贪走的银子，原本能多修十里堤坝，能救多少人？”老吏们哑口无言，转身时的脚步都沉了几分。

第七日，沈砚之捧着那叠“待查”清单，走进了紫宸殿。仁宗正在看各地灾情奏报，见他进来，放下朱笔：“户部的事，棘手吧？”

“陛下，”沈砚之将清单呈上，声音因连日劳累而沙哑，“户部乃国之钱袋，一分一毫都连着百姓的柴米油盐。这些虚账空账，看似是数字，实则是民心。臣恳请陛下允臣整顿吏治，彻查贪腐，追回赃款。”

仁宗一页页翻看，清单上的每一笔都附了证据：伪造的印章拓片、粮库的出入库对比、领款人的笔迹鉴定……最末页，沈砚之写了行小楷：“民脂民膏，不容妄动。”

“朕信你。”仁宗合上清单，目光落在他布满红血丝的眼睛上，“需要调派御史台协助，或是提审相关人等，尽管开口。朕只有一句话——把这钱袋守好，别让百姓寒心。”

“臣遵旨！”沈砚之躬身叩首，额头触到冰凉的金砖，心里却燃着团火。

走出大殿时，夕阳正穿过云层，将他的影子拉得很长。他知道，接下来要面对的，是比扬州盐案更复杂的漩涡——旧党的阻挠、新党的施压、盘根错节的利益网，或许还有明枪暗箭。但他不怕，就像当年在扬州守着盐场的公示栏那样，只要盯着“民心”二字，再乱的账册，也能一笔一笔理清楚；再深的泥潭，也能一步一步踩结实。

回到户部，他将仁宗的批复贴在值房门口，红纸上的“准奏”二字，在夕阳下闪着光。老吏们围过来看，有人叹了口气：“看来，这户部是要变天了。”

沈砚之没说话，只拿起朱砂笔，在“庆历五年江南赈灾款”那一行，重重画了个勾——这是第一笔要查的账。烛火再次亮起时，他的身影映在账册上，坚定得像块磐石。