第91章 三年期满（1/2）

第九十一章·三年期满

扬州的初夏，运河两岸的稻子刚抽穗，青碧色的浪涛顺着风势漫向天际。沈砚之站在衙署的廊下，手里捏着吏部发来的调任文书，墨迹还带着新印的朱砂味——三年任期已满，他将携墨兰返京，任户部侍郎。

收拾行装时，墨兰打开书箱，见里面大半是扬州的盐样与稻种：雪白的海盐装在陶罐里，贴着“嘉庆三年春晒”的标签；稻种用绵纸包着，写着“邗江早稻，亩产增三成”。这些都是沈砚之日积月累攒下的，说是“带回去给京里的农官瞧瞧”。

“不必都带走，”墨兰拿起个装着盐粒的小瓷瓶，里面的盐结晶像细小的冰晶，“留些给继任的李大人吧，他前日还来请教晒盐的法子。”

沈砚之点头，目光掠过案头的《扬州盐政三年记》，上面记着密密麻麻的数据：第一年盐价从二十文降至十二文，第二年盐税增收三成，第三年漕运船只比往年多了百艘。最末页画着幅小图，是百姓在盐场门口排队购盐的场景，笔触稚拙，却是他亲手画的。

启程那日，天还没亮，衙署外就传来隐约的喧哗声。沈砚之推门一看，不由得愣住——运河边的官道上，竟排满了送行的百姓。老盐工们穿着浆洗得发白的短褂，手里捧着粗瓷碗；漕帮的汉子们扛着船桨，站得笔直；连街角卖糖画的老汉都来了，手里举着个用糖稀画的“廉”字。

“沈大人！”不知是谁喊了一声，人群立刻涌了上来，却又小心翼翼地保持着距离，像是怕惊扰了什么。路边摆着一张张矮案，上面堆着刚摘的黄瓜、新蒸的馒头、用荷叶包着的熟鸭蛋，都是寻常人家最实在的吃食。

王二牛挤到最前面，手里捧着个粗布包，脸涨得通红：“大人，这是……这是场里新晒的盐，您带回京去。”他解开布绳，里面露出雪白的盐粒，在晨光里闪着微光，“让京城人瞧瞧，咱扬州百姓如今吃的盐，比雪还干净！这都是托您的福啊！”

沈砚之刚要推辞，人群后忽然传来一阵骚动。只见老盐工李大叔拄着拐杖，颤巍巍地从人缝里挤出来，怀里抱着个沉甸甸的陶瓮。他走到沈砚之面前，竟“咚”地跪了下去，花白的头发在风里抖得厉害。

“李大叔！”沈砚之连忙伸手去扶，却被老人按住手。

“大人先受老汉一拜！”李大叔的声音带着哭腔，陶瓮放在地上，发出沉闷的声响，“三年前，俺家孙儿病了，想买点盐腌咸菜，跑了三家盐铺，掌柜的都把俺赶出来，说‘穷鬼不配吃盐’！”他抹了把眼泪，指着陶瓮，“如今不一样了！街角的杂货铺就有盐卖，十二文一斤，俺孙儿天天能喝上带盐味的米汤，身子骨壮得能爬树了！这盐您必须带，让京城人知道，扬州百姓没忘了您的好！”

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