第53章 寒门故交（2/2）

正说着，宫里来了内侍，说仁宗听闻沈家村来人，特意召老周进宫聊聊。老周吓得差点从凳子上滑下去，拽着沈砚之的袖子直摆手：“俺、俺不去！俺见了皇帝，话都不会说，要是说错了话，连累了你可咋整？”

沈砚之笑着安抚：“陛下就是想听听村里的事，您照实说就行。”

到了皇宫，老周拘谨地跟着沈砚之走进紫宸殿，见了仁宗，“扑通”就跪下了，磕了三个响头，半天说不出话。

仁宗笑着让人给他搬了凳，温和地问：“老丈，沈家村的水渠修得如何了？”

老周这才定了定神，把村里的变化一五一十地说出来，说到粮食增产，他忽然站起来，又要磕头：“俺没啥文化，不会说啥好听的。就想替全村人谢陛下——谢陛下让沈大人这样的官帮俺们，现在俺们能吃饱饭了，再也不用怕下雨了！”

他说得朴实，没有半分虚饰，殿里的大臣们都笑了，眼眶却多有些湿润。

仁宗望着老周，又看向沈砚之，感慨道：“沈爱卿，你总说自己治河是分内事，可在百姓心里，能让他们吃饱饭、睡安稳觉，就是天大的功。这功，不在奏折里，不在朝堂上，在这老丈的笑里，在沈家村的田埂上啊。”

老周在宫里吃了晚饭，揣着仁宗赏赐的两匹布和十两银子，被沈砚之送回府。夜里，他躺在客房的软床上，翻来覆去睡不着，拉着守在床边的沈砚之说：“砚小子，俺算明白了，你读的那些书，不是为了住大房子、穿好衣裳，是为了让更多人能好好种地、吃饱饭。”

沈砚之点头：“周伯说得是。”

第二天送老周离京时，沈砚之往他布包里塞了些新印的《农桑要术》，还有些京城的点心。老周背着包，一步三回头：“俺回去就跟村里人说，京城里有个记着咱们的好官，还有个心疼百姓的好皇帝！”

马车渐渐远去，沈砚之站在城门口，望着尘土扬起的方向。他忽然想起仁宗的话——功在民间。或许，这就是他寒窗苦读、辗转官场的意义：不是为了头顶的乌纱，而是为了让更多像老周这样的百姓，能在自家田埂上，笑着说一句“今年收成好”。

春风拂过，带着城外麦田的清香，沈砚之深吸一口气，转身往户部走去。还有很多事要做，运河的清淤方案，新稻种的试种计划……每一件，都连着千家万户的炊烟。