第23章 救赎（2/2）
老人的目光依旧停留在那遥远的雕像上，眼中充满了复杂的情感，有追忆，有敬畏，也有一丝沧桑。“那是‘开拓者之王’奥古斯都的雕像，” 老人的声音低沉下来，带着讲述古老传说的悠远，“是我爷爷那辈人…不，比那更早时代的故事了。他是这片广袤土地最初的征服者，也是第一代探索者的领袖。”
他顿了顿，似乎在整理久远的记忆：“传说他手握乌有之剑，高举希望之光，带领先民们在这片蛮荒之地建立了第一个统一的王国。可惜啊…” 老人叹了口气，声音里满是惋惜，“他死后，王国就分裂了。曾经统一的土地，如今分裂成了大大小小几十个独立的城邦和国家，彼此争斗不休。他和他一手建立的秩序，都成了过眼云烟。”
“但他最伟大的功绩，并非统一！” 老人浑浊的眼中突然迸发出一种奇异的光彩，“而是他带领着最忠诚的追随者，用无法想象的方式，成功穿越了环绕大陆的‘无尽迷雾海’，抵达了传说中的海外群岛！那是无人能复制的奇迹！这雕像，就是为了纪念他作为‘开拓者’的起点和那最伟大的远征！”
“哼，不过是愚昧凡人无法理解神启的伟力罢了！” 瘫坐在地上的紫袍俘虏突然嘶哑地插嘴，眼中闪烁着被刺激到的、残存的狂热，“只有吾主耶梦加德，才能赋予跨越…”
子虚冰冷的眼风扫过，俘虏的声音像被掐断了脖子般戛然而止，畏惧地缩了缩脖子。
老人没理会俘虏的呓语，他再次凝神望向那尊在月光下显得格外孤高的雕像，脸上慢慢浮现出如释重负的激动笑容：“好了…好了！有这雕像在，老头子就认得了！这种规格的奥古斯都王像，在整个北境范围内，只有五座！其余的要么更小，要么更大，立在更重要的地方。我们看到的这座，规模适中，位置…没错！就是在开拓者协会西北边境，靠近叹息裂谷入口的区域！”
他激动地转向子虚，指着悬崖下方，一条在星光下隐约可见、如同灰白色细线般蜿蜒下山的羊肠小道：“看那条路！顺着它下去，最多再走一天…不，大半天！我们就能走到山脚的开阔地，然后我们就能抵达教会了。”
希望的光芒重新在每个人的眼中点燃，比天上的繁星更加明亮。烟华紧紧抱住了身边的孩子，老人拄着木棍的手因为激动而微微颤抖。子虚的目光再次投向那尊孤悬于夜色中的开拓者雕像，月光在冰冷的石剑和那高举的光球上流淌。他沉默片刻，转向那条通向生路的下山小径。
“休息一小时。” 他的声音打破了山巅的寂静，沉稳依旧，“天亮前，出发。”
漫长的跋涉终于抵达终点。当那座朴素的、有着尖顶的灰白色教堂出现在视野中时，连最疲惫的孩子眼中都燃起了希望的光。教堂门口，一位穿着洗得发白的灰色修女袍的年轻修女，正专注地清扫着台阶上的落叶。
修女抬起头，看到这一群风尘仆仆、形容憔悴的人——衣衫褴褛的老人，一群披着粗糙棕榈叶斗篷、小脸脏污却眼神晶亮的孩子，一只安静的羽龙，以及队伍前方那个气息冷冽、带着一个断臂重伤俘虏的黑衣青年。她清澈的眼中闪过一丝惊讶，随即是温和的关切。
“愿慈爱女神的光辉照耀你们，”修女放下扫帚，双手交叠在身前，声音轻柔却清晰地传来，“有什么需要帮助的吗？”
老人佝偻着背，在烟华的搀扶下上前几步。他的声音沙哑而疲惫，却带着卸下重担般的释然，将一路的艰辛、神谕教团的暴行、孩子们的遭遇和失去亲人的痛苦，尽可能清晰地讲述出来。他的话语沉重，修女安静地听着，脸上的温和渐渐被深切的悲悯取代。她的目光扫过那些躲在大人身后、带着怯生和渴望眼神的孩子们。
“我明白了，”听完老人的诉说，修女轻轻颔首，眼中含着泪光，“可怜的孩子，女神必会抚平你们的伤痛。请先随我进来吧，我带你们去见院长嬷嬷，她会妥善安置大家的。”她侧身让开，推开教堂厚重朴实的木门，做出邀请的手势。
孩子们在老人和烟华的带领下，小心翼翼地走进了教堂。教堂内部并不华丽，简单的长椅，朴素的烛台，地面光洁如镜，空气里弥漫着淡淡的烛蜡和木头的气息。最引人注目的是正前方那座高大的女神石像——面容慈和安宁，双手微微前伸，仿佛要将世间所有的苦难拥入怀中给予慰藉。柔和的烛光在雕像上跳跃，带来一种难以言喻的平静与安全感。
子虚没有进去。他沉默地站在教堂外的石阶下，一手看似随意地搭在腰间的黑铁刀柄上，目光冷冽地锁着瘫坐在羽龙脚边、面如死灰的紫袍俘虏。羽龙温顺地低着头，偶尔用鼻子蹭蹭子虚的手臂。
没过多久，一位头发花白、面容和蔼却透着威严的老修女在年轻修女的陪同下走了出来。她的目光第一时间落在老人身上，仔细端详片刻，眼中忽然闪过一丝难以置信的光芒。
“你…你是三十年前，铁锈荒原矿难后，被我们收留照顾过一段时间的那个年轻人？阿土？” 老院长的声音带着时光沉淀的温和与一丝惊讶。
老人猛地抬起头，浑浊的眼睛努力聚焦在老院长脸上，尘封的记忆被唤醒，嘴唇哆嗦着：“是…是我！您是…梅林院长嬷嬷？！真的是您？！”
“是我，孩子。” 梅林院长走上前，慈爱地拍了拍老人因激动而颤抖的手臂，“这么多年了…苦了你了。里面的事，艾米丽修女（年轻修女）都跟我说了。” 她的目光转向教堂内，孩子们正被几位闻讯赶来的修女轻声安抚着，几个最小的孩子终于忍不住，扑在修女怀里放声大哭，仿佛要将所有的恐惧和委屈都宣泄出来。修女们温柔地拍着他们的背，低声安慰：“好孩子，哭出来吧…别怕，在这里就安全了…慈爱女神会庇护你们的…”
梅林院长收回目光，郑重地对老人和刚刚从教堂里出来的烟华说道：“放心，这些孩子，教会会收留他们，照顾他们长大，教导他们知识，给他们一个家。这是我们的使命，也是女神的旨意。”
烟华看着教堂内温暖的景象，看着孩子们渐渐平复的哭泣，眼中也涌上泪水，但更多的是安心。她深吸一口气，走到子虚身边，低声将里面的情况和院长的承诺告诉了他。
子虚听完，只是微微颔首，目光依旧落在紫袍俘虏身上，声音平淡无波：“里面的安排妥了。这个人，”他用眼神示意了一下俘虏，“要直接解决掉吗？” 他似乎在问烟华，又似乎在陈述一个选项。
紫袍俘虏吓得浑身一抖，仅剩的手臂死死抱住羽龙的腿，像抓住最后的救命稻草，惊恐地看向烟华。
烟华的目光变得锐利如刀，她盯着俘虏，摇了摇头，声音却异常坚定：“不。现在杀了他，太便宜了。” 她转向子虚，眼神里燃烧着不容置疑的决心：“子虚大哥，请你带上我！我要去救我的父母，还有所有被抓走的人！”
子虚眉头微蹙，看向她：“为什么？里面是安稳的生活。跟着我，只有危险，生死难料。” 他的语气带着不解。
烟华沉默了片刻，仿佛在咀嚼子虚的话，也像是在坚定自己的信念。然后，她猛地抬起头，眼中没有丝毫犹豫：“因为我的梦想是成为一名开拓者！开拓者，不就是去往未知，打破困境，守护希望的人吗？如果连自己的父母都无法守护，连将他们从魔爪中救出来的勇气都没有，我还算什么开拓者？那只是个躲在安全角落里的空想罢了！” 她的话语掷地有声，带着超越年龄的觉悟。她再次看向俘虏，声音冰冷：“至于你，你的命暂时留着。我要你亲眼看着，看着我们怎么把被你和你那邪神毁掉的家园和亲人，一点一点夺回来！清算，会在一切结束之后！”
紫袍俘虏听着烟华的话，身体僵住了。他腐烂的眼球在深陷的眼窝里颤动了一下，那长久被狂热和恐惧填满的心底，似乎被投入了一颗微不足道却无比坚硬的石子，激起了微不可察的涟漪。某种更深的、连他自己都尚未察觉的东西，正在死寂的灰烬下悄然萌动。
子虚锐利的目光审视着烟华年轻却无比坚定的脸庞。他看到了那火焰般炽烈的决心，也看到了火焰之下清晰的觉悟。片刻的沉默后，他不再劝阻，只是淡淡地点了下头：“行。既然你已决意踏上荆棘之路，我无话可说。”
他不再多言，利落地翻身跃上羽龙宽阔的脊背。烟华也毫不犹豫地跟着爬了上去，坐在他身后。子虚看向紫袍俘虏，眼神冰冷：“上来。或者，死在这里。”
俘虏打了个寒颤，连滚带爬地挣扎着，在烟华带着厌恶的帮助下，艰难地爬上了羽龙的后部。羽龙发出一声低沉的嘶鸣，小爪挠了挠身上的羽毛。
就在这时，教堂的门再次打开。老人梅林院长嬷嬷在年轻修女的搀扶下，急急地走了出来。她的目光第一时间捕捉到已经骑上羽龙、整装待发的烟华。
“孩子！烟华！” 老人急切地呼唤，眼中充满了担忧。
烟华闻声回头，晨光勾勒出她挺直的脊背和坚定的侧脸。她看向老人，没有说话，只是用力地点了点头，眼神中传递着无需言明的决心——她必须去。
老人梅林院长嬷嬷看着少女眼中那不容动摇的光芒，千言万语堵在喉咙口，最终化作一声长长的叹息和一句沉甸甸的嘱托：“好…好孩子…去吧…但一定要…一定要平安回来啊！女神保佑你！” 她的声音带着哽咽。
教堂的窗户边，那些刚刚安顿下来的孩子们也挤在一起，小脸贴在玻璃上，努力地挥舞着小手，用稚嫩的声音喊着：“烟华姐姐！子虚大哥！小心啊！”“一定要回来！”“打败坏人！”