第553章 初乘火车（2/2）

他将去的地方，此刻估计早已飘雪。

但他心里那团火，烧得更旺了。

可回头再看看，委任书上要求十二月之前到任。

罗兆亭捏着那张轻飘飘又沉甸甸的纸，对着屋里昏黄的灯，算了又算。

从京师到塔城五千八百里。

若按寻常官道驿站，快马加鞭，日行不过六十里已是极限。

这还得一路顺遂，无病无灾，驿站马匹随时可供替换。

如此算来，至少需九十余日。

眼下已是农历八月末，秋风乍起，留给他的时日，满打满算，也不过八十四天出头。

这哪里是委任，简直是催命。

朝廷公文里轻描淡写的“限期到任”四字，落在具体人身上，便是夜以继日的风霜跋涉，是丝毫差池都不能有的生死时速。

罗兆亭心里泛起点冷嘲：这是巴不得我死在路上，还是真以为我能缩地成寸？

然而皇命难违，更别提其中还有端妃娘娘那深不可测的期许。

他不敢耽搁，接了委任印信的次日，便带着一名健仆，两匹驮马，轻装简从，出了京师。

出京师，过真定，入山西。

起初几日尚是秋高气爽，沿途官道也还平整。

主仆二人晓行夜宿，按部就班，日行六七十里。

罗兆亭心里那根弦却始终绷着，夜里常就着驿站的油灯看地图，手指沿着那弯弯曲曲的路线向西，再向西，默算着剩余里程和时日。

越算，心越沉。

照这个速度，赶到塔城怕是已近腊月，勉强踩着限期尾巴。

途中但有一场大雪、一次匪患，便是万劫不复。

行至渭南，情形陡变。

罗兆亭远远便看见那奇异的景象：一条黝黑发亮的“铁脊”延伸向远方，两侧枕木整齐如梯。

更奇的是，一个庞然大物正停在所谓的“站台”旁，吭哧吭哧喷吐着浓白的烟气，宛如钢铁巨兽喘息。

那便是“火车”。

此前在京中虽有耳闻，言及工部与将作监在陕甘试办“铁轨驰道”，以蒸汽机力牵引车厢，可日夜不息，运兵载货，神速无比。

他一直以为是夸大其词的奇技淫巧，今日亲眼得见，方知传闻不虚。

打听之下，得知这火车可载客西行至陇州。

空载时一个时辰能跑三十里，载满客货亦能行二十里。

最关键的是，它除了停靠添水加煤，几乎可以不停！

四个时辰便能赶上车马一天的路程。

罗兆亭几乎没有任何犹豫。

他当机立断，将驮马变卖，购了车票，登上那轰鸣的钢铁怪物。

车厢简陋，弥漫着煤烟、机油与众多人体混杂的气味，颠簸也不小。

但罗兆亭靠在硬木椅上，感受着身下有节奏的“哐当”声与窗外飞速倒退的景物，心中那份紧迫感，第一次得到了缓解。

火车昼夜不停。

白日看尽关中山河，夜间唯有窗外星光与车内昏暗烛光相伴。

噪音恼人，睡眠也浅，但速度带来的慰藉压倒了一切。

两天半，仅仅两天半，当随车吏员高喊“陇州到了！”时，罗兆亭竟有些意犹未尽。

仆从忙着将行李卸下。

罗兆亭自己却先站在那简陋却坚实的站台上，环视四周。

站台建于群山环抱的一处平坝，远望峰峦叠嶂，秋色已深，苍黄与墨绿交织，气象雄浑。

他心中感慨万千。

五百四十里，两天半。

若靠车马，山路崎岖，十天能到已是侥幸。

这铁脊巨兽，当真改写了“行路难”的古语。

正出神间，忽闻身旁一阵略显急促的呼唤：“罗经历到了没有？罗兆亭罗经历到了没？”

罗兆亭循声望去，只见一个高个子年轻后生，穿着半新不旧的靛蓝箭袖袄，外罩无袖对襟比甲，打扮介乎军汉与差役之间，正举着一块刷了白漆的木牌。

木牌上面用墨笔写着“恭迎罗兆亭经历”七个大字。

后生在站台前来回走动，目光在每一个下车旅客脸上扫过。

罗兆亭心中讶异。