第8章 炉火初燃（1938年12月18－22日）（1/2）

冷雨下了三天，将湘北大地彻底泡成了一片泥泞的泽国。道路变得湿滑难行，田野里积水反光，低矮的丘陵雾气弥漫。这天气对依赖机械化运输和重火力的日军来说是噩梦，但对于熟悉地形、且已转入预设阵地、以逸待劳的中国守军而言，却成了一层天然的保护色和助力。

十二月十八日，凌晨。新墙河北岸，第十五集团军第52军前沿阵地。

黑暗浓稠如墨，细雨无声飘洒。士兵们蜷缩在加固过的战壕和防炮洞里，裹着潮湿的军毯或棉大衣，抱着冰冷的步枪，努力保持着清醒。空气中弥漫着泥土的腥气、积水的寒意和一种大战将至的、令人心悸的寂静。只有远处偶尔传来水鸟受惊扑棱棱飞起的声音，或是某处哨兵压低嗓音的简短询问。

连长方先觉（此时已因试点表现出色，被火线提拔，调回原部队担任主力团长，此处艺术化处理其早期经历）半蹲在一处视野较好的观察哨里，举着望远镜，死死盯着北面黑暗的尽头。他的团，作为第52军的先锋，被部署在最前沿的几个关键高地上。按照“天炉战法”的部署，他们将在这里打出第一轮，也是最惨烈的防御阻击战。

“团长，有动静。”身边的侦察排长耳朵贴在泥壁上，忽然低声说。

方先觉立刻凝神细听。起初是极轻微的、混杂在风雨声中的嗡嗡声，仿佛远处有无数昆虫在振翅。渐渐地，声音变得清晰起来——那是无数皮靴踩踏泥泞地面的粘滞声响，夹杂着金属碰撞的轻响、压低的口令声，以及……一种沉重机械在泥地里艰难挣扎的、令人牙酸的履带转动声！

“来了！”方先觉心中一震，放下望远镜，对传令兵低吼：“传令各营，鬼子接近！进入阵地，准备战斗！没有命令，不准开火！把鬼子放近了打！”

命令通过战壕里低声的口口相传和有线电话迅速传递下去。原本有些沉寂的阵地瞬间“活”了过来，却又保持着死一般的寂静。士兵们悄无声息地进入射击位置，拉开枪栓，检查手榴弹，机枪手将冰冷的枪身架好，副射手将弹链理顺。所有人屏住呼吸，眼睛死死盯着前方那片被黑暗和雨雾笼罩的死亡地带。

声音越来越近，已经能隐约看到黑暗中晃动的、土黄色的人影轮廓，以及几个更加庞大、如同移动铁棺般的黑影——那是日军的“九五式”轻型坦克和装甲车。日军显然也极度谨慎，行进速度缓慢，不断进行火力侦察，机枪子弹盲目地扫过中国军队阵地的正面，打在泥土和石头上噗噗作响，溅起点点火星。

三百米，两百米，一百五十米……日军前锋步兵在坦克掩护下，已经进入了最有效的射击距离。阵地上，许多新兵紧张得手指发抖，老兵则沉稳地瞄准着目标，只等命令。

方先觉计算着距离和日军队形的密集程度，手心也微微出汗。按照计划，他们需要给日军造成足够惨重的损失，才能让“败退”显得真实。这个“足够”的度，必须把握好。

“打！”当先头的日军步兵大约一个中队进入百米范围，队形相对密集时，方先觉终于从喉咙里迸出一声嘶哑的怒吼！

“哒哒哒哒——！”

“砰！砰！砰！”

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