第1章 雾都受命（1938年11月3日）（2/2）

“坐。”蒋介石压了压手，自己率先坐下。待众人重新落座，他并未过多寒暄，直接切入主题：“武汉战役，我军虽被迫转移，然予敌重创，更向全世界展现了我国军民用鲜血抗战到底之决心。国际观瞻，为之一变。此间，诸多将士浴血奋战，功不可没。”他的目光再次掠过朱赤，“尤以第七十四军等部，在朱赤将军指挥下，于武汉外围屡挫敌锋，最后阶段之撤退掩护，亦有条不紊，最大限度保存了有生力量。战功，殊堪嘉奖。”

他话锋一转，语气变得沉重：“然则，胜败乃兵家常事，过去之功，不足恃也。当前最要紧者，乃是稳定战局，阻敌深入，并寻机予敌更大打击，以振奋全国军民之信心！长沙，即为下一关键！委座与军委会经过慎重审议，认为第九战区责任空前重大，须得有一位胆大心细、勇于任事、善打硬仗恶仗之将领，统一指挥，统筹全局。”

说到这里，蒋介石停顿了一下，礼堂内落针可闻，所有人的呼吸似乎都屏住了。一道道目光，或明或暗，或惊或疑，或羡或妒，再次聚焦于朱赤身上。

“朱赤。”蒋介石唤道，声音不大，却似重锤敲在每个人心头。

“卑职在！”朱赤起身，立正应道。

“着你即日起，代理第九战区司令长官一职，全权负责湘鄂地区对日作战事宜，重点确保长沙安危！原第九战区司令长官陈辞修（陈诚），另有任用。薛伯陵（薛岳）调任战区前敌总指挥，协助于你。”蒋介石的话语清晰而缓慢，每一个字都仿佛经过了千钧之重的斟酌。“望你不负国家民族之重托，不辜负牺牲将士之英魂，在这三湘大地，真正为日寇铸起一座他们无法逾越、焚身灭顶之钢铁熔炉！”

“哗——”尽管有所预感，但当这任命正式宣布时，小礼堂内仍不可避免地响起了一片压抑的低声喧哗和倒抽冷气的声音。代理战区司令长官！全权指挥！这是何等惊人的破格擢升！朱赤的资历，在座衮衮诸公之中，几乎是最浅的。这不仅仅是信任，更是一场豪赌，将整个华中战区的命运，押在了一位以善守和战术创新闻名的“年轻”将领身上。

何应钦、白崇禧等人面色平静，显然早已知情或参与决策。其他将领则神色各异，有惊讶，有沉思，有不以为然，也有目光闪烁，不知在想些什么。

朱赤胸膛剧烈起伏了一下，但瞬间便强行压下所有翻腾的情绪。他挺直脊梁，抬起右手，向蒋介石，也向悬挂的国旗与国父像，敬了一个标准而有力的军礼，声音因为巨大的责任冲击而微微发颤，却依旧坚定如铁：

“谢委座及军委会信任！卑职朱赤，奉命！必当竭尽驽钝，肝脑涂地，与第九战区全体将士同生共死，与长沙城共存亡！日寇若想踏足长沙，必先从我部数十万官兵尸骸之上跨过！‘熔炉’不成，朱某愿先身殉此炉！”

誓言铿锵，在烟雾缭绕的礼堂内回荡。蒋介石凝视着他，缓缓点了点头，眼中闪过一丝复杂的微光，有关切，有期望，也有一丝深藏不露的审视。“好。具体人事、防务交接，由敬之（何应钦）、健生与你详细商议。所需之支持，军委会当尽力协调。望你即刻着手，时间，不等人。”

“是！”

会议又进行了一些程式化的讨论和部署，但核心已然落定。当朱赤随着人群走出那间充满烟味与权谋气息的小礼堂时，重庆浓厚的雾气扑面而来，湿冷刺骨。他却感到一股前所未有的灼热在胸腔内燃烧。

代理司令长官。全权指挥。长沙。

这三个词，像三座大山，沉甸甸地压在他的肩头，也像三把钥匙，打开了一扇通向更广阔、也更凶险舞台的大门。他不再仅仅是一支军队的指挥官，他即将成为一方战区的统帅，数十万将士的生死，数百万百姓的安危，华中战局的走向，乃至全国抗战的士气，都将与他的决策紧密相连。

“光亭兄，恭喜啊。”一个熟悉的声音在旁边响起，带着些许复杂的意味。朱赤转头，是李韫珩，他此前的参谋长，也是他最信任的袍泽之一。李韫珩的脸色在雾中显得有些模糊，但眼神里的担忧与振奋交织，清晰可见。“这一步，可是……万众瞩目，也步步惊心。”

朱赤拍了拍他的肩膀，没有多说什么。他抬头望向灰蒙蒙的天空，雾气之上，是否有阳光？他不知道。他只知道，脚下的路，必须走下去。用他在这个时代所学到的一切，用系统所能提供的有限帮助，更用无数将士的热血与忠诚，去铸就那座真正的“血肉熔炉”。

重庆的浓雾，仿佛预示着前路的迷障重重。而长沙，还在遥远的东南方，等待着它的守护者，去迎接那必然到来的血火洗礼。