第20章 收集过滤水源（2/2）
“走。”
他搀扶起小虫，两人互相支撑着，缓缓挪出藏身的岩缝。外面，昨夜激战的地方，只留下几处凌乱的血迹（主要是凯斯的和那只被砸死的剃刀獾的），以及那一小撮不起眼的灰黑色粉末。凯斯用脚将灰烬踢散，混入沙土中，然后辨认了一下方向，继续向北。
清晨的荒原，温度依旧很低，寒风刺骨。他们沿着岩柱群的边缘，在乱石和沙土中艰难前行。凯斯受伤的左臂每一次摆动都带来剧痛，让他半边身体都感到麻木。小虫则几乎将全身重量都压在凯斯身上，咬着牙，额头渗出冷汗，一步一步往前挪。
走了大约一个多小时，他们终于穿过了那片岩柱区。前方是一片相对开阔的、向下倾斜的碎石坡地。坡地尽头，地形再次变得起伏，出现了一些低矮的、被严重风化的丘陵轮廓。而在那些丘陵之间，隐约可以看到一条颜色略深、与周围灰黄土地不同的带状痕迹，蜿蜒向前，消失在更北方的地平线。
“旧路……” 小虫喘着气，指着那条痕迹。
凯斯眯起眼睛看去。那确实像是一条道路的遗迹。路面上覆盖着厚厚的沙土，但依稀能看出相对平整的路基轮廓，比两侧地面略高。路边偶尔能看到一些半埋入土中的、扭曲变形的金属残骸，像是车辆的骨架，或者某些结构物的碎片。更远处，似乎还有一些低矮的、坍塌的构筑物黑影，像是什么建筑物的地基。
目标在望，两人精神微微一振。但这段下坡的碎石路同样不好走，稍有不慎就会滑倒。
他们互相搀扶着，小心翼翼地向下移动。凯斯用钢筋当拐杖，一步步探着脚下的虚实。小虫则紧紧抓着他的肩膀，尽量减轻受伤脚踝的负担。
就在他们下到坡地中部，距离那条“旧路”遗迹还有大约一百多米时，凯斯突然停下了脚步，猛地将小虫拉到自己身后，蹲下身，目光锐利地看向右前方。
“怎么了？” 小虫紧张地问。
凯斯没有说话，只是死死盯着坡地右侧，大约七八十米外，一片半塌的、被沙土掩埋了大半的金属框架废墟。在那片废墟的阴影里，他看到了一个极其不协调的东西。
一个脚印。
一个清晰的人类脚印，印在相对松软的沙土上，尺寸不小，看样子是个成年男性，穿着某种厚底靴子。脚印很新，边缘清晰，没有完全被风沙掩盖，形成时间应该不会超过几个小时，甚至更短。
而且，脚印的朝向，是朝着他们这边，以及那条“旧路”的方向。
凯斯的心瞬间沉了下去。
追猎者？还是其他拾荒者？
无论是谁，在这个时候，出现在这个方向，都绝不是好消息。昨夜他们虽然暂时摆脱了剃刀獾，但血腥味和战斗痕迹，也可能引来更危险的“东西”——人类。
“有人。” 凯斯压低声音，用几乎只有气息的声音说道，“可能就在附近。小心。”
他示意小虫不要动，自己则半蹲着，利用坡地的起伏和零星的石块作为掩护，缓缓向那个脚印的方向挪动了几步，仔细观察。
脚印不止一个。沿着那个方向，在更靠近废墟的地方，还有几个模糊的印记，似乎有人在那里短暂停留过。凯斯的目光扫过那片废墟。废墟不大，原本可能是个小型岗亭或者检查站之类的建筑，现在只剩下几根扭曲的金属柱子和半堵坍塌的混凝土墙。
墙根下的阴影里，似乎有什么东西在反射着黯淡的天光。
凯斯瞳孔一缩。
那是一小片银灰色的碎片，像是从某种金属罐子或者容器上剥落下来的，边缘锋利。颜色和材质，与那些追猎者身上防护服的金属部分，极其相似。
是巧合吗？
凯斯不敢赌。他立刻退回小虫身边，语气急促：“是追猎者。他们可能找到我们留下的痕迹了，或者……他们本来就在这个方向搜索。我们必须立刻离开这里，不能上那条路，太明显了。”
“去哪里？” 小虫的声音带着绝望。前有未知的“旧路”和可能的追猎者，后有辐射区和危险的荒原，他们几乎无处可去。
凯斯迅速观察四周。坡地左侧，是更加崎岖、布满更大碎石和深沟的区域，地形复杂，难以快速行进，但易于隐蔽。右侧，也就是发现脚印的方向，相对开阔，通向“旧路”。后面是他们来的岩柱区。
“走左边，进乱石沟。那里地形复杂，能躲藏。我们必须绕开他们，或者等他们过去。” 凯斯果断做出决定。左边虽然难走，但至少有一线生机。
他搀扶着小虫，调转方向，不再追求速度，而是尽可能利用地形掩护，悄无声息地向左侧那片乱石沟壑地带移动。每一步都小心翼翼，避免踢动碎石，留下痕迹。
乱石沟名副其实。巨大的、风化的岩石杂乱地堆积着，形成无数狭窄的缝隙、深沟和陡坎。地面上是松动的碎石和厚厚的浮土，踩上去沙沙作响。他们艰难地在巨石间穿行，时而需要爬过拦路的石块，时而需要侧身挤过狭窄的缝隙。凯斯受伤的左臂成了最大的累赘，每一次用力支撑都带来钻心的疼痛，让他眼前阵阵发黑。小虫的情况也好不到哪里去，脚踝的伤势在这样高强度的攀爬和移动下，疼痛加剧，她几乎是在用意志力强撑。
但他们不敢停下，也不敢发出大的声响。凯斯不时停下来，侧耳倾听身后的动静。风声掩盖了许多声音，但他似乎总能听到一些若有若无的、不属于自然的声音——像是沉重的靴子踩在碎石上的摩擦声，又像是金属物品轻轻碰撞的叮当声。
是错觉？还是追猎者真的靠近了？
他们不知道。只能拼命往前，往乱石沟的更深处钻。
就在他们刚刚爬过一块巨大的、横亘在前的风化岩，准备跳进下方一条相对隐蔽的沟壑时——
“嗖——！”
一声尖锐的破空声，几乎贴着凯斯的头皮飞过！
凯斯全身汗毛倒竖，想也不想，抱着小虫猛地向旁边一扑，两人滚落在沟壑边缘的碎石堆里。
“噗！”
一支尾部带着黑色羽毛的合金箭矢，深深钉进了他们刚才站立位置后方的岩壁上，箭杆兀自震颤不休，发出“嗡嗡”的轻响。
狙击弩箭！而且是加装了消音装置的！
凯斯心脏狂跳，来不及查看箭矢，立刻拖着小虫，连滚带爬地翻进了旁边的沟壑底部。沟壑大约一人多深，底部是松软的沙土和一些小的碎石，两侧是陡峭的岩壁。
“在上面！九点钟方向，那块黑色的大石头后面！” 小虫在滚落过程中，眼角的余光瞥见了袭击者的位置，急促地说道。
凯斯背靠沟壑的岩壁，剧烈地喘息着，手臂的伤口因为刚才剧烈的动作再次崩裂，温热的血液渗透了布条。他飞快地探头，朝小虫所说的方向瞥了一眼。
果然，在左前方大约五六十米外，一块突兀矗立的、颜色较深的巨大岩石顶部，隐约能看到半个身影，以及一支指向这边的、闪着寒光的弩臂。那个人影穿着与环境融为一体的灰褐色伪装斗篷，脸上似乎戴着防尘面罩，只露出一双冰冷的眼睛。
只有一个？
凯斯心中刚升起一丝疑惑，突然，从他们右侧后方，另一个方向，传来了清晰的、靴子踩踏碎石快速接近的声音！至少两个人，而且速度很快！
被包围了！
不，不是包围，是驱赶和猎杀！那个弩手在高处压制，另外的人从侧面快速包抄，将他们逼入死角！
“走！往前！” 凯斯低吼一声，拉起小虫，沿着沟壑底部，向前方更深、更狭窄的地方冲去。沟壑并非笔直，而是蜿蜒曲折，这给了他们一点点掩护。
但后面的脚步声越来越近，而且听声音，包抄过来的人不止两个！高处的弩手虽然没有继续放箭（可能因为角度问题，或者不想暴露更多同伴位置），但那冰冷的杀意如同跗骨之疽，紧紧锁定着他们。
凯斯感到一阵绝望。带着受伤的小虫，在这样复杂但并非绝路的地形里，面对至少三个（很可能更多）训练有素、装备精良的追猎者，逃脱的希望微乎其微。而且，对方显然不打算立刻杀死他们，而是在驱赶、围捕，就像猫捉老鼠。
是为了活捉？还是为了那个模块？
无论是哪种，落入他们手中，下场绝对比死更惨。
前方，沟壑出现了一个分叉。一条向左，更加狭窄，但似乎通向一片更密集的乱石区；一条向右，稍微宽阔，但尽头似乎被一堆塌方的石块堵死了。
几乎没有犹豫，凯斯选择了左边那条更狭窄的岔路。狭窄意味着对方无法多人并行，或许能拖延一点时间。
他们刚冲进左边的岔路，身后就传来了追猎者低沉的呼喝声和更急促的脚步声。岔路果然很窄，仅容一人勉强通过，两侧岩壁湿滑，长着一些暗绿色的苔藓。凯斯让小虫走在前面，自己断后，一边快速后退，一边紧张地盯着来路。
追兵的身影很快出现在岔路口。果然是两个穿着灰褐色防护服、戴着面罩的追猎者，手里拿着锋利的砍刀和一面小型金属圆盾。他们看到狭窄的岔路，显然也犹豫了一下，但仅仅是一瞬，其中一人就果断地追了进来，另一人则守在岔路口，同时似乎在用某种低哑的暗语向高处弩手通报情况。
冲进来的追猎者身材高大，动作迅猛，在狭窄的通道里依然速度不慢，快速拉近着距离。他手里的砍刀反射着冰冷的寒光。
眼看距离越来越近，凯斯知道，跑是跑不掉了。狭窄的通道让他无法有效挥舞钢筋，而对方有刀有盾，近身搏杀，自己带着伤，胜算极低。
他的目光，再次落在了腰间，那冰冷的突起上。
P.D.S.……
没有别的选择了。
凯斯猛地停下后退的脚步，将小虫护在身后，面对急速冲来的追猎者。在对方略显惊愕、似乎没料到他会突然停下的瞬间，凯斯的左手，如同条件反射般，猛地抽出腰间的P.D.S.武器，对准了那名追猎者，同时，右手紧紧握住了怀里的融合模块！
“别动！不然我开枪了！” 凯斯厉声喝道，声音在狭窄的通道里回荡。
那名追猎者果然脚步一滞，目光落在凯斯手中那造型奇特、从未见过的黑色武器上，眼神里闪过一丝惊疑。显然，他不认识这是什么，但本能地感到危险。他举起金属圆盾，护在身前，身体微微下蹲，做出了防御姿态，但并没有后退。
通道狭窄，他自持有盾牌防护，而且不认为那把看起来不像传统枪械的东西能有多大威胁。追猎者首领交代要尽量抓活的，尤其是那个拿东西的小子，所以他并没有立刻扑上来。
就是这短暂的僵持，给了凯斯机会。
他闭上眼睛，将所有的精神，所有的意志，都集中在紧握融合模块的右手，和握着P.D.S.武器的左手上。他不再去思考，不再去分析，只是拼命地去“感受”，去“回忆”昨晚那一刻的感觉——那种绝境下的疯狂，那种掌心传来的灼痛，那种模块与武器之间瞬间的连接，那种毁灭性的力量被释放的悸动！
给我力量！
他在心中无声地呐喊。
仿佛回应他的呼唤，掌心紧贴的融合模块，再次变得滚烫！这一次，不再是灼痛，而是一种更强烈的、仿佛有电流瞬间窜过的麻痹与灼热交织的怪异感觉！紧接着，一股更清晰、更强烈的、难以形容的“波动”，从模块内部汹涌而出，顺着他的手臂，冲向他紧握P.D.S.武器的左手！
“嗡——！”
P.D.S.武器猛地一震！那个暗蓝色的显示屏区域，再次瞬间亮起！但这一次，亮起的不仅仅是暗蓝色的背景和白色符号！
在暗蓝色的显示屏上方，靠近武器顶端的位置，一个极其微小、之前从未亮起过的、猩红色的光点，如同恶鬼的眼睛，骤然点亮！散发出不祥的红光！
与此同时，凯斯感到左手掌心再次传来那种被无数细针穿刺的剧痛，但这一次，痛感中夹杂了一种奇异的、仿佛有什么东西“连接”上了的贯通感。他感觉自己、模块、P.D.S.武器，三者之间，似乎建立起了一条无形的、灼热的通道！
前方的追猎者显然也看到了P.D.S.武器的异状，尤其是那个突然亮起的、猩红的光点，让他感到了巨大的不安和威胁。他不再犹豫，低吼一声，举着盾牌，猛地向前踏出一步，手中砍刀蓄势待发！
凯斯也在这瞬间，用尽全力，再次扣下了扳机！
“咻——！”
同样轻微而短促的尖啸。
同样肉眼几乎无法察觉的空气涟漪。
但这一次，凯斯“看”到了更多。
在扣下扳机的刹那，他感到P.D.S.武器内部，传来一种极其复杂、高速的、难以言喻的“运作”感。不是机械运动，更像是某种能量的瞬间聚集、调整、释放。武器前端圆形开口周围的空气，似乎被扭曲、压缩到了一个极点，形成了一个短暂存在的、肉眼难以捕捉的、类似透镜般的效应区域。
然后，一道无形的、但凯斯能“感觉”到的、带着高频震荡和某种诡异分解力量的“束流”，以超越声音的速度，从开口射出，射向那名追猎者举起的金属盾牌。
没有撞击声。
没有火星。
追猎者前冲的动作猛地顿住。他惊愕地低下头，看向自己手中的盾牌。
那面用废土上相对坚固的合金打造、足以抵挡普通刀剑劈砍和小口径枪弹射击的金属圆盾，在接触那道无形“束流”的瞬间，表面无声无息地出现了一个拳头大小的、边缘极其光滑的圆形空洞！空洞周围的金属，呈现出一种怪异的、如同高温熔融后又瞬间冷却的、略带结晶状的暗红色光泽，并且正在迅速失去光泽，变得灰暗、酥脆。
而这仅仅是开始。
那道无形的、毁灭性的力量，在穿透了盾牌之后，余势未衰，径直射向盾牌后方，追猎者的胸膛。
追猎者甚至来不及发出惨叫。
他的身体，从胸口被击中的部位开始，如同被一只无形的、巨大的分解之“手”抹过。防护服、理的速度，无声地、彻底地化为了灰黑色的、极其细腻的、毫无生机的粉末。
这个过程比昨晚的剃刀獾更快，更彻底。
几乎是眨眼之间，一个活生生的、全副武装的追猎者，连同他手中的盾牌和武器，就变成了一小堆松散堆积的、颜色灰暗的粉末，哗啦一声散落在地，与他脚下的沙土混为一体。只有盾牌边缘残留的一小圈金属，以及粉末中几颗未曾完全分解的金属纽扣，证明着刚才这里还站着一个活人。
通道里，死一般的寂静。
只剩下凯斯粗重得如同风箱般的喘息声，以及身后小虫压抑到极致的、短促的抽气声。
凯斯低头，看着手中的P.D.S.武器。暗蓝色的显示屏正在快速黯淡，那个猩红色的光点，在闪烁了几下之后，也熄灭了。武器重新变回冰冷、沉默。但这一次，凯斯能清晰地感觉到，武器内部似乎还残留着一丝极微弱的、如同余烬般的“热度”，正在迅速冷却。
而怀里的融合模块，温度也降了下来，但那种与他之间若有若无的“联系”感，似乎……增强了一丝。非常微弱，但凯斯确定，那不是错觉。
通道外，守在岔路口的另一名追猎者，显然看到了同伴瞬间“消失”的诡异恐怖景象。他发出了一声短促的、充满惊骇的叫声，毫不犹豫地转身就逃，脚步声慌乱而急促，迅速远去。高处的弩手似乎也看到了这一幕，没有放箭，也没有任何声音，仿佛瞬间消失了一般。
危机，再次以这种诡异而恐怖的方式解除了。
但凯斯的心，却沉得更深。
他缓缓放下手臂，看着地上那堆灰烬，又看了看手中这把黑色的、线条流畅的、寂静的武器。
这东西……到底是什么？
旧时代的武器？还是……别的什么？
它消耗的又是什么？模块的能量？还是……别的？
刚才那个猩红色的光点，意味着什么？更高的功率？还是……不同的模式？
更重要的是，使用了它，解决了眼前的危机，但会不会带来更大的麻烦？这东西的威力如此诡异恐怖，一旦被人知道……
凯斯感到一阵寒意，从脊椎骨升起，瞬间蔓延全身，比荒原的寒风更加刺骨。
他收起P.D.S.武器，紧紧握住融合模块。模块冰冷的触感传来，带着一丝残留的余温。
他知道，从这一刻起，有些东西，已经彻底改变了。