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两个总角小厮请嘉龄坐了，献上茶来。嘉龄心里只想着那蓝袍少年，三次相见，早已认得分明，正是丫头荣兰，暗骂：“好个刁钻古怪小丫头，跟着小姐改了男装，好生得意。看她长得白白胖胖的，真个是宰相家人七品官哪。这两年不知收下了多少门包，比我这穷翰林不知要殷实多少倍哩”因问那献茶小厮道：“你们这赵二爷叫什么名字啊”

那小厮笑回道：“听相爷叫他荣发。”

嘉龄点头，暗忖：“她是赵寿的妹子，所以叫赵二。荣兰是丫头名字，理所当然该改作荣发啦。”

听槐轩里，孟嘉龄强压焦急烦躁，苦候丞相妹子；弄箫亭中，郦明堂却心中忐忑踌躇，实在怕去见那少年气盛的亲兄长，赖在椅上不肯起身。素华忍不住埋怨道：“老爷，外边孟大人在等着哪，你就快些出去么。”

明堂站起来伸个懒腰道：“好倦我实在不想见客呢。”又待坐下去。

素华白他一眼道：“是客么人家有事求着你哪”双手推着他往外走，“快去罢，别怠慢了人呀。”

明堂懒洋洋朝外走，刚出月洞门，迎头撞见荣发气喘吁吁跑来，一脸紧张。一见他便拦着悄声道：“相爷呀，吓死我啦你千万要小心提防才好。”

明堂一怔，脸上不由变色，看看四下无人，忙问：“你被什么吓住了要我提防谁”

荣发把和少老爷三次相遇的事说了一遍：“看样子他必定认出了我，才追进来看。你要小心对付才好。”

明堂没好气骂道：“好个蠢材，这般无用。撞见了他又怎么样你只管大摇大摆走你的路，给他个若无其事，他怎会疑你。你心虚躲闪倒反引起他注意，要看个究竟，那就糟了。今日若因此出了纰漏，我必要打你一顿黄荆棍儿。还不快出去叫人站班伺候。”

荣发低着头忙去传话。众家人慌忙雁翅般排好，伺候相爷出堂。荣发自己到底情怯心虚，溜到一旁去了。

明堂刚一步出，众家人一递一声传呼：“相爷到。”琴、棋、书、画四个书童高挑暖帘，明堂款步进去。嘉龄正等得不耐烦，肚里暗骂了千百句刁丫头，臭妮子猛听传呼，一激灵站了起来，哪敢怠慢，恭恭敬敬垂手伺候。见那双靴子脚迈进门槛，忍不住抬头看去，乌纱紫袍，丰神如玉的保和丞相郦明堂正含笑站在自己面前，认得分明正是嫡亲胞妹。此时家人林立，肃穆庄严，哪里敢有半分放肆失礼之处，只得依例参拜：“晚生孟嘉龄参见丞相。”

明堂满面春风，连连拱手：“冗务絮烦，累孟大人久候，抱歉之至。快快请起看座。”接着动问：“大人辱临，有何见教呢”

嘉龄拱手道：“只为家母重病，百药无效，特来求恳丞相，施回春妙手，救家慈性命。卑职全家感德。”

明堂心头一紧：“果不出我所料。”忙问：“啊呀太夫人何时起病病状如何请了哪位医官服了些什么药剂”一口气问了这许多，关切之情，溢于言表。

嘉龄暗暗点头，肚里忖道：“他对娘到底还是关心的。”因把母亲从去岁腊月二十起病，迁延至今，日益沉重，终日神识不清，惊悸不宁，夜多噩梦等说了一遍。

明堂暗自惊心，忖度：“从起病时日推断，娘必是恼怒芝田背盟另娶，苦忆丽君，而成此病。乃是悲愤郁结，思虑过度，只要多过些日子，怨愤情结淡了，就可渐渐好起来的。我若回去，母女相见，以娘的精明，纵使神识不清，也会被她认出来的。机关一泄，所有壮志雄心都将付之流水。那时白让芝田得意，却不糟透还是回绝为上。”主意打定，向嘉龄道：“哎哟，下官哪有什么回春妙手。大人休被传言虚名儿骗了。若耽误了太夫人的病，大是不妙。还是另请高明罢，下官实不敢误人性命。”

嘉龄见他沉吟半天竟回出这几句淡话来，不禁又急又气，想到病榻上一丝两气的母亲，心中犹似油煎火烤，情急之下，跪倒在地，双目含泪，悲叫道：“实告大人，京城中名医请遍，都已不敢下药了只求丞相救命，晚生宁愿跪死尊前”捣蒜般不住叩头，碰得砰砰直响。

明堂大惊，慌忙下位扶起嘉龄：“孟大人休要着急，下官跟你去走一遭便是。”吩咐立即传轿。

嘉龄连声称谢。两人出了府门，再不耽搁，各自上了轿马。嘉龄叫家人先行回府报信，自己随在明堂轿后，同回米市巷孟府。

明堂骤然听得母病垂危，一时情急，脱口应允了哥哥，此时坐在轿内，心内免不得七上八下，好生为难。暗忖：“往常爹爹在容色间已是识破玄机，今天回到家中，那些旧日奴仆谁不认得我，失惊打怪的却不麻烦娘虽是神识昏迷，万一恰巧醒来认出了我，必不肯松放，那时怎得开交哪”只觉意乱如麻，一时想不出应付之策。眼见孟府在望，一狠心道：“说不得我今日且把官架子摆个十足，以官威压得下人不敢抬头，自不能辨认；给娘诊脉时，理应隔着罗帐，我只把脉不出声，不望色，就退出外间写处方。好在已知病源，料也不会误事。爹爹和哥哥纵是认出了我，他们毕竟是官场中人，识得利害，不会冒失鲁莽。如此一来，这一关当能顺利闯过。唉，纵是冒险，不亲眼去看看娘，总是放心不下啊”

思量未已，轿到孟府。只见中门大开，孟士元躬身站在门前候驾。明堂心中歉然，忙正正金貂，抖抖紫袍，下轿上阶。孟士元迎着他殷勤拱手：“有屈丞相大驾，得罪，得罪”

明堂见父亲面色疲惫，眼布红丝，料是因娘病重，忧虑操劳所至，不由得心里阵阵发酸，只得极力镇定，和爹爹揖让一番，逊到中堂分宾主坐下。嘉龄告退，要到内室收拾准备一下。孟士元奉茶罢，开言道：“拙荆以二竖为灾，奄奄待毙。幸大人垂悯莅临，可望妙手回春，立占勿药了。”

明堂微笑答道：“老先生过奖，只恐我这庸医，有负大人厚望。敢问太夫人病源，病况如何”

孟士元乘机进攻：“拙荆此病，乃是心病，寻常药物皆不能治疗。常言道得好，心病须将心药治。所以才来恳求大人，施用心药，以救沉疴”

明堂心神激荡：“