第537章 伦敦的烦心事（1/2）
1878年夏·唐宁街十号
伦敦的天空被铅灰色的乌云笼罩，大雨倾盆而下，雨水顺着唐宁街十号的窗棂淌成一道道细流。内阁会议室头顶的电灯闪烁，昏黄的光焰在众人脸上投下深浅不一的阴影。
殖民地大臣迈克尔·希克斯·比奇爵士手中握着一份从开普殖民地发来的加急电报，他的目光在纸面上最后扫过一遍，然后缓缓抬起头来，环视在座诸位同僚。他的声音有些沉重：
“天降大雨，祖鲁人趁夜色对我军营地发动突袭。由于夜幕与暴雨的双重遮蔽，加之祖鲁战士肤色极深，与黑夜浑然一体，形成了天然的最佳掩护——我军哨兵几乎是在敌人冲到面前时才发出警报。部队猝不及防，营地陷入混乱。最终……我军阵亡及失踪人数超过三千人。”
比奇爵士放下电报，声音更低了几分：“这是自祖鲁人与我开普殖民地开战以来，英军遭受的最大一次损失。”
会议室陷入短暂而沉重的寂静。
“这个切姆斯福德男爵是头猪吗？！”
海军大臣史密斯猛地一拍桌面，几乎从椅子上弹起来，面色涨红，怒不可遏：“竟然被非洲土著给击败了！还有——竟然给我军造成了三千多人的伤亡！三千多人！他到底是怎么指挥的？！”
战争大臣弗雷德里克·斯坦利皱紧了眉头，身子微微前倾，语气沉稳却掩不住焦虑：“三千多人——这其中，仆从军占多少？”他顿了顿，面带歉意地看向殖民地大臣，“很抱歉，比奇爵士，我昨天刚从伯明翰的军营视察回来，没有来得及细读这份报告。”
比奇爵士摇了摇头，神色黯然：“两千余人是英军——正规英军。一千余人为印度仆从军。”
他停顿了一下，像是在斟酌措辞，然后继续说道：“据前线军官的报告……事发时，首先是那些印度仆从军阵脚大乱。他们在黑暗中惊恐万状，胡乱冲撞大营，冲散了正在列阵的英军方队，最终导致整个营地的防线全面崩溃。而那些祖鲁野蛮人——他们似乎能在黑暗中分辨军服的颜色——首先集中攻击我们的英军正规部队，其次才是印度仆从军。这……最终导致了我们正规军如此惨重的损失。”
“上帝啊……”
战争大臣斯坦利靠回椅背，伸手揉了揉眉心，面色苍白。他完全不知道该怎样向那两千多名阵亡士兵的家属解释这一切。大英帝国的军队已经很长时间没有在对土著的战争中遭遇如此惨败了——即便偶有失利，也从未一次阵亡这么多人。他苦涩地想象着那些场景：“抱歉，夫人，您的丈夫在与非洲土著的英勇搏斗中壮烈牺牲了……”要是让《泰晤士报》知道了这件事的全部细节，恐怕明天议会门前就要挤满抗议的人群。
沉默在会议室中蔓延了数秒。
“切姆斯福德男爵无能。”
首相迪斯雷利终于开口了。他的声音不高，却带着不容置疑的严厉。那双苍老而锐利的眼睛扫过在座每一个人：“他此前在纳塔尔边境的清剿行动中就已经失败过一次，当时我便对他的指挥能力存疑。如今又酿成如此惨祸，三千余人，两千正规军——这是不可饶恕的。他必须负主要责任。”
首相迪斯雷利将手掌按在桌面上，一字一顿地说道：“将切姆斯福德男爵撤职，召回国内，交付军事法庭审判。我们必须给这两千多位阵亡将士的家属一个交代。”
“同意。”“同意。”
内阁成员们纷纷点头。大法官凯恩斯伯爵沉声附和，枢密院议长里士满公爵也郑重颔首。没有人替切姆斯福德说一句话。
首相迪斯雷利的目光转向战争大臣斯坦利：“斯坦利，我们需要派遣一位真正的将军去南非。无论如何——祖鲁不过一个弹丸小国，难道我大英帝国还镇压不了他们吗？”
“首相，请放心。”
战争大臣斯坦利挺直身体，脑海中飞速盘算着帝国现有的将领名册。片刻之后，一个身影浮现在他心中——那位在阿散蒂战争中以雷霆手段击溃土著王国、又在红河远征中展现卓越统帅才能的将军。
“加内特·沃尔斯利中将。”斯坦利说出了这个名字，语气笃定，“由他去，足以扭转局面。沃尔斯利将军在对付土著王国方面经验丰富，行事果决，不会再犯切姆斯福德那样的低级错误。”
他接着补充道：“另外，我建议从本土增派一个步兵旅，随沃尔斯利将军一同前往南非。虽然我们目前在开普殖民地及周边驻有三万余人的兵力，但其中近半数是仆从军和当地殖民军警，况且他们还要在东侧边境监控奥属南非的动向，实在抽调不开。”
斯坦利的语气变得更加审慎：“这个祖鲁王国……我此前看过情报处的报告，与一般的土著部落颇为不同。他们全民尚武，实行严格的军事编制，有完整的团队战术体系，以年龄为单位编组军团——算得上一个半开化的军事国家。不可轻视。”
首相迪斯雷利沉思片刻，缓缓点了点头：“好吧，准了。增派一个旅，由沃尔斯利全权指挥南非战事。”
他抬起一根手指，补充了一句：“但务必要保障帝国军人的生命安全——我不想再收到第二份这样的电报。同时，通知开普殖民地总督弗里尔爵士，让他大规模征召当地的土著部落从军。那些科萨人、巴苏陀人，让他们充当前锋。英国士兵的血，不能再这样白流了。“
“遵命。”战争大臣斯坦利郑重应道。
首相迪斯雷利长长地叹了口气，仿佛要将胸中的沉闷一并呼出。他转过头，看向坐在对面的外交大臣索尔兹伯里侯爵——那位身材高大、蓄着浓密络腮胡的罗伯特·塞西尔正襟危坐，面前摊着一叠文件。
“索尔兹伯里侯爵阁下，”首相的语气从方才的铁腕转为疲惫中带着几分期待，“与俄国人的接触，进展如何了？”
外交大臣索尔兹伯里侯爵微微欠身，语调沉稳而冷静：“首相阁下，俄国人非常顽固。在巴尔干方向上，他们执意要求获得君士坦丁堡，还有对海峡的实际控制权。圣彼得堡方面丝毫不顾及这可能导致奥斯曼帝国的全面崩溃以及由此引发的连锁反应。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，在高加索方向上，情况有所不同。可能是因为俄军在卡尔斯要塞群的攻势进展缓慢，伤亡不小，沙皇的将军们也颇感吃力——所以俄国方面表示，愿意就高加索问题进行谈判，做出一定程度的让步。”
“那他们要什么作为交换？”首相迪斯雷利追问。
外交大臣索尔兹伯里侯爵的表情变得微妙起来。他从面前的文件堆中抽出一份折叠整齐的清单，起身递了过去：“他们要求大笔的低息贷款，以及……大量的工业设备和技术转让。这是俄国外交部递交的清单。”
首相迪斯雷利接过那份文件，戴上夹鼻眼镜，低头阅读。
会议室里安静得只听见窗外的雨声。
然后，首相的眉毛开始一点一点地向上攀升。
“……一百二十台各型工业蒸汽机及全套技术图纸……'勇士'级铁甲舰的完整设计方案和建造工艺文件……阿姆斯特朗后膛炮的生产许可……八十套深井煤矿用蒸汽抽水泵组……铁路机车十五台……钢铁冶炼高炉设计……”
首相迪斯雷利的声音越念越慢，最后几乎停住了。他摘下眼镜，抬起头来，嘴唇翕动了好几下。
“上帝啊，这个……亚历山大陛下他……”
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