寒霜（1/2）
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寒霜
有侍从很快牵来马匹, 周鹤鸣立刻要翻身上去，被隆安帝叫住了。
“云野，”隆安帝缓缓拨弄着手中珠串, 瞧人时面上神色难辨喜怒, “你且到朕跟前来。”
周鹤鸣一怔, 手中拽住的缰绳垂落下去，只能往隆安帝身边去。
隆安帝咳了几下，说：“朔北战事乃是大功, 封赏本就理所应当。贺税一事错不在你，方才那些话，勿要往心里去。”
周鹤鸣应声, 隆安帝这才点点头, 神色稍凛然道：“昨日信使来报, 说是乌日图已然回到巴尔虎, 你兄长亦来书, 称同朔北十二部间的边贸细则仍在商榷中——好事多磨，但你也需警惕些，恐节外生枝。”
“朕知老头领乌恩年事已高, 不仅巴尔虎内部，整个十二部间应当都对着这位置虎视眈眈, 若没了主心骨，朔北必有大乱。”隆安帝接过鸿宝捧来的热茶啜上一口，温声道，“沧、锦二州秋时才收复, 尚未形成成熟的守备军, 你们青州的兵须得分一些过去——此事朕已派兵部差人去办，不过苍岭同白鼎山拗口仍是重中之重, 哪怕同十二部间互市来往，亦不可不防。”
周鹤鸣目光沉沉，颔首道：“劳陛下费心，不过眼下......”
“你便这样忧虑他的安危？”隆安帝微眯着眼看他，倏尔笑开了，众目睽睽之下拍着他的肩膀朗然道，“瞧你这样，倒不枉朕替你指了这道婚。你且勿急，朕还有些话要同你说——都指挥同知汪敬何在？”
肃立着的都指挥使队伍里即刻有一人拜出来，叩首道：“臣在。”
“今日出了这样大的岔子，朕回头再治你的罪。眼下你先带人追去，”隆安帝嘱咐道，“务必击杀反贼、将世子活着带回来。”
***
马蹄踏在官道上，溅得雪泥四散，郁濯被刺客中一人面朝下搭在马背上，双手紧紧缚住了，颠簸之间胸腔震颤，眼前泥泞山道也同夜袭那晚万象山山道恍惚交错。
只不过，他已再不是十三年前任人宰割的幼子。
落雪在疾行中刮过人脸，小刀子似的疼，郁濯袖中锋锐短匕已然摸出一点，利刃一寸寸划开了绑缚双手的缰绳。
风声凌冽，雪絮乱舞，没有人察觉——这匹马载着两个人，跑不快，已然落在了最后面。
绳断了。
郁濯挑拣出半条最长的攥在手心，将双手合拢压在胸前，突然慢条斯理地开口道：“尔等并非流民。”
搭着他的刺客骇然回首，见人依旧好好地伏在马上，便又急匆匆扭头回去追逐同伴，嗤笑着问：“今岁不是，从前便不是了么——你生来便如此好命，可曾亲眼见过流民吗？”
郁濯不接她的话，继续温声道：“你们三个均身手了得，功不在一旦一夕。”
那女子冷哼一声，说：“可人命轻如鸿毛，不过朝暮须臾。”
“流民走不到煊都，混不入祭祀队伍中。”郁濯的声音被飒飒风声吹散了，小刀子似的挂过人耳畔，分明带着点嘲弄的意味。
这刺客听得恼怒，正欲侧身怒目之时，忽觉马背上一阵骤然摇动，她眉心一跳，还未来得及反应，脖间便被人套上了半截缰绳。
郁濯猛地发力，缰绳狠狠勒入其皮肉，在刺客喉管难以抑制的“嗬嗬”嘶响中，郁濯单手拧着脖上马绳，一手攥过了奔马的缰绳，很快制服了受惊的马匹。
“嘘。”郁濯的声音就贴在刺客耳畔，毒蛇似的滑入她耳中，含笑道，“安静一点。”
“你们此行，并不为杀隆安帝。”郁濯感受着其悚然绷紧的身体，轻声道，“仅仅三人，混迹在冬祭巫女队伍里，怎么可能得手？且不论隆安帝站位离祭台尚有距离，赵经纶和御前侍卫皆守在他身侧，若无乾卦位异像祭土炸响一事，前头那个受伤的，连近隆安帝身的机会都无。”
他微擡了下巴，睨了一左眼前方白衣染血的女子。
是方才在同赵经纶的搏斗中受伤的那一位。
“尔等也并非死士。”郁濯继续悠悠然道，“若为死士，在她被大皇子钳制跪下刹那，便当吞毒而死——惟有死人的嘴巴才最严，不会给他人撬出半个字的机会。”
“你们倒好，大张旗鼓至此，恨不能满朝文武都听个明明白白——北长亭之外，怕是早已有人接应了吧。”
“助尔等殿后之人，才是真正的死士。”
被勒住脖子的刺客双眼俨然已经涌上血丝，半窒息的混沌状态使她丧失许多力气，双手在脖间乱抓了一阵儿，始终没能摆脱钳制，终于无力地半垂下来。
郁濯的绳子这才松开了一点，冬日的凛风刮得他鼻尖透出点红意来。
大氅方才被丢在了祭场中央，眼下他手脚均已凉透。
那刺客脖间无意蹭过他冰冷指尖，恍惚觉得自己碰着了死人。
这女子凄然一笑，竟然在这种情形里哼唱起一段破不成声的调子来。
“......禾黍不获......君何食？愿为忠臣、安......安可得？[1]”
她喃喃唱罢两句，忽然出声道：“要杀要剐，悉听尊便——栽了便是栽了，我认命。”
语尽，她闭了目，心下死寂之中，却听郁濯低喃着的声音响在耳侧。
“你这一身功夫，没有十年八年练不出来。”郁濯擡眸间，笑意已经漫漶到风中，“你家主子真有本事，挑拣冬祭的日子，特意当着群臣百官的面来了这样一出。”
“如此一来，允西灾情一事再瞒不住——此事本有多种方式可以揭晓，背后之人却偏偏挑选了最荒唐最大张旗鼓的一种，将隆安帝猴似的当众戏耍一番，叫他险些人前晚节不保。”
郁濯真心实意地赞道：“真真是好手段。”
这刺客一怔，正欲辩驳否认间，郁濯却已然彻底松开了套在她脖间的绳索。
奔马之中，几人已然逼近北长亭驿站，出了界点直直再行五十里，便将进入荣州境内。
郁濯垂眉敛目，短刃直接自另一手缰绳上再削下半截，密密匝匝地将自己的手缠上了，又将胳膊往人眼前一撑：“喏。”
那刺客平复着喉间梗涩，愕然间回头，瞥见一双染着笑意的含情眼。
郁濯见她瞧，坦然示意道：“追兵就要来了，两波人马交手之际，我可是你方手上最大的筹码。”
“……你到底是什么人？”那刺客神色刹那恍惚，捆缚之间屡次擡头，已然看不透这人。
他放肆的美里藏着尖锐的锋芒。
“我么，”郁濯那吊儿郎当的神态又流露出来，没骨头似的仰躺到马背上，瞧着穹顶灰蒙蒙的云层，散漫道，“大抵和你家主子是同道中人——若顺利回了允西，烦请代我向人问……”
最后的“候”字没能说出口来，锋利箭簇已然擦着他的脸侧飞了过去，惊鸿躲避之间，方才未在面上割出伤线来。
——汪敬率着几十人，策马奔袭于北长亭官道，马蹄挫地隆响之中，已然快要追上。
移动中凛风灌耳，汪敬持弓握绳大喝道：“尔等乱臣贼子，胆敢如此犯上作乱——拿命来！”
郁濯朝后侧头飞速扫视一遍，隆安帝所派追兵之中，并不见周鹤鸣。
果然。
郁濯心下冷冽，重叠阴云像要坠下来似的压在人头顶，逃者追者均已越过了北长亭驿点，跑马中劲风引得林中簌簌雪落，倏尔响起枯枝断裂声，狡猾地隐没在马蹄踢踏之中。
有异动！
须臾呼吸间，林中已然飚射出许多暗箭，这箭雨直冲身后追兵而去，为首的汪敬神色一凛，飞速拔刀抽砍。
刀削箭落之中，落雪林中冲出许多人来，将三名刺客身后官道生生截断，郁濯人趴在马上，温声叮嘱道：“可别忘了。”
语罢，他竟直直翻身滚落马背，高速之下沾了满身雪泥，枯屑断枝亦划破外衣，五脏六腑都好似移了位，闷痛袭来之际，只见眼下寒芒半寸，刀口直直抵到他脖上，冷气逼人。
“若谁再胆敢上前一步，”郁濯身侧半蹲之人仰头看向汪敬处，恶狠狠道，“我便先斩其手脚，再要他做我刀下鬼！”
汪敬擡手，身后侍卫皆放下刀箭来，两方对峙之下，林中风止一瞬，阒然如坟场。
“大人，”一侍卫皱着眉开口道，“世子......”
“杀了世子，他们今日如何走得成？他断然不敢轻举妄动。”汪敬冷冷扫视着道上众人，忽尔厉声开口道，“恶徒凶险，岂是你我能够左右？眼下只可强攻。”
“陛下有令，要将人活着带回，却未要他全须全尾。”
“只要世子性命无虞，伤不伤的一概不管——杀！”
***
祭场之上早已肃整，隆安帝同周鹤鸣讲完话后，终于愿意放其去追人。
后者急匆匆上马欲行之际，忽被一侍从拦住，那人牵来匹通身黑亮、四蹄雪白的骏马来，正是乌骓踏雪。
“此马为上等良驹，”赵修齐仍有些咳嗽，脖颈间已然浮肿开一道红痕，朝周鹤鸣勉强一笑道，“可助周将军一臂之力。”
另一头的御前侍卫已然替隆安帝搬来高座，这年迈的帝王坐下之时忽然唤道：“端阁老。”
端思敏正理着头冠散乱后露出的额发，闻言忙答道：“老臣在。”
隆安帝问：“朕久居病中这几月，朝中杂事大多由内阁差遣调度。今日百官皆在，你且将这几月朝中异样，讲上一讲。”
“是。”端思敏要跪下磕头，被隆安帝差人阻住，这老臣躬身颤着嗓子道：“臣任内阁首辅，要务正是协理统筹六部诸事，为陛下排忧解难。今岁时节不济，气候大寒，十月之时臣稽查户部所辖仓囷总账时，便发现多地粮食均有减产之相，允西三州亦是如此，不过其变化量度合乎常理，同其他各州减幅近似，因而臣并未觉察异样。”
“十一月中，因着青州大捷、沧锦二州收复一事，臣核审年内军务支出账薄，发现今春三月中有条专从云州直拨向青州养兵的军务补贴对不上账——这补贴内容本为军费三百万两银、粮食六百万石。臣此前已差户部侍郎张兆与兵部侍郎程良才去查，同青州知州许雨竹对账中方发现，这银子到时为二百八十七万两，应是除去运输磨损，并无私挪。”
“可那六百万石粮食之中，真正临送至青州城中的只有堪堪三百六十万石，余下二百来万石至今不知所踪——现在想来，便当挪到了允西三州粮账上。”
说到此处，端思敏不顾侍从搀扶，执意俯身拜了下去，痛心疾首道：“臣思虑皇上尚在病中，青州战事又一片大好，此事由户科协助大理寺调查，尚未水落石出。因而臣才迟迟未报，谁曾料想竟然捅出这样大的篓子来！”
“还望陛下，治臣之罪！”
隆安帝迎着风，缓声安抚说：“爱卿为我大梁鞠躬尽瘁，何罪之有。”
“正是！那有罪之人已然由陛下亲自诛杀，”立着的群臣里倏忽响起蹩脚的煊都官话来，程良才自其中踏出来，直率一跪，朗声道，“陛下，微臣有本要奏！”
隆安帝问：“你要说什么？”
程良才冷眼瞥着旁侧，张兆的尸体已然被拖走，地上单单逶迤着暗红色血迹，他磕着头，铿锵道：“一月半前，微臣受阁老之命，随张大人一同调查此案时，其便诸多遮掩。现在想来，青州盗粮允西蝗灾，两件事情分明合为同一桩！他一户部侍郎，如何能够撬动此间诸多关窍？臣以为这背后推手，另有其人。”
“程大人讲话可要有理可依！”纪昌冷哼一声，也拜下去，“此行因着涉及军务，兵部方才派程大人随之同去。本只为协理户部稽查核账，张兆虽当死罪，可现已死无对证。”
“程大人空口无凭，便想拉朝中他人下水么？你安的又是什么心！”
这声呵斥混着祭场中呼啸风声，直直往人耳朵里灌，程良才迎着这矛头明显的针对，亦拔高音量道：“纪大人如此训斥在下，说我要凭空污人清白，可又有什么证据吗？”
“陛下！”眼看二人之间气氛剑拔弩张，户部尚书梅绍连忙跨出跪下，磕头道，“户科中出了这样的事情，乃是臣之过失，年中未算清的旧账，臣愿协同大理寺一笔一笔，查个清清楚楚！”
“好啊。”隆安帝忽的笑了一笑，立起身来，缓声道，“年中账目出了问题，满朝文武竟生生憋到今日，你们合起伙来欺上瞒下，是在惟谁马首是瞻！”
满场骇然死寂。
程良才倒是分毫不怵，直愣愣拜道：“为臣子者，仅愿忠君，顺从本心。”
这话哪里是恭维，分明是在呛着隆安帝，近乎于同在场群臣皆划清界限。
梅绍只觉心头一跳，朝这愣头青瞥过去时，忽听隆安帝开了口。
“好一个忠君忠心，”隆安帝咳了两声，捶胸之间忽然扯出半个笑来，“二十多年了，朝堂之上竟还有这样的人。”
——这话说得稀里糊涂，却叫当场上了年纪的老臣均心头惧震。
端思敏耷着眼，闭目间呼出长长一口气来。
......他永不会忘记二十二年前的秋天。
那是隆安帝赵延登临帝位的第五年，嫡长子赵经纶已然五岁，依大梁律法，到了正式封立太子、入主东宫的年纪。
可隆安帝却久久未有圣旨下颁，一拖再拖，朝野私下便窜起许多流言。
彼时入了深秋，煊都多雨水，淋漓之中浸透伞纸，空气中也常常氤氲着散不去的水汽，时时叫人觉得喘不上气。
群臣往明堂而去上请朝奏之时，内阁首辅白文山行在前头，忽尔被身侧的阁臣搭话，端思敏问：“阁老今日，可还要再提立太子一事吗？”
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